1
梅雨暫歇的六月中旬，宮澤去拜訪上尾市的大和食品。一開始大和食品以事務繁忙為由拒絕了，但宮澤這邊耐心請求，看在同為埼玉縣內企業的分兒上，對方終於同意「時間不長的話可以見個面」，最終約好了見面的時間。
車開進停車場，一棟樓房上掛著「大和食品運動管理中心」的牌子，宮澤三步並作兩步地跑上樓梯。
入口旁邊有一個事務所，透過玻璃，可以看到大概五張桌子排成一排。
開啟小窗戶，他對裡面一位大約三十歲的女性打招呼：
「啊，我和教練約好了。」他看看室內。
「現在教練正在接待客人。」
「我是約好兩點半來見面的小鉤屋的宮澤。我在這邊等可以嗎？」
「對不起，請進。」
宮澤在入口處換上拖鞋，進去以後，被帶進右手邊掛著「接待室」牌子的房間。
房間裡一片安靜，他坐在沙發上，不知從樓房的哪一層傳來高聲談話聲，其中不時夾雜著大聲說笑的聲音。大概在旁邊房間談話的就是教練城戶明宏。
比約定的時間晚十分鐘左右，談話聲終於停止。不久，傳來了敲門聲，宮澤站起身來。
進來的是一個年過五十的紅臉男人。他穿著一身運動衫，剃著板寸頭，戴著金邊眼鏡，眼睛細長，眼鏡腿淹沒在脂肪飽滿的雙頰裡。
「今天多謝您抽時間見我們。」
城戶一隻手接過宮澤遞上來的名片，漫不經心地問：「啊，有什麼事嗎？」
「敝社在行田市，是生產足袋的百年老店，最近在開發跑鞋。」
「鞋？」
城戶驚訝地插嘴。
「現在還在試驗階段。我們聽取了運動諮詢師的意見，正嘗試製造讓人不受傷的鞋。這就是樣品。」
宮澤從紙袋裡拿出陸王。城戶伸出手拿起一隻來看，什麼都沒說，看不出反應。
「我們的新跑鞋保留了足袋本來的特色，很容易抓緊地面。最大的特點是讓人能夠中掌著地，養成正確的跑步姿勢，不容易受傷。」
城戶仍然沒有說話。
「要是可以的話，能不能請您穿上試試看呢？」
城戶靠在椅背上，長長嘆了一口氣。
「每個選手都穿固定牌子的鞋。」
「茂木選手呢？」宮澤終於說出了自己腦海中的名字，「之前他在京濱國際馬拉松大賽上傷到了腳，我也在會場的顯示屏上看到了。能不能請他練習時穿上，不要再傷到腳呢？」
城戶鼻子裡哼哼著，露出不屑一顧的表情。
「不行啊，這種東西。」他扔出一句話，「你們公司，除了足袋還有其他產品嗎？」
「沒有。樣鞋也只是剛完成。」宮澤誠惶誠恐地回答道。
「那樣的話，我看還是去你們那裡的中學或高中田徑隊試試，從那裡開始積累業績更好。」
「只有讓頂級選手來穿，才能生產出好的產品，我是這樣想的。您能考慮一下嗎？」
「這個很難辦到。好了，我還很忙。」
城戶站起身來，宮澤慌忙又從包裡拿出新的陸王，說：「您能把這個轉交給茂木選手嗎？」他一共帶了四雙。
「不知道鞋碼，所以我準備了好幾雙，拜託您了。」
城戶一臉嫌棄地看了一眼陸王，默默收下來，似乎在催促宮澤快走。整個會面不過五分鐘左右。宮澤毫無辦法，只好離開了。
城戶回到剛才離開的教練室，剛才談話的男人還在裡面等著。
「有麻煩嗎？教練。」
看著一臉不悅的城戶，坐在上座的西裝男問道。這是大型體育用品廠家亞特蘭蒂斯日本分社的營業部部長小原賢治。儀表堂堂的小原，渾身上下一副大企業職員的氣派。
他身邊坐著一個五十歲左右的瘦削男人——村野尊彥。村野尊彥身穿樸素的灰色便褲，駝色針織衫，脖子上掛著社員證。他是亞特蘭蒂斯公司的跑鞋顧問，負責的客戶是大和食品田徑隊的隊員們。
村野平常總是一個人來看練習，有時小原也跟他一起來幫忙。今天就是如此。
「是足袋廠來推銷。」
城戶坐在對面的椅子上，啜了一口喝了一半、已經冷掉的咖啡。
「足袋廠？」小原反問道，「是怎麼回事？」
「說是生產了跑步用的鞋，問我們要不要試用。」
他說著，從手裡的紙袋裡取出鞋。
「這是什麼啊，這不是地下足袋嗎？」
小原嘴巴刻薄，脫口而出。他對身邊的村野說：
「喂，村野，足袋廠家跑來我們行業搶飯吃，聽都沒聽說過啊。」
小原年紀雖然比村野輕，職位卻比他高。小原大學畢業後就進入外資企業，順利晉升到現在的職位；村野則是高中畢業後先進入小製鞋廠，在製鞋業摸爬滾打過來的專家。這大概是亞特蘭蒂斯這個公司的風格，上級對下級總是口無遮攔。
「沒聽說過。」村野也有些意外地搖搖頭，「聞所未聞。」
「你不會理他吧，教練？」小原半開玩笑地追問。
「怎麼會。」城戶說。
他把剛才收下的名片放在桌子上。
「小鉤屋？——什麼啊，就是個小足袋廠。」小原馬上掏出手機查了名片上的名字和地址，「連村野都不知道，想必沒什麼業績。這種公司，竟然有膽子跑到有名的大和食品田徑隊來推銷。」
「他們想讓茂木穿上試試。」城戶說。
「真是不自量力。」小原嘲笑道，又向城戶確認，「對吧？教練。我們一直受到貴社的厚愛，鞋和服裝都讓我們來提供，當然，不光是比賽，練習用品也希望能用我們公司的。」
「這種事，我是知道的。」
城戶拿囉唆的小原沒辦法。
「那麼，茂木君怎麼樣了？」村野問。
城戶的表情馬上晴轉陰。
在京濱國際馬拉松大賽上，茂木受傷的是左腳。常年見慣選手們運動傷害的城戶趕到的時候，以為茂木只是肌肉拉傷。如果只是肌肉拉傷，就沒什麼大礙，過一段時間就會痊癒。
然而，仔細檢查後，卻得出了意想不到的診斷結果。
是股二頭肌肌腱的部分損傷，傷在左腳根部肌肉。剛聽到這個訊息的時候，城戶都不敢相信。
「醫生，這不是短跑選手常患的病嗎？」
當時，城戶問做出診斷的隊醫齊藤昌治。長跑主力選手茂木，怎麼會那個地方出毛病呢？
「這個嘛，原因有很多。不能一概而論。不過，照現在的跑法，就算治好了，早晚還會變成這樣。」
「是跑法的問題嗎？」
「光是治傷還算簡單，要改變跑法就不是簡單的事了。」
「還需要時間恢復啊。」城戶想起齊藤的話，含糊其詞地說道，「茂木說了什麼？」他反問村野。
村野是這方面三十年的專家。在當今的跑鞋界，可以算是神一樣的存在，選手們很信任他，有些無法對教練說出口的煩惱，也會對他傾訴。
作為專家，他相當自傲，對工作一絲不苟，也能對選手溫柔相待，很受好評。對跑鞋顧問來說，決定他們人氣的標誌是他們收集的跑步選手的腳樣數目。這一行裡，收集了最多腳樣的，就是村野。
「沒有，他並沒有說什麼。」村野回答說。
城戶死死盯著他。村野並不總是說實話。如果他把選手那裡聽來的煩惱直接告訴教練，就會失去他們的信任。這種事情上的微妙尺度，村野把握得很好。
教練有時不會把心裡的評價告訴選手，選手也對教練隱瞞心裡話。這種情況其實更多。
「如果改變跑法，還能取得以前的成績嗎？」
小原的目光投向城戶。
亞特蘭蒂斯向選手提供鞋，當然是為了宣傳。如果選手有競爭激烈的對手，電視和其他媒體就會大幅報道，是對鞋子絕佳的宣傳。跑鞋在試驗階段，若能得到一流選手的反饋，也很有利。
但是，如果選手一直扶不起來，就沒用了。就算腳上的傷治好了，如果不能再像以前一樣在田徑場上熠熠生輝，亞特蘭蒂斯就不可能再像以前一樣繼續支援他們了。
「不試試的話，真的不知道呢。」城戶回答道。
小原一直盯著城戶的眼睛，腦子裡已經飛快地計算起利益得失。
2
「辛苦了，怎麼樣？」
在事務所的玄關處脫掉鞋，安田馬上問道。看起來他已經等候宮澤多時了。
「說實話，從今天的感覺來說，希望不大。對方讓我們積累一些業績後再來。」
「果然是這個結果。」
在昨天召開的開發隊伍會議上，宮澤報告了他準備去大和食品推銷陸王的事。
銀行職員坂本也參加了，大家討論了很多，也談到會被認為沒有業績，若是那樣也只能先認了。「接下來就看城戶教練這個人怎麼樣了。」當時坂本是這麼說的。他原本抱著一線希望，如果這個人很熱心，好打交道，那就好了。然而最終希望也如泡沫般破滅了。
「雖說對方人不壞，但感覺並沒有把我們當一回事。」
宮澤老老實實說出了對城戶的印象。
「是嗎……」安田耷拉下了肩頭。
「還有，茂木選手用的鞋怎麼樣了？」
「收倒是收下了，但照目前的狀況，他穿上的可能性很小。」
「看來進展不順利啊。」
兩人陷入了沉默。這時一輛白色小汽車開進工廠，是坂本開的銀行業務車。
「啊，是坂本先生。」安田看著駕駛座，「是來問關於大和食品的事吧？」
肯定是這樣，宮澤輕嘆一口氣。
坂本要是知道第一次推銷失敗了，肯定會很失望。
但是，在社長室講完跟城戶教練打交道的經過，坂本反而給他鼓勁：「這不是剛開始嘛。」
「也是。因為大家的努力，陸王才剛剛成型。這也是坂本先生的功勞，接下來也要拜託您。」
宮澤這麼說著，只見坂本表情異樣，馬上閉上嘴。
「社長。」此時坂本伸直了背，抬起頭來，「其實，有件事我要告訴你——我要調工作了。」
坂本接著說：「今天，調動函下來了，是調去縣外工作，在前橋分行。」
這話來得突然。宮澤措手不及，待在原地。一句話也說不出來。
坂本兩手握拳放在膝蓋上，似乎很懊喪。
「小鉤屋的新事業剛起步，其實很想跟你們一起走到最後，真是可惜——對不起，社長。」
坂本好不容易擠出幾句話。宮澤不知道該說什麼，出不了聲。
「是嗎……」好不容易，他才擠出這句垂頭喪氣的話，「那，也是沒辦法啊。」
似乎這句話也是在安慰自己。
「銀行裡的人啊，」坂本也似乎在說給自己聽，「一紙調令，叫去哪兒就得去哪兒。」
而且，只有三天的時間，就必須去赴任。
「本來以為你能去總行呢。」
坂本很有能力。埼玉中央銀行行田分行歷史悠久，在所有銀行的分行中，也是比較大的。他的上一任能力一般，也榮升進了總行的營業推進部。宮澤本來以為，坂本肯定也能進入銀行的核心部門。
「哪裡哪裡。在分行能夠負責小鉤屋這樣的公司，作為銀行職員來說，真是榮幸。」
坂本說著，臉上浮現出微笑。但這微笑多少有些不自然。這次的調職，並不是他心中所願吧。
「喂，阿玄，坂本要調動了。」
宮澤從社長室探出臉對外面說，一瞬間，富島臉上一僵，趕緊站起身，跑過來。他手裡還拿著圓珠筆。
「怎麼回事，是真的嗎？要去哪裡啊？」
「說是前橋，前橋分行。」宮澤代替坂本回答。
「是嘛，真可惜。本來想趁你還在，多借點錢呢。」
前幾天，小鉤屋提出了新的融資計劃。提交了預期銷量等資料，但還沒有得到結果。富島猜測，大概是分行行長猶豫不決。
「實際上，我也一直想告訴你們。那筆融資，明天就要決算了。我口頭上說服了分社長，也只能幫你們到這裡了。」
「是嘛，太好了。謝謝。」富島一臉滿足地點點頭，「鬆了口氣啊，社長。」俗話說得好，巧婦難為無米之炊。
「真是承蒙您照顧。」
宮澤心裡湧起的不光是寂寞，還有不安。失去了坂本這樣的支援者，對小鉤屋這樣的小公司來說真是慘重的損失。
「多謝照顧。」宮澤向坂本深深低頭，「不過，新的事業，要是在你還在的時候能更像樣子就好了。」
「要是這麼簡單的話，任何人都能成功了。正是因為不那麼簡單，才更有價值啊。」坂本鼓勵宮澤道，「就算我去了前橋，也會做你們的後援，一定要做成功。讓大和食品的茂木選手穿上我們的鞋吧。」
他伸出手來，宮澤緊緊地握住了他的手。
「還真是可憐。」
兩人目送著坂本的車消失在工廠外，富島說。
「什麼可憐？」
「前橋分行啊。社長肯定也聽說過，前橋站前的商店街，現在門店關掉了不少。埼玉中央銀行的前橋分行業績很差，銀行內部都說，去那裡等於是流放到荒島啊。」
「坂本先生被扔到那種地方了？」宮澤吃驚地問。
「大概是跟分行行長沒有處好。」富島的話出乎意料，「坂本先生很為客戶著想，而那家分行的行長正相反。坂本先生的融資計劃什麼的，他都不滿意。不時有人看到分行行長當面訓斥他。檔案也遲遲不肯蓋章。」
「那不是欺負他嘛。」宮澤憤慨地說。
「那位分行行長，讓人覺得有點陰險吧。不過，把他調到前橋，離開現在的店，也許是件好事。對於坂本先生來說，行田分行肯定就像是地獄。雖說銀行的工作很穩定，但我這樣的人，肯定幹不了。」富島嘆氣連連。
自己的兒子大地也仍舊在為找工作東奔西走，但就算進了最難入職的銀行，也不見得就高枕無憂了。這個世界上還真沒有容易的事。不過，就算在這樣的巨大變動中，坂本仍然在一心一意支援小鉤屋。
「接下來才是問題。」富島嘆息著，「坂本先生之所以跟分行行長交惡，恐怕也有為我們爭取資金的原因。下次的繼任者就不一定這樣了。銀行的好壞，負責人不同，感受完全不同。到底繼任者會是怎麼樣的呢？」
也就是說，富島很擔心，接下來的繼任者對小鉤屋來說會不會是一場災難。
「現在就算擔心這個也沒有用。阿玄，船到橋頭自然直吧。」
3
茂木坐在運動場邊的椅子上，脫下鞋，用毛巾擦拭汗溼的臉。現在是下午五點。隊員們的練習高峰時間是接下來的一個小時。茂木卻並沒有參加。他一邊發呆地看著隊員們練習，一邊仔細地按摩自己的腿，準備回自己的宿舍。
「茂木君。」
他在宿舍門口的衣帽櫃裡放進鞋子，換上拖鞋的時候，有人跟他打招呼。回過頭來，原來是宿管阿姨勝惠，拎著紙袋站在那裡。
「這個東西，丟在用具室裡了，是不是茂木君的東西？」
她說著把紙袋遞過來，茂木仔細看了看。
「不是我的。」茂木看見紙袋裡裝著一雙從未見過的鞋子。
「是嗎？」勝惠驚訝地歪著頭，「但是，袋子上寫著茂木君的名字，你看。」
確實，在紙袋的中間，用萬能筆寫著幾個大字：「大和食品田徑隊茂木裕人先生」。
「是不是誰送你的禮物呢？收下的人忘了給你。肯定是這樣的。」
「想不起來……」茂木模糊地回答道。
「既然是鞋，那就收下吧。來，給你。」勝惠把紙袋塞給茂木，消失在走廊深處的食堂裡。
回到二樓自己的房間，茂木把東西扔在地板上，自己橫躺在地毯上。
他的心情很不好。最近因為身體，正在努力改變跑步方式，但自己並沒有多大自信。如果勉強去跑，腳就很疼。教練和訓練師都建議他試試別的辦法。
到現在為止，茂木二十三歲的人生，真的是一路「跑」過來的。
他的父親是實業團的跑步運動員，受父親的影響，他從小就開始跑步，在中小學的跑步比賽中一直是第一名。在年級對抗接力賽中一直跑最後一程。高中時代，受田徑教練桂田的影響，成為長跑選手。跑過箱根接力賽的桂田，把茂木所屬的田徑隊從零開始，帶成了全國水準的優秀隊伍。也多虧桂田教練的指導，茂木裕人的名字傳遍了全國，他才能在馬拉松大賽中獲得高中組冠軍。
在此以前，對茂木來說，跑步只是他的興趣愛好。
但是，自從這次獲得冠軍後，跑步不再只是他的興趣愛好，而是成了實現自我的手段，繼而成為他的整個人生。
在高中田徑界成為知名選手的茂木，很快就有經常參加箱根接力賽的名校向他伸出桂枝，給他推薦入學的名額。茂木猶豫一番後選擇進入東西大學。大學一年級的時候就被選拔為箱根接力賽的主力選手，在登山的第五程中獲得區間獎，一躍成為媒體紅人。
但就在此時，又出現了一個引人注目的一年級選手。
那就是明成大學的毛塚，在第五程中，他和茂木上演了一場激烈的生死決鬥。
其後連續三年，箱根的第五程賽中，茂木和毛塚的較量一再重演。二年級的時候，毛塚實現了逆襲，三年級的時候，茂木又搶佔了先機。但是在四年級的比賽中，激烈競賽的最後，毛塚一躍反勝，茂木落到了第二位，沒能在大學的最後一年稱霸箱根。
輸給了毛塚，東西大學的去程優勝被明成大學奪去，返程也潰不成軍，綜合優勝夢斷於此。
真不甘心。茂木親眼看見毛塚的身體被眾人扔到空中。不管是在睡夢中還是清醒時，那副光景一直印在視網膜上，難以消失。
不過，唯一的好訊息，是毛塚最後也選擇去實業團裡有名的亞洲工業上班。選手當中，大學畢業後就離開田徑隊的不少，毛塚選擇成為社會人，同時繼續跑步。
還能跟他在賽場上相見。
下次一定——
三月的京濱國際馬拉松，對等待已久的茂木來說，本來是一場絕不容失手的戰役，但投入這場比賽的精力過多，反而因為過度練習而加重了腳的負擔，出現了最壞的結果。
命運真是充滿了諷刺。不要說向毛塚復仇了，現在茂木連能否以專業選手的身份繼續跑下去都是未知數。
「什麼鞋啊？」
跑步選手都對鞋很講究。全程馬拉松的四十二點一九五公里長距離跑下來，往往是鞋左右了成績。根據茂木的經驗，鞋對結果產生影響，往往是從三十五公里左右開始。這是最艱苦的一段時間，需要依靠選手的身體支撐，提供支援的就是跑鞋。田徑是不借助其他工具，光靠活生生的肉體戰鬥的運動，鞋就成為選手最重要也是唯一的武器。
他把手提紙袋倒過來，裡面的東西「譁」地落在地毯上。
「這是什麼？」茂木不由得叫出聲。
他把鞋子拿在手裡仔細端詳。顯眼的深藍色設計並不難看。不過翻過來一看，底上縫的是薄薄的生橡膠。鞋底沒有厚度，整體很輕。
一共有四雙。紙袋上還給茂木寫了留言。大概是不知道他的鞋碼，所以準備了不同的碼數。其中一雙確實是茂木平常所穿的鞋碼。
和鞋子放在一起的，還有名片和一張明信片大小的卡片，上面有手寫的留言。
茂木裕人先生：
你好，我是行田市制造足袋的小鉤屋。
我們小鉤屋是有百年曆史的足袋製造商，這次設計了跑鞋「陸王」，準備投入開發。
這雙鞋能緊緊抓住地面，有獨特的穿著感和功能性。穿上它，有以前的跑鞋沒有的感覺，能實現人類本來的跑步方式：中掌著地。
只有不受傷的跑法，才是邁向勝利的最短距離。可以的話，能請您試試嗎？如果有需要改進的地方，我們會一直修改到茂木先生滿意為止。
拜託您了。
小鉤屋宮澤紘一
卡片上的日期是兩週前。
新的廠商都無法直接接觸到茂木這些選手，也許是教練城戶帶進來的。如果是城戶的話，應該會不予理睬地扔到一邊吧。勝惠偶然發現了，又負責地把它帶到茂木面前。
原來是這麼回事。茂木馬上失去了好奇心。
總之就是推銷。
他把鞋放進紙袋裡，想了一會兒，把名片和卡片一起放進抽屜裡。
雖說受了傷，茂木的鞋子，還是由亞特蘭蒂斯提供。
行田的足袋是無法與世界一流的廠商亞特蘭蒂斯相提並論的。
「真無聊。」
茂木深深嘆了一口氣，躺在地上按摩起自己受傷的腳。
4
三天後，坂本帶著接替自己工作的人來拜訪，那個銀行職員拿著「新人問候」的名片，名叫大橋浩。
「今後承蒙您照顧。」
一進社長室，坂本就深深低下頭，大橋在他旁邊，臉上沒有一絲笑容，看來是個不苟言笑的男人。
坂本沒有忘記拿來前幾天批下來的融資檔案，說：「這是我在行田分行最後的工作。」一邊說一邊當場在資料上記下來。
一直以來得力的負責人離去，迎來了新的負責人。宮澤不知道自己和大橋關係會相處得如何，總之，直到大橋也調職為止的好幾年時間裡，自己必須仰仗他了。
「大橋先生以前在哪裡任職？」宮澤問道。
對方回答說：「戶田分行。」
「在那裡負責公司融資嗎？」
「是的，我負責五十多家公司的融資。」
「像我們這樣的足袋製造商，只有行田才有，這種傳統行業，很難做哦。」富島半開玩笑地說。
「說實話，是這樣的。」大橋滿不在乎地答道。
這個人和坂本差別很大。坂本很熱情，大橋很冷淡。宮澤喜歡坂本這型別的負責人，但他沒有選擇權。
宮澤再次對坂本表示感謝：「一直以來，真是多謝你了。」
「哪裡，我才應該道謝。」
坂本並沒有再提要支援他們的新事業。大概是當著大橋的面，不方便說吧。對大橋來說，自己接手後廠家仍然跟之前的負責人接觸不斷，肯定不是一件愉快的事。會顧慮這個，也符合坂本的性格。
宮澤目送兩個人坐上車開出工廠，心裡湧起一股失落感，彷彿自己失去了一大後盾。
雖說陸王已經制造出來了，但還遠沒有走上正軌。
宮澤感到十分不安。幸好沒過多久，運動諮詢師有村，就帶給他一件意想不到的任務。
5
「這對小鉤屋來說是一件好事。」
有一天，有村打電話給宮澤。
「東京新宿區有一傢俬立學校叫光誠學園，您知道嗎？是私立學校中名聲在外的初高中一貫制學校。」
宮澤對這個名字有印象。宮澤的孩子都上的是公立學校，沒有參加小學和中學擇校考試。很遺憾，就算聽到學校名，一時也反應不過來。
有村接著說：「那個學校拜託我教跑步，說是要從下半學期開始重新選擇體育鞋。我說了宮澤先生的事，對方說，務必要跟您談談。」
「真高興。」
宮澤不由得握緊了手機。如果這種名校能用上自己的鞋，無疑能推動陸王面世。其他學校也可能跟著用起陸王。
「我幫你聯絡對方，你跟他們見一面吧。初中高中一共有一千八百人左右，如果能定下來，是一筆大生意。從教育這條線突破，是個不錯的開始。」