「是這樣的，剛才我正準備跟佃先生說，從下次開始，閥門系統的訂單改為投標形式了。」
聽了財前的話，佃皺起眉頭。
「閥門效能都不一樣，還要投標？」
「不僅是價格，也包括效能。」
說話的人並非財前，而是椎名。
「我希望能利用自己在nasa得到的經驗，為帝國重工助力。目前，本公司正在研發效能超過nasa所用閥門系統的產品。我聽聞佃先生以前也參與過火箭發動機研究，不過這個行業可是日新月異啊。現在，我就要嘗試用nasa的最尖端技術來向您發起挑戰。」
「這件事已經定下來了嗎？」佃心生戒備，問了一句。
「本部長一句話就定下來了。」
財前一臉苦澀。他的上司水原重治是個優秀的人才，不過個人主義傾向很嚴重。「我過後會發郵件告訴您詳情，屆時麻煩您仔細看看。在這次投標中中標的閥門系統，將被應用在下一期的中期計劃中。」
「那就是決定接下來三年的閥門供貨商啦。」
真是太讓人震驚了。
佃製作所已經改進了來年要應用在中期計劃上的閥門設計，並著手研發。要是在投標中敗下陣來，投進去的錢就收不回來了。
這無疑是佃製作所將面臨的一大考驗。
「不妙啊，社長。」跟財前等人道別，快步離開聚會現場後，山崎的臉色立刻變了。「那個叫椎名的可不簡單。畢竟……」
「人家可是nasa的人啊。」
山崎鐵青著臉點點頭。
「社長，我們該怎麼辦？」
「既然已經決定投標了，那我們只能迎戰。」
「話是這麼說。」山崎神情悲壯，「可是，決定投標的人是水原本部長，那也就意味著，他對佐山製作所的評價至少跟我們同級。」
椎名身為一名日本科學家，肯定接觸了不少宇宙工學的最尖端技術。
「別管對手是不是nasa，我們反正一直都在盡全力。總之，現在先完成閥門系統的改良吧。投標是贏是輸，現在想再多也沒用。」
「話是這麼說……」
山崎應了一聲，飄向有樂町霓虹燈一條街的視線卻搖擺不定。
「讓你久等了啊。」
中裡提前五分鐘來到約好的地點，聞聲立刻站起來，恭敬地行了個禮。此處是五反田一家充滿懷舊感的西餐廳的二樓，距離離佃製作所最近的車站東急池上線長原站不遠。對方一定是為了照顧中裡，方便他出來，才選定這裡的。
同樣為了配合中裡的工作，兩人約在晚上八點見面。但這個時間用餐確實有點晚了。
「今天感謝您專門跑一趟。」
「行了，你也別拘束了——先來杯生啤怎麼樣？」
對方落座後向拿來溼毛巾的店員點了兩杯生啤，然後開啟選單。
「你有什麼不吃的東西嗎？」
中裡回答「沒有」，此時店員正好端來了生啤，兩人點了幾個菜，然後碰了杯。
「今天有聚會嗎？」
中裡見他好像喝過酒的樣子，便問了一句。
「你直覺很不錯啊，我剛從聚會上溜出來。要拒絕別人的邀請真是太難了，還好今天約了跟你見面。」
對方露出鬆了一口氣的表情，儘管來之前已經喝過酒了，還是轉眼間就喝乾了第一杯啤酒，並馬上叫了第二杯。中里正好口渴，便跟上他的節奏，兩人又點了一瓶紅酒。推杯換盞之間，中裡漸漸放鬆下來，話也越來越多了。
「話說回來，日本克萊恩的閥門完成沒有？」
大約聊了快一個小時，對方提起了這個話題。
「應該快完成了。」
中裡說得有點不乾脆，於是那人問道：「有什麼問題嗎？」
中裡想了想該如何回答，然後說：「這個嘛……東西難是難，只不過在此之前，我感覺那個閥門本身的結構有問題。」
「哦？」對方似乎有了興趣，接著問道，「你有辦法解決嗎？」
「嗯，算是吧。」可能是趁著酒勁，中裡自信地回答道。
「我記得那個閥門是這樣的吧？」
令人吃驚的是，對方拿起桌上的紙巾，用圓珠筆準確描繪出了閥門的設計圖。他的記憶力實在驚人。
「您真厲害。但我認為，這個部分過於薄弱，極為不穩定。如果換成這樣的閥門，應該就沒問題了……」
中裡指出圖上的一點，然後在紙巾背面畫起了新的圖形。
「這個想法真有意思，是你想出來的嗎？」
「嗯，算是吧。」
雖然良心上有點過不去，此時中裡還是撒了個謊。因為他希望給對方留下自己很優秀的印象。
「既然如此，你不如拿著這張設計圖去向日本克萊恩提議吧。」
「現在的話，還比較……」中裡含糊其詞道，「我們公司的方針是別多管閒事，按照人家給的圖紙做就好。」
「有設計圖嗎？」
「嗯。」
對方目不轉睛地看著中裡，這樣說道：「能把設計圖暫時交給我嗎？」
「交給您嗎……」中裡覺得這樣不太行，一時又不知該如何回應，「帶到外面不太好吧。」
對方說了一句：「這不是內部看看嗎？你已經是我們公司的人了，如此一來應該沒有問題。而且……」對方加重語氣，說出了令人震驚的話，「既然你已經說了，那我也沒必要隱瞞。我認為，日本克萊恩的這個閥門，最後應該是由我們生產。」
「真的嗎？」
「對，是的。」對方點點頭，「佃製作所會在你負責的樣品生產出來之後被替換掉。」
怎麼會……中裡無言以對，而對方——椎名直之又斷言道：「很遺憾，你的努力在佃製作所是結不出果實的。如果能有果實，那也將結在我們公司——佐山製作所。」