劉泰保卻繃著臉兒，納著悶兒，心說：厲害！看這樣子，這女兒不單是賣藝，還許是賣身；不單是個賊，還許是個娼妓。此時那賣藝的人已然舞起了流星，那女兒在旁一面敲鑼，一面還閉著嘴飛起了媚眼，向那幾個玉宅的僕人去掠。那幾個僕人都笑著，直著眼，不去看流星，卻專看那女兒的粉面和蓮足。
少時，賣藝的人就收住了流星，又抱拳說：「我耍的流星大概諸位全都瞧得膩煩了，現在還是叫我的閨女來踏軟繩吧！」說著，就把那根粗繩子系在兩杆槍上，然後將兩杆槍插在地下，就成了個軟繩的架子。這賣藝的人由他女兒手中接過了銅鑼，鐺鐺鐺敲了幾下。那女兒就踢腳伸拳，打了幾個姿勢，是「柳穿魚」「連枝箭」「金剛跌」，個個姿勢都非常利落。劉泰保看了越發不住地驚異。又聽賣藝的人敲鑼說道：「八仙慶壽笑騰騰，蟠桃會時顯奇能，果老騎驢繩上走……」那女兒聽了這句話，立時腰肢一擰，如同蝴蝶一般，翩然踏上了軟繩。兩隻蓮足靈巧地在繩上行走，雙手腕叉在腰上，嫋嫋娜娜如楊柳迎風。旁觀的人都齊聲叫好。
劉泰保尤為驚訝，因為自己在江湖上雖曾看見過幾個繩妓，但她們踏軟繩全是手中有東西，或是拿著兩頭重的一根竿子，或是手裡提著兩個沉重的東西，像如今這女子徒手在繩上跳躍，自己還是初次看見，於是眼睛也發直了。
賣藝的人又敲鑼說道：「湘子吹笛真可聽！」女兒在繩上蹲著行走，雙手做吹笛之狀。賣藝的人又敲了一下鑼，說：「採和的花籃獻祥瑞！」女兒突然一翻身，手向上，頭向下，在繩上連走幾步。劉泰保也不禁叫道：「好啊！」鐺鐺敲著鑼，賣藝的人又說：「鐵柺李的葫蘆顯威風！」接著，鑼聲緊，賣藝的人口中連珠一般地念道：「曹國舅的鼓板叮叮響，漢鍾離的扇子呼呼風，呂洞賓把蓮花采了一朵，……」他的女兒在繩上站立，說道：「錯了，呂洞賓是使寶劍，蓮花卻是何仙姑的。」賣藝的人說：「他們二位神仙都把自己的玩意兒玩膩啦。現在換著使用啦！」緊敲著銅鑼，說：「何仙姑的寶劍逞英雄。只見她，鷂子翻身鷹展翅，仙人照掌虎撲胸，剪腕點範雙架筆……」只見那女兒隨著鑼聲口令，就輕轉纖腰，頻揮玉手，宛轉如飛燕，急快似流鶯，在繩子上打了一套絕妙的拳法。最後賣藝的人把鑼使力地敲了一下，隨手按住了鑼音，又說：「金盤落月並無聲！」那女兒翩然而下，一雙蓮足落地，真是一點兒聲音也沒有。
圍觀的人齊都連聲叫好，這父女就拱手求錢。劉泰保就把手中的一串錢向場子裡一抖，嘩啦嘩啦灑了滿地。不單那賣藝的父女齊向劉泰保來望，就是旁邊的人也都轉頭看這位「闊大爺」。劉泰保卻高揚著臉兒，表現出一種閒散全不在意的神氣。旁邊的人也都扔了幾個錢，賣藝的人作揖稱謝，然後撿起錢來又練。這賣藝的人又耍起了流星，那幾個玉宅的僕人卻都回頭看了看，大概是看見了管轄著他們的人，就一齊都回去了。可是這裡圍觀的人仍然不少，那父女練得都很高興。
又待了一會兒，忽然有兩個官人手搖著皮鞭把閒人驅散，劉泰保也躲到南牆角。賣藝的父女撿起傢伙來就跑，兩個官人還拿著鞭子追趕。劉泰保看著不平，就趕緊走過去攔阻，說：「他們賣藝求錢也不容易，你二位老爺何必要把他們趕走？」那兩個官人把劉泰保打量了一番，其中的一個就帶著氣問說：「你是幹什麼的？」劉泰保說：「我是鐵貝勒府中的教拳師傅，姓劉，今天也是來這兒看看玩意兒。」
兩個官人一聽，這才都轉為笑臉。一個就說：「劉爺你不知道，我們哥兒倆是提督衙門的，這路北的大門就是玉大人的宅子。玉大人辦事最嚴，好清靜，連賣零食的人都不許在門前喊叫，這賣藝的傢伙卻帶著他的女兒整天在宅門口敲鑼亂吵。前天宅裡姑娘又出來瞧了瞧他們，他們就更得意了，索性天天來啦！在宅門口招這一群閒人，這算怎麼回事兒呀？提督大人今天心裡又正不痛快！」
劉泰保笑著說：「算了！算了！把他們趕跑也就是了，不必再追他們啦！」說著向那兩個官人點點頭，就往東走去。
此時那賣藝的人提著雙槍和流星，他那女兒拿著繩子跟銅鑼，往東隨跑著隨回頭來望，有一群人還跟隨著他們，劉泰保也趕上了。就到鼓樓後的一片廣場，又圍了一個圈子，這父女又練起了流星跟軟繩來了。他們父女是練一會兒，歇一會兒，再練一會兒，圍著看的人是這個走了那個又來，不過是走的少來的多，所以越來越顯著人稠密。
劉泰保看了多半天，便在附近找了個小飯館，喝了幾盅酒，吃了兩碗麵。他心裡尋思著：那賣藝的父女倆，他們要不是賊，我敢輸腦袋！有那麼靈巧的腰腿，精熟的武藝，他們能安分賣藝不偷盜？天下沒有這麼痴的人。說不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的傢伙，斬銅截鐵的寶劍一定在他們的手中。他們在玉宅的門前練把戲，一定就是為探道，也是預備到玉宅裡去偷！他扔下酒飯錢，又擠進了場子。就見那女兒站在軟繩上跳躍著，舞起了流星，比她的父親舞得還好。旁邊的人沒有一個不吃驚不發痴。
劉泰保看了一會兒，把手中的錢都扔完了，便又擠出去，躲到一邊等著。直等到天色晚了，那父女才收了場子，觀眾也都散去。那父女提著他們賣藝的傢伙就走了，劉泰保卻在後面跟隨著。那父女是往西走，晚霞正映照著那女子的紅衣褲和頭上的紅花。父女二人都像很疲乏的樣子，慢慢地走，劉泰保也就在後面有二十步之外慢慢地跟隨。走的是鼓樓西大街，經過玉宅門前之時，那賣藝的人又往坡上看了一眼。劉泰保在後面卻不住暗中冷笑著。
一直往西，過了德勝橋，還往西，眼前就展現出一片嚴冬的風景。只見一個七八頃寬闊的大湖，湖水都結成了堅冰。湖邊扶疏地有幾十株古柳，柳絲在這時是也看不見一條了，只有歪斜的枝幹，在寒風之中顫抖。在湖心偏西有亂石疊成的一座山，就彷彿是一座島似的。上面樹木叢生，並有紅牆掩映，裡面有一座廟宇。湖的四周都是房屋。有的是雕樑畫棟的樓房，似是富貴人家的別墅；有的卻是蓬門土屋，是極貧窮的人家。地曠人稀，天色已晚，從城牆那邊吹來的風分外寒冷。暮鴉在枯枝上亂噪著。劉泰保夏天曾來過此地，他曉得這是北京的名勝，文墨人叫它「淨葉湖」，俗名兒叫作「積水潭」。
此時那賣藝的人是順著東岸往北走著，他的女兒在後跟隨，劉泰保又跟在那女兒的後邊。前面賣藝的人並未注意，那女兒卻走到一株枯柳樹的旁邊，忽然纖腰一轉，回過頭來，把她明媚的兩隻小眼睛向劉泰保一盯，又嫣然一笑，鑼跟繩子都放在一隻手內，另一隻手掠起了腰下垂著的白綢汗巾，耍了個花兒，又一笑，媚眼兒亂轉，然後轉身顛跑了幾步，就跟上了她的父親。劉泰保心說：啊呀！這是向我調情呀！小娘兒們你別跟劉大爺耍這花樣，劉大爺是鐵羅漢，不受你這狐狸精的迷惑！
又往前走了不遠，路北就有一座破爛房子，屋頂是用稻草跟泥灰蓋的，院牆是用碎磚頭浮壘成的，街門只是荊棘紮成的，這人家一定很窮寒。賣藝的人就推門進去了，那女兒臨進去之時，又回首向劉泰保笑了一笑，輕佻地耍了耍汗巾，這才進去。劉泰保也向那女兒一笑，心裡卻說：小妹子！我在這兒等著你，你快把寶劍送出來吧！
那父女都回家去了，劉泰保卻仍在湖邊閒走。天際的紅霞已紛紛下落，四周遭都漸漸發黑了。劉泰保剛才喝的那幾盅酒的酒力也都消散，身上覺得很冷，便一聳身跳到冰上，打算溜幾下冰，溜完了到德勝橋找個小鋪喝幾盅酒，卻再想主意。不想才溜了兩下，他就啪嚓一聲，在冰上摔了個大馬趴。此時卻聽岸上有女子咯咯地一陣笑。劉泰保挺身而起，一聳身又跳到岸上，仔細一看，笑的人正是那賣藝的女子。劉泰保上前一把將她抓住，說：「小妹子，你還笑我？今天我賞了你多少錢？若不是虧了我，那提督衙門的人趕上你，至少也要在你這嫩肉上抽幾鞭子！」
女子卻笑著說：「你別拉我！留心把碗打了！」
劉泰保低頭一看，才見女子的手中有一隻粗碗，就問說：「你要買什麼去？」
那女子笑著說：「我到橋邊去打醬油，回來好做晚飯。吃完晚飯我爸爸要到茶館聽評書，那時候大爺你可以去找我。」
劉泰保笑著說：「真的嗎？」
女子說：「我冤你做什麼？今天我一見你。就知道你是個做官的，又有錢，又愛做好事。」
劉泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑著說：「你捧我啦！你快買醬油快回去做飯，快叫你爸爸去聽書。不到八點我準找你去，咱們拍手為記。」
那女子笑著點頭說：「好吧！你先回家吃點兒草料去吧！」說著她順著湖岸往南跑去了，一邊跑一邊還回頭咯咯地笑。劉泰保的心裡不禁起了點兒異樣的感覺，彷彿魂都消了。
站在這裡受了半天寒風，忽然見由南邊又來了一條黑影，迎近一看，正是那女子買了醬油回來了。劉泰保就笑著說：「小妹子你先別走，我要問你句話，你姓什麼？」他伸手去抓，那女子卻向一旁去躲，真如流鶯穿柳一般，嗖的一聲就躲開跑過去了。劉泰保趕緊去追，那女子咯咯地笑著，跑得極快，一霎時就進了那荊扉，跑回家去了。劉泰保追到門前，隔著破牆往裡去看，就見院裡東屋有很明亮的燈光，可聽不見人的說話聲。他便笑了一笑，轉身走去。唱了二簧，搖搖擺擺地到了德勝橋。摸摸裡衣還有兩張錢莊的票子，他就進了一家小酒館，要了一壺白乾，藉以消磨時間，心裡卻忘不了那黑黑的一點也不難看的臉兒，明媚的眼睛，嬌痴的笑，雙抓髻，紅衣褲、小紅鞋、白汗巾，玲瓏的身子還會飛。由此又想到了那口斬銅截鐵的寶劍，心中驕傲地想：一定能成功，不但寶劍追回，還得交上一場桃花運。
一壺酒他喝了多半天，這時差不多就有八點鐘了，劉泰保心說是時候了，遂就給了酒錢，出了門。迎面的北風一吹，他那微薄的酒力就湧了上來，覺著身子有點兒飄飄然的。他就彷彿懷著新郎將要入洞房時的那種心情，可是又極力自制著，暗道：我可別忘了，今天我來是為探案，不是要找什麼風流的便宜！否則不單賊捉不著，寶劍覓不回來，還許壞了我一朵蓮花的名頭。
當下他搖搖擺擺地又來到了積水潭邊，順著湖邊往北走去，遠遠地就望見了那座破爛房子，有點兒燈光從磚頭壘成的牆縫兒濾過來。可是一閃就過去了，劉泰保心說：怎麼那姑娘是拿著燈上茅房去啦？不然就是在院子裡捉蟋蟀？可是這時候又哪兒來的蟋蟀呀？
他邁腿跑了幾步，少時就來到了那破房子前，扒著洞往裡看了看。裡面的東屋窗上有隱隱的燈光，可是聽不見裡邊有人說話。劉泰保就啪啪鼓了兩下手掌，然後退後了兩步，又「啪啪」鼓了兩下。這裡夜靜地曠，拍手的響聲很是清脆，院裡只要是有人，不會聽不見的；可是劉泰保看了半天，那荊棘的門戶卻不見啟開。劉泰保就不由「啪啪啪」連聲又拍了幾下手，等了一會兒，依然是芳蹤杳然。他心說：好丫頭，你可別騙劉老爺呀！於是「啪啪……」連氣拍起手來，並且非常有節奏，嘴裡並唱著：「嘩啦啦又把門兒開，開門一看原來是張秀才，張秀才……」
忽然啪的一聲，也不知是從哪兒飛來的一塊小磚頭，正正打在劉泰保的後腦瓢兒上。劉泰保嚇了一跳，也不再往下唱了，回頭向四下尋覓，卻聽在一株大柳樹的後邊有女子的咯咯笑聲。劉泰保就說：「好丫頭，你敢戲耍我！」
追到柳樹後，卻見那女子收住了笑聲，不住地頓腳抱怨，說：「你可唱什麼呀？我爸爸才走，院子裡還有街坊呢！叫人家聽見了算是怎麼回事呀？」
劉泰保說：「誰叫我拍了手你不應聲呢，你不應聲我就唱。」
那女子嬌聲笑了笑，又說：「拍手只准拍一下，你連氣兒地拍，多討厭！聽見了我也不能理你。」
劉泰保也笑了，摸摸後腦瓢兒，說：「你這一磚頭真打得不輕，都鼓起來一個疙瘩了！也就幸虧是你打的我，換一個別人，劉太爺能饒他？」
女子笑著說：「哎呀劉太爺！真的，我還沒問你姓什麼呢？劉太爺你在哪個衙門裡當差呀？」
劉泰保說：「先別問我。我得先問你姓什麼？有名字沒有？」
女子笑了一聲，彷彿是低頭思量了一會兒，才帶點兒羞澀地說：「我叫蔡湘妹！」
劉泰保說：「好名字！‘湘妹’叫出來有多麼嬌嫩呢！你爸爸名叫什麼？告訴了我，以後我好請教！」
蔡湘妹說：「我爸爸他沒有名字，人家就叫他蔡九。」
劉泰保又問：「蔡九爺出去聽評書去了嗎？」
湘妹笑著說：「他不出去，我怎會出門來等你？」
劉泰保點頭說：「好啦，那麼外邊太冷，咱們到你家裡談談去好不好？」
湘妹點頭說：「好！慢慢！你跟著我可別大聲兒，小心被我們街坊聽見！」
劉泰保說：「街坊還能管得著你往家裡讓朋友？」
說著湘妹在前邊快跑著，劉泰保在後跟隨。到了門前，湘妹就把那荊棘的門扉推開了一道縫兒，她一側身就進去了，進去卻又推住門。劉泰保笑著，也側身進去。不料門上的樹枝子就掛住了他的衣裳，「嗤」的一聲劃破了一塊。劉泰保便低聲罵道：「你家這個門真缺德！」
湘妹暗笑著，陪著劉泰保進到東房裡。劉泰保進屋一看，這屋中是亂七八糟，靠南牆是半屋子爛紙，都是像窮人由街上拾來的，裡邊大概什麼髒紙都有。靠東牆是一張破桌，大概用手一推就得塌架，上面放著粗碗粗筷子。桌底下是一隻木桶、一隻木臉盆，盆裡的水已凍著很厚的冰。屋裡很冷，四壁全都透風，當中一隻破白泥爐子，裡面有幾個煤球，像是都快滅了。窗臺上有一盞清油燈，燈裡用的是紙捻，光焰一跳一跳的，大概油都快燒完了。北牆一鋪土炕，炕上有一領蘆蓆，席上放著雙槍、流星、軟繩、銅鑼等幾件他們用以謀生的傢伙；另外還有兩份鋪蓋、一隻木箱。那隻木箱雖然不大，而且很舊，可是鎖得很嚴，劉泰保不由對之非常注意。另外還有點東西，就是小腳鞋的鞋底，上邊還連著針線，是沒有納完。
劉泰保說：「真冷！你們這屋裡怎會這麼冷？一天掙那麼些個錢，可不生個旺火？也不把牆裱糊嚴了！」
蔡湘妹說：「掙多少錢呀？也就是這兩天的買賣還好。前些日，有時一整天連五百錢也掙不來。原來北京城的人更吝嗇，淨是白看玩意兒的，等到我們練完了作揖求錢的時候，他們可一轉身走了，白叫我們苦人流了半天汗。這房子是我們租的，買賣要是不好，過幾天就得離開北京，再到別處謀生去。誰像你們大老爺，一間小屋能生七八個旺火爐，才一進我們的屋裡來，就挑剔說嫌冷。嫌冷？你給我們叫幾百斤煤來！」她伶牙俐齒，半笑半嗔地說了這一番話，彷彿跟劉泰保一點兒也不生疏。
劉泰保不禁有些銷魂，笑著說：「好吧！明天我給你們叫二百斤煤來，不但煤，連面、燈油我都可以供給你們。」
湘妹笑著說：「那可好啦！我們算是遇見財神爺啦，我們也不必再在街上敲鑼賣藝了！」說著她把火爐又添了幾個煤球，然後就盤腿坐在炕頭上，拿起那小鞋底兒來低頭納著。又問說：「劉太爺，你的大名是怎麼稱呼呀？在哪個衙門裡當差呀？」
劉泰保說：「你可別叫我劉太爺，我姓劉行二。」
湘妹說：「劉二爺就是了。」
劉泰保說：「稱不起爺，我上不在衙門當差，下不在街頭討飯，平日就是無家無業，遊手好閒。可是銀錢隨手去，也隨手來。沒有高親貴友，可是到處有人幫忙。」
湘妹抬起頭來問說：「你到底是個幹什麼的呀？」
劉泰保說：「我呀，說出來你也許不明白，恭維我們的人稱我們是好漢、光棍；不恭維我們的人，叫我們是混混、無賴，俗名叫作地痞，官名叫作流氓！」
湘妹一聽，抬眼看了劉泰保一下，便不再言語了，神情上顯出來一種失望的樣子。
劉泰保見燈光在窗上映出她的俏影，抓髻上的兩朵玫瑰花顫顫巍巍的影子，前邊留著劉海發，尤為動人。兩隻手兒，一手拿著鞋底，一手拿著針線，一起一落的，那手指彷彿撩動著誰的春心。一身紅，盤膝坐著，腰間垂下的白羅巾故意掩住了一雙蓮鉤。劉泰保笑著，也坐在炕上，離湘妹不遠，他就說：「可是你別看不起我。我劉二雖然是個混混，可是在京城也有些名頭，順天府、都察院、提督衙門，連上帶下沒有一個不認識我的。都察御史、提督正堂、文武官員，沒有一個不跟我稱兄喚弟！」
蔡湘妹嫣然一笑說：「你就別吹啦，我早就瞧出來你不是個無來由的。今天提督衙門的那兩個官人，要追住我們拿鞭子抽，你上前兩三句話就把他們給攔住了，我還瞧見他們衝著你笑呢！正經，我們求你一件事……你認得玉大人嗎？認得玉大人府中的大總管也行。」
劉泰保聽了，不禁覺得奇怪，遂就說：「玉大人是我的老朋友，他坐在轎子裡不理我，可是我給他拜年，他親手攙扶叫我老弟。現在九城的地面是他管著，可是沒有我幫忙也不行。無論哪一省的大案賊混進了北京，我說拿就拿，說放就放。有我，流氓們不敢在街上滋事，因為他們都是我手下的；沒有我，縱使他有五百班頭、七千捕快，也是不中用。你打算求我辦什麼事？快說吧！」
蔡湘妹默然了一會兒，就說：「也沒有什麼難辦的事，就是我們想多掙些錢。我們父女是甘肅省的人，在家裡種莊稼，本來很好，可是去年黃河發了大水，水過了房頂兒，把我娘給淹死了。我們父女幸虧是腰腿靈便，躲到樹上才沒被水給淹死。可是水退了之後，我們的莊稼也全都完了，沒得吃，沒得穿，也沒得住。沒有法子，幸虧我爸爸還會耍點玩意兒，又教給我踏軟繩。」
劉泰保趕緊插話問說：「你學了一年多就會踏軟繩啦？」
蔡湘妹說：「可不是，那還有什麼難練的？只要腰腿靈便，就容易學，那不像是讀書寫字，得下十年的寒窗苦功夫。」劉泰保就點了點頭。
蔡湘妹又說：「我學會了這點兒能耐，就跟著我爸爸漂流四方，走過山西、陝西、河南、直隸，上半月才來到北京。我們賣藝吃飯，可是有時連飯也吃不飽。幸虧是前兩天，在玉大人府門前賣藝，玉大人的小姐出來看了半天，賞了我五兩銀子，還問我十幾，我說十六歲。問我的腳怎麼會裹得這麼小，我說是從小時裹的。我瞧玉小姐很喜歡我，我也愛玉小姐，她長得有多好呀！我想要自賣自身，到她府裡去當個丫鬟！」
劉泰保吃了一驚，趕緊笑了笑說：「踏軟繩有多麼自由，山南海北隨意去。給人家當丫鬟，那苦極了，真比牛馬還不如。你別看她們穿的衣裳好，可沒有你舒服！」
蔡湘妹搖搖頭，顯出感傷的樣子，說：「不！我可願意穿好衣裳，住那高樓大廈，這麼受一輩子窮，我真不願意！再說我跟著我爸爸，也是個累贅，要沒有我，我爸爸早就投營效力去了，現在也許都做了武官。所以我想託個人，叫我賣身到玉大人的府裡去，頂好是叫我去伺候那位玉小姐。這事先別跟我爸爸去說，等事情辦到了，他一定也就願意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！」
劉泰保聽了，略略發怔，想了一會兒，就點頭笑著說：「這件事容易辦，要到玉宅裡當個丫鬟，我一句話就行。可是你別忙，等一半天我見著正堂大人跟他去說，叫他把你收到宅裡。雖然使用著，可別當奴僕看待，一定行！」
蔡湘妹笑了笑說：「那敢則好！那我可就跳出來啦！這樣走一輩子江湖，跟我爸爸賣一輩子藝，怎是個下場頭呢？」
劉泰保笑著說：「其實你要急著找個安身立命的所在，也不必要去當丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家裡也沒有媳婦，可以跟你爸爸說，叫你嫁給我，吃喝穿戴管保比在玉宅當丫鬟都好。」
蔡湘妹卻拿那隻小鞋底打了劉泰保的腦門一下，臉通紅著，笑著說：「你不是好人！你要存著這個心，你就快走吧！」
劉泰保笑著說：「我說的也是實話，難道你去當一輩子丫鬟，就不想嫁人啦？」
蔡湘妹嬌媚地笑著，搖頭說：「我不想那事，我還小呢……」說著，把眼睛抬起來，又掠了劉泰保一下，就羞澀地說：「這時要叫我做新媳婦，我爸爸一定要生氣，可是他要知道我到玉宅去做丫鬟，他又一定喜歡。你等著，我在玉宅住個一年半載之後，那時你再接我出來。」
劉泰保說：「我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出個丫鬟來，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丟我的人啦！」
蔡湘妹說：「什麼妾不妾，我倒不在乎，得啦！你就快走吧！一會兒我爸爸就許回來，他要瞧見我跟你說話，一定得打死我。你快走吧！快點兒給我去辦。明天晚上來時，記住了，拍一下巴掌我就聽見啦，別在門兒口唱戲。快走！快走！明天見！」
劉泰保還笑著不想走開；湘妹就下了炕，用雙手推他，一邊兒推一邊兒嬌笑。劉泰保又向炕上的那隻木頭箱子盯了一眼，就笑著，被推出了屋去。湘妹在屋裡，一手關門，還向外面悄悄地嬌聲說：「記住了！快去給我辦！能叫我在玉宅裡住半年就行，出來，我就是你的人！」
一陣風吹來，劉泰保覺得腦後磚頭打的那個地方很痛，就冷冷地笑著，向屋裡說：「好吧！我走啦，明天我還來。我還想給你打兩件首飾，因為你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回閣差不多，也得有幾件奩妝，不然旁的丫鬟可就瞧不起了！」
屋裡沒有言語，門關上了，窗上的燈光照出蔡湘妹的俏影。玫瑰花兒顫動著，嗤嗤地發出輕微的納鞋底拉線之聲。劉泰保又不由一陣銷魂，但他轉身就走，自己小心地開了荊扉，走出門去，卻見湖邊的寒風甚緊，天色漆黑，星星一顆顆地在天空跳躍。酒意已失，剛才被湘妹弄得那陣昏頭昏腦的勁兒也過去了。此時身上就是有些冷，但頭腦卻非常地清楚。他往東走著，就想：可怕！蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是懷著什麼心，小者她是想偷盜玉宅的什麼貴重東西，大者就許於玉正堂大有不利。那丫頭絕不是平常的人，她要不是瞧著我今天跟衙門裡的那兩個人說話，她也不能跟我調情。總之，她一定是另有貪圖，打算耍我這傻大腦袋。好！明天咱倆再說！他一邊想一邊走。
這時天色才不過二鼓，大街上的買賣還有幾家尚未關門上板。回到安定門內，剛走到貝勒府，見門前的大門已然關閉了。門前很黑，劉泰保將要上前去打門，忽然看見左邊的大石頭塊子的後邊，有個很矮的黑乎乎的人影。他就像個鷂子似的一聳身跳了過去，把那黑東西抓住。原來是個要飯的小孩兒，手裡還抱著個火盆，火盆啪的一聲掉在地下摔了個粉碎。小乞丐叫了聲：「爺爺！」
劉泰保罵道：「你這小子！黑乎乎的跑到這兒來蹲著，是存著什麼心呀？」
小乞丐說：「是酒館的一位大爺叫我給貝勒爺送一封信！」
劉泰保驚訝地說：「什麼？信？拿來先給我看！」他由小乞丐的手中接過來一個小小信封，可是這時四邊沒有燈，地下的兩塊碎炭也都快滅了，看不清楚信上寫的是什麼字，趕緊又問說：「是什麼人叫你給送來的？」
小乞丐說：「是一位年輕的大爺。他在酒館裡喝酒，我在酒館外要飯，他出來就把我揪到一邊，叫我送這封信，給了我一塊銀子。可是我來到這兒，府門就關上了！」
劉泰保說：「哈！送一封信就給一塊銀子，你這小子倒真發了大財。快告訴我，叫你送信的那個人走了沒有？」
小乞丐說：「給了我銀子跟信，他就往南去了。」
劉泰保問說：「那人是穿什麼衣裳？」
小乞丐說：「穿黑衣裳。」
劉泰保又問：「戴什麼帽子？」
小乞丐說：「戴黑皮帽子。」
劉泰保再問：「身材有多麼高？說話是哪省的口音？」
小乞丐說：「身材不矮，說本地話。」
劉泰保一怔，又問：「是瘦是胖？臉兒是黑是白？」
小乞丐說：「不瘦不胖，臉兒也不黑不白。」
劉泰保便抬腳罵道：「快滾開！」小乞丐在地下滾了一個滾，就跑了。
劉泰保把信揣在懷內，就上前打門。打了半天，府門還是沒開，旁邊的車門卻響了。劉泰保趕緊走到車門前，就見裡邊開門的是本府的兩個僕役，身後還有四個官人，有人提著一隻大燈籠。官人抽出腰刀來怒聲問道：「你是幹什麼的？半夜裡敢來叩打府門？拿下！」
卻有本府的僕人說：「這是本府的教拳師傅。」
遂又問說：「劉爺！你怎麼這時候才回來？你不知道這兩天府裡緊嗎？玉大人現在還在這裡呢！」
劉泰保微笑著說：「我不知道，我出去跟朋友談了會子閒天，沒想到就忘了時候了。麻煩眾位，對不起！」
四個官人的聲氣也都改為緩和了，有一個就說：「這幾天府裡既有事，你還是晚上少出門！」
劉泰保連聲答應說：「以後再也不出去了。」
當下他進了車門，門隨之咣噹一聲關上了。出了車房就是馬圈，今天圈裡的馬匹特別多，劉泰保猜出來，玉正堂來了，一定帶來了不少的官人。他心說：這叫作賊走了關門，有什麼用？還不如我一朵蓮花，頭一天就探出了線索，在蔡湘妹那裡入進了腿。如今又得來這一封信，一定也與昨天那件事有關。
劉泰保走進了小屋內，正好李長壽沒在屋，燈又很亮，火也很暖。他就先將屋門關上，然後掏出那封信來。就見封皮上寫著「呈交貝勒鐵公」，是方頭方腦兒的隸體字。拆開信一看，原來信箋只有半張，是很貴重的「朱絲欄」信箋，字也是十分整齊的隸體，寫著：
字呈鐵公：寶劍為鄙人取去，暫借一用，約五年後，必可璧還。今聞爵座不欲深究，感戴至極，鄙人本為……
以下的半張彷彿已經寫好，覺得不妥，又給撕去了。
劉泰保看了，不禁呆呆地發怔，心中十分煩惱，把這半張信箋收在信封裡，又揣在貼身的小褂口袋裡，把屋門開開。他卻急得在滿屋子裡亂轉，心說：不對！憑蔡湘妹跟她爸爸，還會寫隸字？這盜劍的一定是另一個人。今天白費了半天事，雖然也佔了點兒小便宜，可是腦後也捱了一磚頭。這件事兒我弄錯了，與蔡家父女無關，由明天起，我還得重新去找線索！
他在屋中轉了半天，便躺到炕上去睡，腦裡卻還在思索著這件事。感覺到是一片茫茫，無從下手。心裡又想著蔡湘妹，他真有點兒睡不著覺。待了半天，李長壽回屋來了，推了他一下，說：「劉爺，你這麼早就睡？不賭一下去嗎？今兒班房裡可真熱鬧，光是提督衙門來的人就有二十多個，兩份牌九，一份骰子。」劉泰保假裝睡覺，沒有言語。李長壽就由他的一個小木匣子裡取出些錢來，又跑出去撈本兒去了，少時劉泰保就真睡著了。到了次日起來，還有點發怔，到西大院跟禿頭鷹又談了半天，仍然是感覺到毫無線索可尋。他就在西大院吃過了午飯，又到前門外煤市街全興鏢局，去找他的表兄神槍楊健堂。
此時楊健堂正在家，一見了他的面，就說：「我正要找你去呢！」隨把他拉到櫃房裡，屏去了眾人，就向他問說：「你做的那是什麼事呀？」
劉泰保發著怔說：「哎呀大哥，我做了什麼事啦？你這麼大驚小怪的！」
楊健堂說：「反正你自己明白，別跟我裝痴！」劉泰保就不由有些生氣。楊健堂又說：「前天夜裡，你們府裡丟失了寶劍，現在鬧得九城無人不知，提督衙門派了許多官差，在各處捉拿盜劍的賊人。你知道那寶劍的來歷嗎？那是李慕白送給鐵小貝勒的，李慕白若是在九華山得了此信，他也一定要下山來為鐵小貝勒尋劍，他的武藝你惹得了？」
劉泰保冷笑著說：「豈有此理！我又不是盜劍的賊人，李慕白也罷，提督衙門的官人也罷，問得著我嗎？」
楊健堂說：「你說問不著你，可是連我都相信劍是叫你偷去了！」
劉泰保氣得臉色發紫，掄起了拳頭，對方若不是他的表兄神槍楊健堂，他這一拳早已打了下去。他恨恨地罵道：「這一定是得祿說的，除去了他，誰也不敢疑惑我！好啦！我回去找他去，旁的都別說，我先給他一個白刀子進去，紅刀子出來！」
楊健堂冷笑著說：「你真不要命了？你就闖禍去吧！反正你不過是我的表弟，也不是我的親兄弟，連累不著我！」
劉泰保頓腳急得要死，說：「大哥你怎麼真相信他們的話！早先偷過你的錢倒是真的，可是現在我怎敢偷盜府裡的寶劍呢？前天夜裡府裡失了寶劍，昨天我就在外邊訪查了一天，打算查出來線索，好給我自己洗刷乾淨。可是他媽的訪查了一天，倒是得著了一點兒頭緒，沒想到後來又弄亂了！」
楊健堂見劉泰保這樣著急的神情，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皺著眉想了一想，就說：「這件事你真得設法洗刷乾淨了！得祿為人忠厚，他雖然疑心劍是被你盜的，可是他並沒對別人去說，只是昨天找了德嘯峰，叫嘯峰勸你把劍再偷偷地交還，也就算沒有事兒了。」
劉泰保頓腳說：「要了我的命我也交不出劍來呀！那寶劍我連細看也沒看過！」
楊健堂說：「這麼說一定是有飛賊大盜現在潛伏在京師。鐵小貝勒以為，盜劍的人必是一位俠客，所以他不願意深究，可是提督玉大人對此事卻極為震怒，他已限官人在三天之內捉獲賊人，追回寶劍。可是我怕三十天也破獲不了。你現在又沒有事做，倒真應當下些功夫，在各處轉轉，訪一訪京城現在有什麼可疑的人，同時我也給你幫忙，在各鏢店、各客棧也替你訪一訪。」
劉泰保拍著胸脯說：「我早就發了誓，不追回寶劍，我不姓劉。好！大哥你既肯幫忙，咱們就分頭辦事。你再叫德嘯峰告訴得祿，我一朵蓮花不是盜劍賊，信不信由他，反正十天之內，我把人贓俱獲，送到衙門去處理！」
楊健堂說：「別應他日期，咱們極力訪查就是了！」
劉泰保站著喘了喘氣，就說：「那麼我走了，我今天再在街上轉一天，尋不出線索來我不回去吃飯！」
說著，他就走出了全興鏢局，在前門大街轉了半天，又進了城，在西城各處去繞，不覺就到了鼓樓前。向西一看，就見那玉大人的宅子前又是一大圈子人，劉泰保就想：訪查這蔡家父女沒用！就算他們是飛賊，可也一定不會寫隸字，寶劍未必是他們偷的。可是不知為什麼，那邊就像有吸力似的，把他又吸到了那邊的人群裡。此時蔡九又在耍舞著流星錘，蔡湘妹在旁邊鐺鐺地鼓鑼。她斜著眼看了劉泰保一眼，劉泰保就朝她張嘴一笑，蔡湘妹卻沒笑，也沒招呼他，只是用她那纖手拿著鑼錘緊緊地鼓鑼。
劉泰保看了一會兒，蔡九的流星錘還未耍完，又有兩個玉宅的僕人擠進了圈子，擺著手說：「別練啦！別練啦！」
蔡九趕緊收住流星錘，作揖說：「再叫我這閨女踏踏軟繩，我們爺兒倆就收場了，因為今天掙的錢，還不夠我們爺兒倆的店錢飯錢呢！」
兩個玉宅的僕人卻說：「不是不許你們練，是我們宅裡的小姐要瞧瞧你女兒踏軟繩。」
蔡九立刻笑著說：「那真是宅裡的小姐抬舉我們。我一定叫我閨女賣點兒力氣，孝敬宅裡小姐一段兒好玩意兒。」
旁邊蔡湘妹就笑著問說：「是到宅裡練，還是在門外練？」
玉宅的僕人說：「宅裡全是磚地，不能叫你們那槍頭子插碎磚地，你們就在這兒練吧！」說著就張著手驅逐閒人，像趕狗似的說：「躲開！都躲開！往遠處瞧去！」
劉泰保首當其衝，因為他是站在最裡層的，就被個玉宅的僕人硬推了一下。他立時就翻了臉，罵著說：「喂！小子，你睜眼瞧瞧人，別硬推！」
玉宅的兩個僕人都瞪眼說：「怎麼？你還要發橫嗎？快滾快滾！」
劉泰保挽起了袖頭，說：「跟你爸爸說話，就這麼不客氣？小子睜眼看看我是誰？」
玉宅的僕人說：「管你是誰呢，也得滾開！」
劉泰保一看，蔡湘妹正在瞧著自己，這個臉他不能丟，隨就把胸脯一拍，準備打架。這時圍觀的人全都被驅走了，只剩下劉泰保一人，他就決定不走。高坡上卻有兩個官人提著鞭，瞪著眼往近走來，玉宅的兩個僕人就說：「好！官人來啦，你也別發橫，上提督衙門說去吧！」劉泰保很著急，心說：不好！光棍不吃眼前虧，如今我不但要吃虧，還要丟人！
這時高坡上有人喊叫道：「賣藝的人預備著點兒，小姐要出來了！」
劉泰保更覺得難為情，心說：昨天我還在蔡湘妹的面前吹了半天。說我跟玉大人是好朋友，小姐也是我的熟人，如今要真叫人家的奴僕皂隸給趕走，那才叫丟人洩氣呢！於是他趕緊放下了袖頭，走過去向那兩個官人拱手，笑著說：「二位吃過飯了？這玩意兒練得真不錯。怎麼，宅裡小姐也想出來看看嗎？小姐專愛看這些武玩意，前幾天在德五爺家裡，我就看見這裡的小姐看那裡的德少奶奶耍花槍呢！」
兩個官人本來是瞪著眼來，一聽劉泰保說了這話，他們的眼睛就都不瞪了，一個就說：「請往東邊旁站站吧，宅裡小姐一會兒就出來了。」
劉泰保點頭說：「好，好。」他慢條斯理地往東走了幾步便站住了，然後抬眼向蔡湘妹笑了笑，蔡湘妹似乎沒看見他。那玉宅的兩個僕人和提督衙門的官人都遠遠地望著劉泰保，他們彼此談說著，彷彿猜不透劉泰保是個怎樣的人物。
此時，蔡九已把雙槍插在地上，軟繩架子支好，高坡上就出現了幾個僕婦。蔡湘妹用手掠掠頭髮，揪揪衣裳，把腰間的白羅巾也弄平展了。此時坡上，玉宅的大門裡就出現了那位玉三小姐玉嬌龍。
劉泰保站的地方很合適，一抬頭就看見了玉小姐，他見玉小姐今天沒穿斗篷，只穿的是一件石青色的緞皮袍，雙手揣在一個水獺皮的手筒裡。蔡湘妹在下面向坡上拜了一拜，玉嬌龍就微微笑著，清脆地說了聲兒：「練吧！」於是蔡湘妹一揮身，雙足就踏上了軟繩。這時蔡九也躲到一邊，也用不著敲鑼了。只見湘妹在繩上蹁躚跳躍，手舞足飛，真如嬌鶯穿柳，彩燕掠波！此時天際又滿鋪著霞雲，全都燦爛著，下望著這繩上飛翔著的少女。
坡上是幾個老家人和僕婦，全都看直了眼。那位小姐玉嬌龍卻微微笑著，她的眼珠隨著蔡湘妹的身子亂轉。坡下的兩個官人和兩個僕人，也全都發了呆。劉泰保倒不大看蔡湘妹的技藝，他只是留心著玉嬌龍，覺得這位小姐真是太美麗了，太華貴了。尤其是她臉上的那種微微的笑，就像是將要開放的牡丹花似的，那種大方的笑，是蔡湘妹所不會有的。
劉泰保看夠了玉嬌龍，又去看蔡湘妹，想到這繩上的少女就是昨夜燈畔的情人，不由得一陣銷魂。看著眼前的兩個女子，他早已眼花繚亂，把丟寶劍、尋賊人、洗冤屈的事情全都忘了。正在這有些飄飄然的當兒，忽聽許多人都哎呀一聲驚叫，原來蔡湘妹一失足，就如一朵花由樹上墜下來一般，立時她的身子就挺臥在地下，暈厥了過去。