慈寧宮中。
皇后領著中選的秀女和各宮妃嬪前來給太皇太后、皇太后請安。孝莊看著滿屋子坐得像嫩花苞一樣的女孩子們，面上便越發和煦起來，還不時地問起某位小主的身家與愛好，很像個慈祥的長者。
東珠坐在皇后下首，距離孝莊很近，二月的陽光分外柔和，透過窗子灑進來，落在孝莊的臉上，讓她更添了幾分明媚。雖然眼角和額頭處仍然難掩歲月留下的痕跡，卻並不妨礙她獨有的那份經過沉澱的美貌與風華。此時，孝莊正拉著文常在兆佳氏的手，打聽著黑龍江邊陲百姓們的生計，聽到冬去春來，江邊漁民開河捕魚抓到的魚王竟有一丈來長的時候，居然雙手合十，口中叨唸著「感謝上蒼給我大清百姓的恩賜！」。
眾妃嬪也隨著她感謝起天地來。
東珠感慨，眼前的孝莊與尋常人家慈祥的老祖母一般無二。可是……東珠不經意間揉緊了手中的帕子。老祖母？她又想起了自己家裡那位可親可近可以隨時向她撒嬌任性的老公主。若是……眼前這一位，真的是面慈心惡的殺人真兇，那麼，自己的親祖母到底是洞悉了宮中何種不為人知的隱私，才會被她狠心除去？
東珠心思不定，面上就帶了幾分恍惚。突然覺得身後有人悄悄捅了一下自己，這才發覺，所有人都齊刷刷地站起身，要跪安了。
東珠也趕緊起身行禮。
孝莊的目光在眾人面上一一掃過，語氣雖分外輕柔，但那壓力卻是分外清晰：「哀家今日見了你們，不禁想到幾十年前，哀家剛從科爾沁來到盛京，進了太宗皇帝的後宮，那時，也正是十二三歲的年紀。這個年紀若在自家的阿瑪、額娘跟前兒，那還是撒嬌賣乖的年紀。可是一旦進了宮，大小就成了主子，成了天子身邊親近的人。所以，你們務必要打起精神，要恭順皇后，侍候好皇上，約束自己的言行，正是家和萬事興，只有皇上好了，後宮和睦，你們才能好，都聽明白了嗎？」
眾妃嬪與小主們紛紛稱是。
孝莊略點了點頭，把目光看向皇太后。
仁憲笑了笑：「皇額娘教訓得極是，兒臣也是這個意思。後宮中的女人，只要一入宮門，一年一年、一日一日，就得這樣謹慎著捱過來。皇后年輕和善，你們就更要守禮恭敬，萬不能生出事端來。」
眾人再次稱是，又拜了太后。
孝莊點了點頭：「去吧，不必在這裡拘著了。」
眾人跪安，退出。
孝莊端起案上的茶略喝了一口，面色卻漸漸沉了起來。
仁憲看在眼裡，便有些不安：「皇額娘，可是覺得哪裡不妥帖？」
孝莊嘆了口氣：「這一次選秀，原是讓皇后歷練歷練，所以哀家才沒吱聲，卻沒承想，選出這個結果來。」
仁憲想了想：「額娘，可是覺得這些女孩子不好？」
孝莊瞪了她一眼：「什麼好不好的？就沒一個有身家的！眼下是什麼時候，皇上心裡怎麼也不掂量掂量，如今朝中鏊拜獨大，遏必隆一味奉迎，再無旁人可以轄制。原想著趁這次選秀，將滿蒙貴戚、封疆大吏家的女孩子們選一些進來，日後也好多少做些幫襯。可是……」
仁憲自然明白此中關節，便笑了笑：「皇后還是年輕，額娘既有這個心思，為何不提點一二？」
孝莊瞧著仁憲，忽地沉了臉：「提點？這種事情該是哀家這個太皇太后來提點的嗎？若論輩分親疏，你才是她正經的婆婆！」
仁憲慌了神兒，立即起身拜了下去：「皇額娘，是兒臣疏忽了。」
孝莊盯著仁憲，顯然十分不滿卻又很是無奈：「你呀，以前這樣也就罷了，現在是什麼時候？當年這皇后的位子做不好，難不成現如今連這太后也做不好？」
仁憲低垂著頭，眼圈微紅：「皇額娘息怒，兒臣知錯了。」
孝莊嘆了口氣，一副恨鐵不成鋼的樣子：「往後，這宮裡的事哀家便撂開手，由著你和皇后去管，你也經經心，長長本事，總不能連烏蘭都被比下去了。」
仁憲聽孝莊提到烏蘭，面色微變：「福貴人？」
孝莊目光幽靜，語調更加低緩：「皇后有了身孕，這意味著什麼？你回去掂量掂量。眼下皇上跟哀家說了好幾次，偏要給昭妃做生日，還要封貴妃。再看這起居注侍寢本子，就數仁妃的次數最多，若是佟家再得一位皇子，情勢又將如何？」
仁憲細品著太皇太后話裡的意思，呢喃著：「如今她們幾人勢均力敵，正是可以相互制衡！福貴人的心思，兒臣也是知道的，若是由著她去鬧，怕是反而壞了皇額孃的事！」
孝莊冷笑：「你也知道，當初哀家是頂著多大的壓力，才將烏蘭硬生生按在貴人的位子上。可是，畢竟是對那邊有了承諾的。如今宮中這樣的情勢，眼看著倒像是我在悔約。你以為那些人能坐得住？這不，三月十八是聖壽節，打著給皇上賀壽的幌子，都要進京來逼我了！」
仁憲眼中露出驚懼：「有我額吉和阿爸在族中斡旋，總不致讓他們鬧得太兇吧！」
孝莊盯著仁憲，搖了搖頭：「蒙古四十九旗也是面和心不和，你額吉和阿爸很多時候也是力不從心。如今科爾沁和察哈爾的人馬上就到了，這中間的緣由你仔細想想，如今朝中本就不太平，若是北邊再有個好歹……」
仁憲面上躊躇，聲音略微發顫：「兒臣知道了。」