太監乙：「還是姑娘你好啊，每天跟在慧貴妃娘娘身邊，但凡娘娘有一塊肉吃，你就有一塊骨頭啃。」
其餘太監聞言大笑。
毛伊罕立時惱了：「好你個油嘴滑舌的閹貨，你這是變著法兒罵我呢，看我不告訴娘娘割了你的舌頭。」
太監甲一臉諂笑：「奴才哪敢哪，奴才這是羨慕姑娘身為女兒家，能跟在主子跟前享福啊。」
毛伊罕哼了一句，嘆口氣，一副息事寧人的樣子：「快打住吧，這樣的話以後少說。如今皇后娘娘一聲令下，要緊縮開支，這東西十二宮上上下下誰的日子都不好過。你們幾個還是抓緊做事吧，若真耽誤了，慧貴妃娘娘怪罪下來，誰也救不了你們。」
眾太監齊聲應了，然即四下散開。
毛伊罕一回頭，正看到烏蘭面露慍色，嚇了一跳，趕緊跪下。
「什麼緊縮開支，分明就是打本宮的臉！」烏蘭面色越發陰沉，「赫舍裡啊，赫舍裡，常人說吃一塹長一智，你說你怎麼就不學乖呢！本宮才剛長了位分，料理宮務，你就要令要裁人、裁錢，你只管在皇上面前做好人，倒要我來背惡名，想得美！」
毛伊罕揣測著烏蘭的神色，有些小心翼翼：「明眼人都看得出來，皇后一向偽善，就愛在皇上面前賣乖，如今國庫吃緊，後宮的用度又減了三成，連主子帶奴才都有怨言，可畢竟是牽扯著前朝大事，娘娘能有什麼法子化解呢？」
烏蘭冷冷一哼：「這一次，本宮倒要讓皇上和天下人看看，我博爾濟潔特烏蘭，是怎麼幫襯皇上做賢內助的。」
烏蘭神色篤定，毛伊罕卻面色微動，心生異動。
第二日一早，坤寧宮中，眾嬪妃先後到來，依位次給皇后芸芳請安，芸芳叫起後又依位次落座，嬋兒帶著宮女給各位妃嬪上茶。
仁妃錦珍喝了一口茶，眉頭一皺，沒有吭聲，慧貴妃烏蘭卻第一個叫了起來。
烏蘭冷著臉看向芸芳：「這什麼茶這麼難喝！皇后貴為後宮之主，怎麼用這麼難喝的茶葉招待眾姐妹？」
皇后抱歉地笑笑：「近日本宮中的茶葉的確降了品級，但也不至於難以入口？眼下國庫空虛，皇上每日里都為財政犯難，你我身居後宮，理當為皇上分憂，所以今天請你們來，就是想商議一下撙節後宮用度的事。」
仁妃錦珍與榮常在對視，兩人低頭暗自攪著手裡的帕子，默不作聲，餘者如惠貴人、敏貴人以及諸位常在、答應更是柔順緘默。
烏蘭卻爽朗地笑了：「烏蘭真是佩服死姐姐了，不愧是皇后，眼光和魄力都不同凡響，眼下這個情勢，有什麼能比撙節後宮用度、充盈國庫，更能取悅聖心的事呢？難得姐姐能在這樣的大好事上想著大家夥兒，若換作是本宮，一定吃個獨食，讓皇上知道整個後宮，就本宮一人體恤皇上。」
皇后面露尷尬：「慧妃妹妹就愛說笑，皇上是天下人的皇上，多一個人體恤、心疼總是好的。」
慧妃直視芸芳，目光中頗有些挑釁的意味：「皇后想怎麼做就直說吧，這種事就不用動員了，但凡有腦子的人都能想明白。」
眾人聞聽立即附和：「是啊，臣妾也願幫襯皇后，為皇上分憂。」
就連坐在最末位的寧香都低聲說，「是啊，皇后儘管吩咐便是。」
皇后見了，頗為滿意，點頭說道：「各位姐妹如此明理，本宮就說說這撙節用度的具體舉措。本宮已然算過，雖然妃嬪貴人等級不同，待遇有別，即使按最低階，每年的年俸、膳食、服飾，減掉一半也遠勝民間大富之家的千金；而每宮宮人、太監冗餘，導致人浮於事，徒耗財力，故本宮擬將各宮年俸、膳食、服飾、宮人減半，不知眾姐妹以為如何？」
此語一齣，眾人皆低頭不語。
慧貴妃烏蘭冷哼一聲：「先前已經減了三成，現在還要減半？不是本宮要拂皇后的面子，而是自皇后撙節用度以來，這東西十二宮的日子實在清苦。且不說別人，就說我翊坤宮，世人皆知我蒙古本是貧苦之地，本宮進宮時嫁妝寒微，在宮裡的待遇也比不上皇后之尊，所以這日子，皇后過得下去，本宮卻是過不下去。我過不下去也還好說，只是苦了底下人於心不忍。要知道咱們做主子的吃肉他們就只能喝湯，咱們做主子的要只能喝湯，那他們就只剩下吃渣的份兒了。姐姐，你說是不是呀？再者，仁妃宮中、連惠貴人等都是十分艱難。還有，寧常在她們這些小門小戶出來的，那就更別說了。」
慧貴妃點過名後，眾人的頭更低了，越是如此，倒越像附和了慧妃所言。
皇后終究有些不掛臉，便開口說道：「此次為了能為充盈國庫貢獻一份心力，確實委屈了宮中上下了。都怪姐姐考慮不周，這樣吧，若是各宮實在吃緊，暫且維持先前削減三成不變。」
眾人聽了，彷彿鬆了口氣。
仁妃錦珍適時開腔：「既是皇后娘娘的意思，就算再艱難，眾姐妹也是要分擔的。」
惠貴人、榮常在與眾人也趕緊附和：「臣妾也謹遵皇后懿旨，竭力相擔。」
皇后雖是未能如願，心中終究有些不自在，但面上並未顯現，仍是溫煦地笑笑：「這樣很好，本宮替皇上謝過各位姐妹。」
烏蘭不愛聽了，皺了皺眉，擺了擺手：「謝就不用了，但是皇后作為後宮之中，母儀天下，遇到這等大事不能光想著節流，也得想法子開源啊。」
皇后再度被嗆，面色有些訕訕的：「慧貴妃所言極是，開源一事，本宮已想過，前次已拿出一部分首飾交由內務府變賣，可惜也沒賣幾個錢。」
慧妃笑了，她憋了半日等的就是芸芳這句話，此時便趕緊接過話茬兒：「說句僭越的話，皇后雖是後宮之主，可說到底這眼界與心胸終究是淺了些。咱們身為皇上的女人，怎麼能跟外面那些破落戶家的無知婦人一般，日子過不下去就去噹噹，這怎麼成呢！」
此語一齣，不僅是芸芳又羞又氣，萬分難堪，就連仁妃等人也嚇白了臉，驚愕當場。偏慧妃一點也不在意，仍繼續如連珠炮般地說著。
「依本宮的意思，大可讓織錦局、御膳房除卻宮中的份例外，多做一些，每日在宮門口限量售賣。這宮中的吃食和用度，對外面的人可有吸引呢。就算定價高些，也會有人追捧。想一想，太皇太后愛吃的芸豆糕、皇后親手繡的帕子，這些東西得賣多少錢？如此一來，這些吃食和繡品，不僅能令兩局自給自足，還能支撐宮中用度，創收盈餘。你們說，是不是？」
慧妃越說越興奮，說到最後便站起身，目光掠過眾人，一臉驕傲，那神情傲慢極了。
仁妃等人不敢回語，只默默看向皇后。
皇后被慧妃連損帶罵說了一通心中已然十分難過，這時更是毫無招架之力，失了裡子卻不能丟了面子。
皇后最終強打著精神，嘴邊扯出一絲苦澀的微笑，點了點頭：「慧貴妃——所言極有道理，本宮會吩咐下去，叫他們試試的。」
原本此事到此可以了結，誰料，慧妃竟然徑直走到皇后身邊，拉起皇后的手，頗有些姐姐安撫妹妹的味道，然後又掏心掏肺地說開了。
「哎，今兒的事，本宮的確有些越俎代庖了，不過，誰讓本宮從小受太皇太后和皇太后調教，眼界和心胸不比常人，慮事周全些。所以看到皇后想差了，辦差了，便少不得做個惡人，來指點指點。皇后千萬別多想，說到底，咱們都是為了幫襯皇上，不必分什麼彼此。再者，這段時日，各宮過得實在清苦，諸位姐妹雖比不得皇后金貴，但自小在家裡也是嬌養慣了的，不該這般委屈，所以本宮打算每月捐金五千兩，專門給各位姐位添菜、添妝。」
慧貴妃這一番話說完，殿中先是寂靜一片，隨即包括仁妃在內，惠貴人、敏貴人，以及所有低位分的妃嬪都起身行禮，口中稱頌「慧貴妃娘娘仁德」。
此情此景看起來是慧貴妃幫襯皇后解決了後宮財政緊張的一大難題，上上下下一片和美。實則，皇后的臉已當眾被慧貴妃踩在腳下，芸芳只覺得自己的心像在油鍋裡煎烹一般，難過極了。