「放開那女孩。」
「但我對你的瞭解並不止於那些描述。」斯奇魯續道，他完全沒打算放開安古藍，「我見過你。我甚至跟蹤過你一次。在泰莫利亞，七月的時候。我跟著你去了多里安。去了柯德林格與芬恩的法律事務所。想起來了嗎？」
傑洛特扭轉劍身，讓反射的光線照進半精靈的眼睛。「我想知道，」他冷冷地說，「斯奇魯，你打算怎麼擺脫現在的僵局？在我看來，你有兩條路可走。第一條，放開那女孩。第二條，你殺了她……然後，你的血會在牆壁和天花板上灑出漂亮的圖案。」
「在我數到三之前……」斯奇魯狠狠一拉安古藍的頭髮，「你們給我把劍放到地上。不然我就在這丫頭身上開個口子。」
「讓我們瞧瞧你身上的口子能開多大。我想不會太大。」
「一！」
「二！」傑洛特跟著喊道，希席爾劍在他手中一轉。
屋外傳來了叫喊聲、馬蹄聲、馬嘶聲，以及馬匹的鼻息聲。
「怎麼樣？」斯奇魯笑道，「我就料到他們會來。這可不是僵局，是將軍！我的朋友來了。」
「是嗎？」卡西爾朝窗外望去，「我看到了帝國輕騎兵的制服。」
「也就是說，被將軍的人是你。」傑洛特說，「你輸了，斯奇魯。放開那女孩。」
「沒門兒。」
房門被人踢開，十幾個人衝進屋內，大都身穿黑色制服，動作整齊劃一。帶領他們的是個淺色頭髮、留著鬍子的男人，銀色肩章上有隻熊的圖案。
「queaénsuecc's?」他用威脅的語氣問道，「這是怎麼回事？這場屠殺該由誰負責？外面那些死屍是誰幹的？快說！」
「大人……」
「gláeddyvvort！放下你們的武器！」他們照辦了，因為十字弓已經瞄準了他們。安古藍擺脫了斯奇魯，正想逃離桌邊，但突然有個身穿鮮豔衣服、眼睛像青蛙一樣凸出的魁梧男人抓住了她。她想尖叫，那人立刻用包著鎧甲的手捂住了她的嘴。
「請別使用暴力。」傑洛特冷冷地警告銀熊肩章，「我們不是罪犯。」
「哦，這樣啊。」
「我們的行動得到了萊德布魯尼總督福爾科·阿特維爾德大人的許可。」
「哦，這樣啊。」銀熊肩章重複一遍，示意手下收走傑洛特和卡西爾的劍，「你們得到了福爾科·阿特維爾德大人的許可？那位可敬的阿特維爾德大人？夥計們，你們聽到了嗎？」
他的手下——這些傢伙就像身穿的黑衣一樣陰沉——立時鬨堂大笑。
安古藍在蛙眼男手裡扭動掙扎，徒勞地想要尖叫。但這已經沒必要了，傑洛特明白了。早在斯奇魯微笑著和銀熊肩章握手之前，他就明白了。早在四個黑衣尼弗迦德人抓住卡西爾，另外三個用十字弓對準他的臉之前，他就明白了。
蛙眼男抓住安古藍，走到同伴們身邊。女孩在他手中無力地耷拉著身子，就像一隻布娃娃。她已經放棄了掙扎。
銀熊肩章緩緩走向傑洛特，突然用戴著鐵手套的拳頭打向獵魔人的小腹。傑洛特彎下腰，但沒倒地。冰冷的怒火撐住了他。
「不妨告訴你吧，」銀熊肩章說，「你不是頭一個被獨眼福爾科利用的白痴。我跟荷馬·斯特拉根先生，也就是‘夜鶯’，合作運營的生意獲利頗豐。因為我的生意，還有我叫荷馬·斯特拉根率領帝國礦場護衛隊保護礦場一事，令福爾科憤怒不已。他沒法利用官方手段復仇，所以才會僱傭你們這些無賴。」
「外加一個獵魔人。」斯奇魯露出惡毒的微笑，補充道。
「在屋外，」銀熊肩章大聲說道，「有五具屍體躺在雨裡。你們殺了帝國軍的人！你們干擾了礦場的工作！我敢肯定你們都是密探、破壞者和恐怖分子。本地區適用戰時法律。根據戒嚴令，我在此宣判你們死刑。」
蛙眼男哈哈大笑，按倒安古藍，兩手摸向她的胸部，捏住就不撒手。
「現在如何，金髮妞兒？」他用聒噪的嗓音說道，聲音竟比他的眼睛更像青蛙。如果說「夜鶯」這個外號是他自己取的，說明他還有些幽默感。但如果他是想掩飾身份，那他從一開始就不該張開嘴巴。
「我們又見面了！」夜鶯用沙啞的嗓音說道，用力捏住安古藍的乳房，「你開心嗎？」
女孩發出痛苦的呻吟。
「從我手裡偷走的寶石，被你藏哪兒了？」
「福爾科抓了我，沒收了我的東西！」安古藍大喊，徒勞地想要裝出並不害怕的表情，「想拿回來，你去找他呀！」
夜鶯呱呱怪叫，雙眼凸出——他看起來更像青蛙，就差伸出舌頭去抓蒼蠅了。他熊抱住安古藍，用力前後搖晃，令後者痛撥出聲。傑洛特透過眼中憤怒的紅霧看去，覺得女孩越來越像希瑞了。
「把他們拿下。」銀熊肩章不耐煩地說，「帶去外面。」
「他是個獵魔人，」一個礦場護衛隊員猶豫地說，「是個危險人物！我們怎麼可能赤手空拳抓住他？他會不會用什麼魔法襲擊我們……」
「別擔心。」斯奇魯笑著拍了拍腰包，「沒有護身符，獵魔人沒法施展魔法。而他的護身符在我這兒。抓住他。」
*******
更多身穿黑衣、手持武器的尼弗迦德人等在屋外，旁邊是衣著五顏六色的夜鶯匪幫成員。一群礦工也聚了過來。無處不在的狗和孩童簇擁在周圍。
夜鶯突然失控，像被魔鬼附了身似的。他憤怒地衝著安古藍嘶吼，用拳頭狠狠地打她，待她摔倒又補上好幾腳。傑洛特在強盜們的壓制下奮力掙扎，換來的卻是脖頸處的重重一擊。
「我聽說，」夜鶯用嘶啞的聲音說道，像只發瘋的蟾蜍一樣在安古藍身前跳來跳去，「他們在萊德布魯尼用木樁刺穿了你的屁眼，你這小蕩婦！看來他們能預卜未來！因為你確實會死在木樁上！嘿，夥計們，給我找根木樁來！快點兒！」
「斯特拉根先生，」銀熊肩章皺起眉頭，「咱們沒必要拿這種浪費時間的野蠻處刑取樂。犯人還是直接吊死比較好……」
那對惡毒的蛙眼讓他閉了嘴。
「安靜點兒，上尉。」強盜頭子用嘶啞的嗓音說，「我給你那麼多酬勞，就為讓你說這些不合時宜的蠢話？我發過誓要讓安古藍死得很難看，所以現在，我要跟她好好玩玩。你願意的話，可以吊死另外兩個。他倆我不在乎。」
「可我在乎。」斯奇魯插嘴道，「我需要他們兩個，尤其是獵魔人。反正你們也得磨蹭一會兒才能把那丫頭釘在木樁上，我會好好利用這段時間的。」
他走上前，用那對貓眼盯著傑洛特。
「你要知道，變種人，」他說，「你朋友柯德林格在多里安被殺時，我也在場。我是遵從我主人威戈佛特茲大師的命令——好些年前，我就是他的僕從了。我用刀子將柯德林格開膛破肚，還有那個噁心的小怪物芬恩。我把他埋在檔案堆裡，放火把他烤熟。我可以用刀給他個痛快，但我沒有。我站在旁邊，聽他哀號、尖叫。告訴你，他的哀號和尖叫活像一頭被放血的豬，那聲音一點兒也不像人類。你知道我為什麼跟你說這些嗎？因為我也可以用刀給你個痛快，或者叫人給你個痛快。但我打算撥出一點點時間和精力，傾聽你的慘叫。你說死就是死，人人都一樣？你很快就會明白，死亡並不都是一樣的。夥計們，點燃油壺裡的焦油，再拿幾根鐵鏈來。」
伴著一聲悶響，有件東西撞上小屋一角，引發了爆炸，熊熊烈火很快在呼嘯聲中燃起。
第二件東西直接砸中了焦油桶，傑洛特聞到了油味。第三件東西則在牽馬的人群中間炸開。砰的一聲，火花四射，馬匹立刻陷入驚慌。現場一片混亂，火焰四處蔓延，狗也狂吠不止。夜鶯手下一名匪徒突然伸展雙臂，倒在地上，背上多了根箭桿。
「北方之箱自由軍萬歲！」
山頂那邊，身穿灰袍、頭戴毛皮帽子的身影沿著腳手架和棧橋來往穿梭，一顆又一顆燃燒彈飛向眾人、馬匹和小屋，火焰和煙霧組成的髮辮伸向各處。其中兩顆燃燒彈落進一間木工小屋，落在覆蓋刨花和鋸末的地板上。
「北方之箱自由軍萬歲！尼弗迦德入侵者去死吧！」
箭矢破空聲呼嘯而來。
一名黑衣尼弗迦德人墜落馬下，夜鶯手下有個強盜也被射穿了喉嚨。隨後又一個短髮肌肉男倒在地上，脖子上多了根十字弓矢。銀熊肩章發出食屍鬼似的呻吟，倒了下去，一支箭釘在他胸骨下方——都怪他的護胸甲沒能提供足夠的防護。雖然不會有人知道，但這支箭確實是從軍方運輸隊手裡搶來的，是帝國軍標準箭支稍稍改良後的版本。寬闊的雙刃箭頭鋸開了幾道齒，在衝擊之下將會撕裂血肉。
碎裂的箭頭精巧地撕爛了銀熊肩章的內臟。
有個孩子倒在紅色爛泥裡，身體被某個準頭不夠好的自由鬥士一箭射穿。按住傑洛特的一個士兵也丟了性命。壓住安古藍的兩人也少了一個，女孩掙脫另一人的手，從靴子裡飛快地拔出刀子，用力橫掃。匆忙之下，她沒能砍中夜鶯的喉嚨，但也在他臉上留下一道幾乎露出牙齒的傷口。夜鶯大吼一聲，雙眼像要凸出腦袋。他跪在地上，捂著臉，鮮血從指間泉湧而出。安古藍髮出瘋子般的咆哮，朝他衝去，想要了結對方的性命。但她沒能辦到，因為下一顆燃燒彈就在她和夜鶯之間炸開，火花四濺，煙霧瀰漫。
嘶嘶作響的火焰瘋狂肆虐，周圍彷彿化作熾熱的魔窟。馬匹跺腳嘶鳴，人立而起。尼弗迦德人和強盜們連聲慘叫。礦工在混亂中撞在一起——有些在逃跑，有些則在努力撲滅房屋的火勢。
傑洛特從一具尼弗迦德死屍手裡搶回了希席爾劍。一個高個子女人，身穿鍊甲，正打算用手裡的釘頭錘砸死安古藍，卻被獵魔人一劍劈開了腦袋。下一個對手是個身穿黑衣的尼弗迦德人，那人舉起長槍朝傑洛特衝來，但被希席爾劍刺中了大腿。緊接著，獵魔人割開了擋道的第三個敵人的喉嚨。
離他不遠，有匹皮毛燒焦的驚馬撞倒並踩死了一個孩子。
「去找匹馬！找匹馬！」卡西爾站在他身旁，兩人用劍清出了一大塊空地。但傑洛特沒聽到他的話，也沒有看向他。他衝向下一個尼弗迦德人，同時尋找斯奇魯的蹤影。
安古藍跪坐起來，抄起一把十字弓，將箭矢送入三尺外某個強盜——也就是所謂的礦場護衛隊員——的下腹。隨後她跳起來，抓住了從旁跑過的一匹馬的韁繩。
「去找匹馬，」卡西爾喊道，「趕緊離開這兒！」
獵魔人將劍高舉過頭，把一個尼弗迦德人從胸口一直劈到腰部。他抬起頭，甩開蓋住眉毛和眼睛的兜帽。「斯奇魯！你這雜種，給我出來！」
出劍。尖叫。溫熱的液體落在他臉上。
「饒命！」一個黑制服男人跪在泥地裡哀號。獵魔人猶豫了一下。
「醒醒！」卡西爾咆哮著抓住他的肩膀，用力搖晃，「醒醒！你失去理智了嗎？」
安古藍牽著另一匹馬的韁繩，策馬狂奔而來。兩名騎手在她身後追趕。其中一箇中了自由鬥士的流箭，墜落馬下。傑洛特用劍將另一名騎手掃下馬鞍。
傑洛特跳上馬背。藉著火光，他看到斯奇魯正站在恐慌尖叫的尼弗迦德殘兵中間。夜鶯在他旁邊，用沙啞的嗓音連聲咒罵。他的面孔鮮血淋漓，看起來就像一頭正在吃人的巨魔。
傑洛特怒吼一聲，轉過馬頭，揮舞起他的長劍。
卡西爾在一旁大喊一聲，罵了一句，坐在馬鞍上的身體搖搖欲墜。鮮血自他額頭流出，很快蓋住了他的雙眼和麵孔。「傑洛特！幫幫我！」
斯奇魯將一群士兵招聚在身邊，高聲命令他們用十字弓射擊。傑洛特用劍身拍了拍馬屁股，準備不顧一切地發起攻擊。斯奇魯必須死。其他一切都不重要。卡西爾不重要。安古藍也不重要。
「傑洛特！」安古藍喊道，「幫幫卡西爾！」
他突然清醒過來。他感到羞愧。
獵魔人朝卡西爾伸出手，扶住對方。
卡西爾用袖子擦了擦臉上的血，但血馬上又流了下來。「沒關係，只是擦傷……」他的聲音在發抖，「離開這兒，獵魔人……跟著安古藍，讓馬快跑……快跑！」
嘹亮的叫喊聲從山腳處傳來，手持鐵鎬、撬棍和短柄斧的人群正朝這邊接近。「裡阿爾託」礦工的同行與夥伴們——也就是來自鄰近礦井，包括「歡樂洞」和「共同事業」的礦工們——趕來救援了。
傑洛特雙腳一夾馬腹。馬匹撒蹄狂奔。
*******
他們抱緊馬頸，頭也不回地往前衝。安古藍找了匹好馬，它原本屬於某個強盜，個頭矮小但很有靈性。傑洛特騎的是匹棗紅色種馬，繫著尼弗迦德式的韁繩，此刻已開始連連喘息，連抬頭都有些費勁兒。卡西爾騎了匹軍馬，它更強壯也更有耐力，只是卡西爾本人的處境有些糟糕。他受了傷，在馬鞍上搖搖晃晃，本能地夾緊雙腿，鮮血灑在馬脖子和鬃毛上。但他仍然一路狂奔。
安古藍跟兩人拉開一段距離。她停下馬，在前方轉向下坡的彎道處等著他們。道路兩邊是高聳的巖壁。
「追兵一定會追上來……」她喘著粗氣，臉上沾著泥土，「他們不會放過我們……那些礦工看到了我們逃跑的方向。我們不能走大路，得躲進沒有路的森林……好讓他們……」
「不。」獵魔人焦躁地回答，他聽到自己的坐騎發出斷斷續續的喘息聲，「我們必須走大路……這是通向杉斯雷託山谷的最短路線……」
「為什麼？」
「現在不是閒聊的時候。快走！馬背上的東西能丟則丟……」
他們策馬賓士。獵魔人的棗紅種馬喘著粗氣。
*******
棗紅馬已經沒法再跑下去了。它的四條腿僵硬得就像木棍，連走路都變得困難。它身軀沉重，呼氣聲好像沙啞的呻吟。最後，它側身栽倒，一動不動地看著自己的騎手，滿是責備的雙眼漸漸模糊。
卡西爾的馬狀況稍好些，但他本人則要悽慘得多。他墜下馬鞍，雖然奮力起身，但也只能手腳並用地撐住身體。他大口嘔吐，雖然他胃裡並沒有多少可吐的東西。
傑洛特和安古藍試著托起他鮮血淋漓的頭，他大叫起來。
「見鬼，」女孩說，「他們毀了你的髮型。」
尼弗迦德年輕人的額頭和鬢角少了相當大一塊皮膚，你口中露出了骨頭。要不是血液本身的黏性，剝落的皮膚恐怕會垂到他的耳朵上。現在這副景象已經足夠駭人了。
「這傷是怎麼搞的？」
「有人朝他的腦袋丟了把斧子。可笑的是，對方不是尼弗迦德士兵，也不是夜鶯的手下，而是某個礦工。」
「誰幹的不重要。」獵魔人扯下衣袖，緊緊裹住卡西爾的腦袋，「重要的是，那人準頭很差，只刮掉了他的頭皮，不然他的顱骨就該裂開了——這也算他走運。但他的顱骨還是受到了損傷，他的大腦也察覺到了。就算馬能馱著他繼續走，他也沒法坐穩馬鞍了。」
「那我們怎麼辦？你的馬快累死了，他跟死了沒啥區別，我也渾身是汗……後面還有追兵，我們不能留在這兒……」
「我們必須留下。卡西爾和我，還有卡西爾的馬。你繼續趕路。快。你的馬很結實，經得起折騰，就算把它累死也沒關係……安古藍，在杉斯雷託山谷某處，雷吉斯、米爾瓦和丹德里恩正在等我們。他們對這些事毫不知情，所以很可能會被斯奇魯抓住。你必須找到並警告他們，然後你們四個騎馬趕去陶森特。他們不會追去那裡。希望不會。」
「那你和卡西爾呢？」安古藍咬住嘴唇，「你們怎麼辦？夜鶯不蠢，如果他看到這匹半死的棗紅馬，他會把周圍翻個底朝天！你和卡西爾跑不遠的！」
「追趕我們的人是斯奇魯，而他會跟著你。」
「你真這麼想？」
「真的。走吧。」
「我一個人找到他們，該怎麼跟大媽說？」
「該怎麼說就怎麼說——但別跟她說，只跟雷吉斯一個人講。雷吉斯知道該怎麼做。至於我們……等卡西爾的頭皮能在顱骨上粘牢一點兒，我們就步行去陶森特。我們會去那裡找你們。好了，別再傻等了，丫頭。騎上馬，快走。別讓追兵抓到你。別讓他們看到你。」
「老人家咳嗽還用你教？你們保重！回頭見！」
「回頭見，安古藍。」
*******
他沒離開大路太遠，並且不住探看追兵。他一點也不擔心，因為他知道那些人不會浪費時間，只會立刻去追安古藍。
他猜中了。
不到一刻鐘，追兵就出現了。他們一邊叫喊一邊爭吵，還翻找了死馬附近的樹叢，但很快又繼續上路。毫無疑問，他們得出結論：三個逃亡者正騎著兩匹馬，只要他們不浪費時間，就能很快追上對方。傑洛特看到，某些追兵的馬匹狀況也不佳。
追兵當中，穿黑色外套的尼弗迦德輕騎兵並不多，絕大多數都是夜鶯身穿鮮豔服飾的強盜手下。傑洛特沒能看清夜鶯本人是否也在追兵裡，也不知道他有沒有清洗幷包扎臉上的傷口。
馬蹄聲消失在遠方，傑洛特離開藏身的蕨叢，攙扶著呻吟不止的卡西爾，幫他站起身。「馬太虛弱，已經馱不動你了。你能走路嗎？」
尼弗迦德人發出像是否定的聲音。也可能不是。重要的是，他確確實實踏出了一隻腳。
他們走進低處的山谷，前往谷中的小河邊。距離目標還有十幾步遠，卡西爾卻摔倒在溼滑的山坡上。他可憐巴巴地滑到坡下，爬到河邊，喝了很多水，又把水澆到包紮過的頭上。獵魔人沒有催他，只是做了幾下深呼吸，休息了一會兒，養精蓄銳。
傑洛特一手攙著卡西爾，一手牽著馬。二人沿河而上，以岩石和倒下的樹木為落腳點蹚過溪水。走了一陣子，卡西爾沒法繼續前進了。他邁不開步子，也做不出任何大的動作，獵魔人只好拖著他走。這樣下去可不行啊，何況溪道間開始出現瀑布和急流。傑洛特使了把勁兒，將傷員扛到背上，但他牽的馬又開始不省心。等他們終於走出山谷，獵魔人仰天癱倒在森林的潮溼地面上，喘息連連，精疲力竭，卡西爾則在他旁邊呻吟。他們躺了很久。傑洛特的膝蓋傳來一陣陣惱人的痛楚。
卡西爾又有了些生命跡象。不久後，他竟然奇蹟般地站起身，罵了自己一句，抱住了腦袋。他們繼續前進。卡西爾的腳步起初很快，隨後又慢了下來。最後，他倒下了。
傑洛特一會兒揹他，一會兒拽他，咬著牙在岩石間穿行。他的膝蓋疼痛難忍，眼前飛舞著狂亂的金星兒。
「一個月前……」卡西爾在他背上呻吟道，「誰能想到你會揹我……」
「閉嘴，尼弗迦德人……別浪費力氣說話……」
等他們終於找到一處巖壁，天已經快黑了。獵魔人沒敢奢望找到洞穴，但他還是找到了。他們無力地倒在第一個被發現的洞穴裡。
*******
洞穴裡散落著人類的顱骨、肋骨、骨盆和其他骨骼。重要的是，這裡有幹樹枝。
卡西爾發起高燒，身子痙攣似的發抖。他清醒而勇敢地忍住了縫合頭皮的過程——工具是傑洛特不知從哪兒找來的彎針與麻線。當天深夜，傑洛特顧不得危險，在洞裡生了堆火。外面風雨交加，不大可能有人在附近遊蕩，搜尋火光。而且卡西爾需要取暖。
卡西爾發了一整晚的燒。他顫抖、呻吟、神志不清。傑洛特也沒法睡覺，他必須確保火堆不會熄滅，再說他的膝蓋也疼得要命。
*******
隨著太陽昇起，年輕的尼弗迦德人體力有所恢復。他臉色蒼白，滿身大汗，傑洛特甚至能感受到他散發的熱氣。打顫的牙齒略微影響了他的發音，但他還是開了口，語氣間帶著自信。他抱怨了幾句頭疼：對於腦袋被斧子砍到，連頭髮帶頭皮都被削去一大塊的人來說，這表現再正常不過了。
從不眠的夜晚到黎明之間，傑洛特抽空在岩石和樺樹皮上收羅了些雨水。畢竟卡西爾和他都極度乾渴。
*******
「傑洛特？」
「嗯？」
卡西爾用一根大腿骨撥了撥火堆裡的柴枝。
「我們在礦場戰鬥的時候……我被嚇到了，你知道嗎？」
「我知道。」
「有那麼一刻，我以為你陷入了狂暴。好像對你來說，一切都不重要了……除了殺戮……」
「我知道。」
「我擔心的是，」卡西爾平靜地總結道，「你會在這種狀態下殺掉斯奇魯。而在死者身上，我們得不到任何情報。」
傑洛特清了清嗓子。他越來越欣賞這個年輕的尼弗迦德人了。不光欣賞他的勇敢，還有他的智慧。
「你叫安古藍快走，做得很對。」卡西爾的牙齒微微打顫，「這種事不適合女孩子……哪怕是她那樣的女孩子。這是我們兩個的事。我們要追尋真相，而不是狂暴地殺戮。你把這看做復仇……傑洛特，但我們的目的決不是復仇。我們必須活捉那個半精靈……強迫他說出希瑞在哪兒……」
「希瑞已經死了。」
「這話不對。我不相信她死了……你也不信。承認吧。」
「我是不信。」
洞外狂風怒號，大雨滂沱，洞裡卻舒適而溫暖。
「傑洛特？」
「我在聽。」
「希瑞還活著。我又做了個夢……沒錯，秋分日那天發生了一些事，一些災難性的事……是啊，毫無疑問，我也看到並感覺到了……但她還活著……她絕對還活著。我們必須抓緊時間……不是為了復仇與殺人。我們必須找到她。」
「是啊，是啊，卡西爾。你說得對。」
「那你呢？你後來做過夢嗎？」
「做過。」獵魔人苦澀地說，「但跨過雅魯加河之後，我就很少做夢了。而且我每次醒來，什麼都不記得。卡西爾，我心裡有些東西已經停了。被燒燬了。被徹底撕成了碎片……」
「沒關係，傑洛特。我做的夢足有兩個人的份。」
*******
他們在黎明時分再次上路。雨已經停了，烏雲遮蔽天空，似乎連太陽都要努力在其間尋找一個開口。
他們共乘那匹尼弗迦德軍馬，緩慢前行。
戰馬在碎石路上步履蹣跚，但到通往陶森特的杉斯雷託山谷之後，情況有所好轉。傑洛特熟悉這條路。他來過這兒。這裡變化很大，但沒改變的東西也有很多。杉斯雷託山谷中的小溪隨著他們往前而逐漸變寬，最後化成杉斯雷託河。阿梅爾山脈與「魔鬼山峰」戈爾貢依然高聳在前方。
有些東西永遠不會改變。
*******
「軍人不會質疑命令，」卡西爾摸了摸包在腦袋上的布，「不會分析命令，不會思考命令，也不會指望有人解釋一下命令的含義。這就是他們教給我們這些士兵的頭一件事。所以你應該猜到了，我毫不猶豫地遵從了下達給我的命令。我片刻也沒想過為什麼要去尋找那個辛特拉的公主。命令就是命令。當然了，我很惱火，因為我想作為騎士，在正規部隊裡贏得名望……但對我們來說，為情報部門工作也是一份榮耀。只可惜，他們沒讓我去抓某些重要人物……而是叫我去找一個小女孩。」
傑洛特把一根鮭魚的脊骨丟進營火。他們昨晚在匯入杉斯雷託河的小溪裡抓到不少魚。這條鮭魚正在產卵，不算太肥。
他聽著卡西爾的故事，好奇和懊悔在心中交戰。
「總而言之，那是個巧合。」卡西爾看著火堆，「再純粹不過的巧合。我後來才知道，我們在辛特拉的宮廷裡有個探子，是一名王室管家。就在我們即將攻佔城市、為圍攻城堡做準備時，那個探子溜了出來，說對方想把公主偷偷送出城去。於是我們分頭行動。我的小組碰巧遇上了希瑞。
「我們在著火的城區間展開追逐戰。那裡簡直就像地獄，只有除了火舌的嘶嘶聲和火焰組成的牆壁。馬不想往前跑，人也不想。我的四個屬下一邊尖叫一邊咒罵，他們覺得我失去了理智，將要帶他們踏上毀滅之路……我費盡全力才勉強安撫住他們。
「我們穿過酷熱的火焰，繼續追趕逃亡者，最後追上了對方。突然，五個辛特拉人擋在我們面前，沒等我要他們交出女孩，他們就拔劍攻了過來。打鬥期間，坐在馬鞍上抱著小公主的人死了，她也掉到了地上。我有名手下把她拉上馬，但他沒能跑多遠，就被一個辛特拉人從背後一劍刺穿。我看到劍鋒離希瑞的腦袋只有一寸遠。她又摔到地上，差點嚇昏過去。我看到她朝死人爬去，想要鑽到他身下……就像一隻想要躲到死貓身下的小貓咪……」
他頓了頓，嚥了口唾沫。「她甚至不知道自己求助的物件是個敵人，一個被她憎恨的尼弗迦德人。」
短暫的停頓過後，他續道：「當時就只剩下我倆了。她和我，周圍只有屍體和火焰。希瑞在血泊裡爬，這裡連血液也開始迅速蒸發。一棟屋子倒了，我只看到火星和煙霧，然後就什麼都看不清了。我朝她大喊，叫她到我身邊來。為了蓋過火焰的咆哮，我嗓子都啞了。她看到了我，也聽到了我的聲音，但她毫無反應。我的馬不肯往前，但我忍不住了，只好下馬，一隻手攥住韁繩，伸出另一隻手想抓住她。我的馬奮力掙扎，差點把我撞倒在地。等我抓住她，她開始尖叫，然後她身子一僵，昏了過去。我用沾滿泥水、汙垢和血跡的外套裹住她，帶著她騎馬離開，穿過了火海。
「我記不清我們是憑怎樣的奇蹟才順利離開的，但我們突然就到了河邊。不幸的是，北方人的軍隊正往那邊撤離。我丟掉了我的軍官頭盔，如果戴著它，就算上面的羽翼裝飾已經燒燬，他們也能立刻看穿我的身份。而我的制服滿是焦痕，看不出特徵。如果當時，女孩恢復了知覺，肯定會放聲尖叫，我也會被他們殺掉的。但我運氣不錯。
「我跟著他們走了一里地，然後故意掉隊，藏在不斷有屍體飄過的河邊的灌木叢裡。」
他頓了頓，清了清嗓子，又用雙手摸了摸頭上的布。他漲紅了臉，但也可能只是反射的火光。
「希瑞身子很髒，我只好脫了她的衣服，替她擦洗……她沒抵抗，也沒尖叫。她全身發抖，雙眼緊閉。每次我碰她，幫她清洗或擦拭，她都會繃緊身體……我知道該跟她說說話，也許那樣她就能冷靜下來……但我突然不會說你們的語言了……其實我母親說的就是你們的語言，我從小聽到大，但我當時卻徹底詞窮了，只能讓動作儘量溫柔點兒，好叫她平靜下來……她卻全身僵硬，嗚嗚地哭了……就像一隻柔軟的小鳥……」
「她為此做過噩夢。」傑洛特輕聲說道。
「我知道。我也是。」
「然後呢？」
「然後她睡著了。我也睡著了。我太累了。等我醒來，她已經不見了。蹤影全無。接下來的事我就不記得了。後來找到我的人說，我像狼一樣繞著圈子，叫喚個不停，他們只好把我綁起來。等我冷靜下來，他們帶我去見瓦提爾·德·李道克斯的手下，但他們只關心希瑞菈的事。他們不斷逼問我：她在哪兒？逃去哪裡了？她是怎麼從我身邊逃走的？我又為什麼放任她逃跑？一遍問完，他們又從頭再問一遍：她在哪兒？逃去哪裡了？……我氣瘋了，破口大罵我們的皇帝竟連一個小女孩都不放過。這一罵害我在牢裡待了一整年。但我隨後得到了赦免，因為他們需要我。在仙尼德島上，他們需要一個會講通用語、並且知道希瑞長相的人。皇帝叫我去仙尼德島……他說這次不準失敗，叫我必須把希瑞帶給他。」
他停頓片刻。
「恩希爾給了我機會，我沒法拒絕，不然就意味著徹底失寵和終身流亡。就算我想，我也沒法拒絕。何況我並不想拒絕。因為你知道，傑洛特……我忘不了她。
「我不想撒謊。我一直在夢裡見到她。而且我見到的，不是我在河邊替她脫掉衣服、擦拭過身體的皮包骨小女孩。我……我見到的是個成熟女人——美麗、自信、迷人……我還看到了許多細節，比如在她的腹股溝那裡，有個火紅色的玫瑰刺青……」
「你說什麼？」
「我不知道，我自己也說不清……但事實就是這樣。我現在還會在夢裡見到她，就像我當時在夢裡見到她一樣……所以我才會答應接受仙尼德島的任務，所以我後來才想加入你們。我……我想……想再見她一面，撫摸她的頭髮，看著她的眼睛……我想再見到她。想殺我就動手吧。但我不會再掩飾了。我覺得……我覺得我愛她。我懇求你，不要笑我。」
「我一點也不覺得好笑。」
「這就是我與你們同行的原因。你明白了嗎？」
「你是自己想要她，還是想把她交給你的皇帝？」
「其實我很現實。」他低聲道，「我知道她不可能嫁給我。但她如果嫁給皇帝，或許我還能時不時見到她。」
「那就再現實點兒。」獵魔人哼了一聲，「你肯定也明白，我們必須先找到她，救出她。假設你的夢沒撒謊，假設希瑞真的還活著。」
「我知道。但我們什麼時候能找到她？找到以後呢？」
「走一步算一步吧，卡西爾。」
「別跟我拐彎抹角了。說實話吧，你不會允許我帶走她，對吧？」
傑洛特沒答話。
卡西爾也沒再重複那個問題。「在那之前，」他冷冷地說，「我們能做朋友嗎？」
「可以，卡西爾。我要為之前的事再度請求你的原諒。我不知道自己著了什麼魔。說實話，我並不是真的懷疑你出賣了我們。」
「我不是叛徒。我永遠不會出賣你，獵魔人。」
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他們騎著馬，穿過湍急而寬闊的杉斯雷託河沖刷出的峽谷，轉向東方，朝陶森特公國的邊境前進。「魔鬼山峰」戈爾貢高聳在前方。若想眺望山頂，你得用手遮住陽光才行。
但他們沒看向那邊。
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他們首先聞到了煙味，過了一會兒，又看到了火堆和木棍，木棍上串著正在燒烤的鮭魚。然後，他們看到一個人獨自坐在火堆旁。
換作不久之前，如果有人聲稱獵魔人看到吸血鬼會滿心喜悅，傑洛特會毫不留情地嘲笑並諷刺他。他會把那人看做一個白痴。
「喲嗬，」正在調整木棍的愛米爾·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫-哥德弗洛伊說道，「瞧瞧這風把誰吹來了？」
敲擊怪，又名採礦怪、礦場妖、礦精、點石精、寶藏妖精或煤礦鬼等，是狗頭人的變種之一，但體格與力量都更勝一籌。敲擊怪通常長有濃密的鬍鬚，住在地下的隧道、洞穴、洞窟、巖坑與迷宮之中，且那裡通常是藏有寶物的土地，例如藏有寶石、礦石、煤炭、石油和鹽等等。因此可知，敲擊怪經常在礦坑中出沒，在廢棄的礦坑中尤其常見，但也會為炫耀出現在正在開採的礦坑中。敲擊怪是礦坑的禍害，喜歡掠奪和騷擾，會給礦工帶來各式各樣的災難，比如破壞機械、敲擊岩石嚇唬人、製造隧道塌方、偷竊採礦裝置和工具，甚至偷偷跟在礦工身後，敲打他們的腦袋。
然而，通過賄賂的方式，能將它們的惡作劇控制在可接受的範圍內。最合適的做法是在昏暗的隧道里放些黃油麵包、綿羊乳酪或燻魚。如果能放瓶白蘭地就更好了，因為白蘭地口味甘甜，而敲擊怪又嗜酒如命。
——《生物論》