慈寧宮花園北側的延壽堂內，臨窗的炕上鋪著大紅氈毯，擺著大紅彩繡雲龍捧壽的靠背引枕。天氣才剛轉涼，蘇麻喇姑早已命人將秋香色金錢蟒條坐褥換上，又將黑狐皮的袱子搭在上面。這樣人坐在上面自然是既舒適又暖和。
此時，紫檀雕雲紋的炕桌上放著兩個金屬琺琅彩繪茶杯，上面還冒著徐徐的熱氣。而對面相座的兩人，皆面色沉靜，冷若冰凝。
太皇太后一手捻著佛珠，一面打量著穆庫什的神色，並不急於搭言。
她氣定神閒的態度在穆庫什看來更加氣惱，多年風霜與坎坷在穆庫什的臉上無情地留下了痕跡，讓她看上去比太皇太后布木布泰要老上十來歲。
「阿什，我們有多少年沒見了？」太皇太后凝視著穆庫什那佈滿皺紋的眼睛終於開口了。
「二十年。」穆庫什冷冷地應著，「兄長走後，二十年沒見了。」
「二十年。」太皇太后微微點了點頭，「這二十年裡，發生了多少大事。太宗皇帝駕崩，我們孤兒寡母從奉天入關，戰戰兢兢地來坐這漢人的江山，福臨在危困中登基……偏又早逝……又到如今的當今皇上。這中間經歷的大喜大悲、國喪家喪，你都沒來。阿什，告訴我，是什麼讓二十年都對我避而不見的你，今天天沒亮就來我這慈寧宮了？」
「太皇太后，我的好嫂子。你精明了一輩子，不知道我今兒為什麼來找你？」穆庫什難以置信地看著她，雙鬢已染銀絲的她雖然面上的皺紋沒有自己的多，可是分明已經是暮年秋色了，只是那份從年少時起就具備的從容與優雅未曾有絲毫的改變，越是如此，越讓人覺得冷酷與虛偽。
太皇太后凝視著穆庫什的眼睛：「為了東珠？」
「是！」穆庫什眉頭緊蹙，斬釘截鐵道：「東珠不能入宮。」
「給我一個理由。」太皇太后依舊從容鎮定。
「我。」穆庫什突然提高了音量，「我是太祖皇帝的女兒、太宗皇帝的妹妹，大清朝九死一生現在還活著的唯一一位長公主。就憑我，還不夠嗎？」
「不行！」太皇太后的神色中閃過一道凌厲，「祖宗的家法、朝廷的制度，多少年來的規矩，僅憑你一句不能，便可以改的嗎？」
「布木布泰！」穆庫什低吼一聲，一手拍在炕桌上，「我的東珠，她不屬於宮裡，你為什麼偏要她入宮！」
「妹妹。」太皇太后將自己的手覆在穆庫什的手上，「東珠在你的眼裡是寶貝，在我心裡，也是一樣。」
穆庫什緊盯著太皇太后，看到她眼中閃爍的神色，不由有幾分的疑惑。
「妹妹一生坎坷，我這個做嫂子的看在眼裡，也是跟著心疼。對你的寶貝孫女，我能錯待了嗎？」太皇太后的手在穆庫什的手上輕輕拍了兩下，「我是真的喜歡你的東珠。在我眼裡，她就是皇上的良配。妹妹，你想想這孩子如果不配給皇上，普天之下，你想她嫁給誰？說實在的，撂了牌子以後，我就在想，是把她配給蒙古四十九旗的旗主、貝勒，還是南邊的藩王？你若捨不得她遠嫁，便要指給咱們京裡的親貴們，而家世背景合適的偏這年紀又都是大的大、小的小，怕是更委屈了她。」
穆庫什臉色突變，心口抑制不住地疼了起來，孝莊話裡的意思是如果不入宮，就把東珠隨意指婚，不管是蒙古還是南邊，或是給親貴們做小，這都太委屈東珠了。
這分明是一種要挾。
穆庫什眉毛輕揚，對上太皇太后的眼睛，直視著像是要射入她的內心。「東珠的祖父是追隨太祖起兵的五大臣之一，為朝廷立下的功勳像天上的星星數都數不過來，而我也是太祖皇帝的女兒，太宗皇帝的妹妹。不說模樣、才學，就論身份、血統，納東珠為妃，太皇太后，您不覺得說不過去嗎？」
太皇太后緊拉著穆庫什的手，面上露出少有的微笑：「妹妹計較的原來是這個，妹妹忘記當年的大妃了嗎？」
穆庫什一下子怔住了。
太皇太后面上笑意更濃：「我不也是你兄長的妃子嗎？妹妹應該清楚在宮裡最要緊的是誰能笑到最後，初起時的位次，又算得了什麼呢？」
穆庫什很意外，一向慎言謹行的布木布泰居然會把話說得這樣明白。是啊，如今高高在上的後宮之主太皇太后當年也只是哥哥皇太極的一個小小的莊妃，在她前邊有她自己的親姑姑，皇太極的原配皇后；也有寵冠後宮的宸妃海蘭珠，還有貴妃、淑妃，可如今，屹立後宮數十年的，只是她一人。