唐高宗儀鳳年間，書生柳毅到長安趕考，最後名落孫山，本欲迴轉湖南老家，但突然想起有個老鄉客居涇陽，便擇路去拜訪。
柳毅催馬走了六七里路，忽有群鳥從草叢間直飛天空，他的馬受了驚嚇，一路飛奔，好不容易才停下，當柳毅抬起頭時，見有女孩在路邊放羊。
女孩面容美麗，但雙眉緊鎖。柳毅下馬相問。女孩並不應答，柳毅連問數遍，她才開口哭訴。原來，女孩是洞庭龍王的小女，嫁給涇川龍王的二太子，但二太子行為放蕩，並不珍惜小龍女，公婆也護著兒子，還虐待小龍女，把她趕到野外。
小龍女淚水漣漣，說：「此地離洞庭遙遠，我的遭遇父母並不知道。我知道公子的家鄉離洞庭不遠，可以為我傳封書信嗎？」
柳毅說：「這有何難！但問題是，人仙兩隔，就算我到了洞庭湖，又如何去龍宮見你父母？」
小龍女說：「洞庭南岸有棵大橘樹，您到樹下，解了腰帶，在樹幹上敲三下，便會有人出來迎你。」說著，她取出書信一封，潸然淚下。
柳毅很同情小龍女的遭遇，立刻上馬辭別，去替她送信。走了一會兒，柳毅又回來，問：「你們神仙也放羊嗎？有什麼用處呢？難道神靈還會宰殺它們嗎？」
小龍女：「哈！你看到的這些並不是羊啊，是雨工。」
柳毅：「雨工？」
小龍女：「所謂雨工，或稱為雨師，也就是掌管降雨的神。」
柳毅舉目望去，那些羊的樣子和神情確實很怪。柳毅催馬將走，又想起什麼，轉身說道：「這一次，我給你做信使，望姑娘迴歸洞庭後，不要忘記今日。我是凡人，你是仙女，莫要避而不見。」
小龍女說：「公子多慮了。以後，我們就像親人一樣了，怎麼會避而不見呢？」
柳毅打馬而去。
在涇陽老鄉處，柳毅小住兩天，即告別朋友，迴轉湖南。在洞庭南岸，真的就發現了一棵大橘樹。柳毅按小龍女說的做，當腰帶在樹上敲到第三下時，洞庭湖水掀起巨浪，有甲士現身波浪中，拜而問道：「貴客從何處來？」
柳毅只是說有事要見龍王，甲士見其有來頭，便引路：「請您閉上眼。」
柳毅閉上眼。再睜開時，已到龍宮。龍宮樓閣相連，金碧輝煌，仿若夢境。甲士帶柳毅來到一處叫靈虛殿的地方。這裡的殿柱是用白玉做成的，臺階是用青玉鋪就的，床則是珊瑚鑲制的，簾子是水晶串成的，門楣上鑲著琉璃，屋樑上飾著琥珀。
柳毅心裡想：到底是仙境啊，裝修得確實不錯。
左等右等，龍王一直沒露面。柳毅問：「你家大王呢？」
甲士：「我家大王正在玄珠閣跟太陽道士論《火經》，很快就過來。」
柳毅：「《火經》？」
甲士：「龍以水顯靈，隨便一個水珠就可淹沒山谷；太陽道士是人，人善用火，小小燈火就可化阿房宮為灰燼。水火有別，本質不同。太陽道士精於火理，我家大王此次請他來，就是要聽一下他有關於火的高論。」
話音未落，一穿紫袍者飄然而至。
洞庭龍王問：「洞庭水深，先生何以到此？」
柳毅簡單地介紹了一下自己，隨後把小龍女在遠方的遭遇一一說明。隨後，取出書信，交給了龍王。龍王看完信後，掩面而泣，泣罷一再感謝柳毅。龍王把書信傳至後宮，於是很快聽到一片哭聲。
洞庭龍王說：「不要這樣哭，錢塘君會聽到的！」
柳毅問：「錢塘君？」
洞庭龍王說：「也就是我弟弟。他以前做過錢塘長，現在已被罷官。」
柳毅又問：「為何怕他聽到哭聲？」
洞庭龍王：「他脾氣不太好。當然，他也極為勇猛。上古時，堯為帝，天下氾濫洪水達九年之久，即是他發怒的結果。這些日子，他又跟天將不和，發水淹沒群山，天帝看在我的面子上，才沒治他死罪。現在，他被拘禁在我這裡。」
話音未落，一聲霹靂，一條帶著鎖鏈的紅色巨龍如烈焰升騰般現身玉柱旁，隨即飛騰而去，不知蹤跡。
後來，洞庭龍王宴請柳毅，席間有眾多龍宮人物。
奇異的是，柳毅一抬頭，似乎看到小龍女的身影。難道她已經被解救回來了？
洞庭龍王說：「在涇川受苦的小女，確實已經回來了。」
柳毅很迷惘。
宴席上，一風度翩翩的男子向柳毅敬酒，正是錢塘君。
錢塘君對洞庭龍王說：「兄長，我剛才直飛涇陽，在那裡與涇川水族接戰，大勝之，又向天帝稟報情況，天帝知道了實情，把以前對我的懲罰也免除了。」
洞庭龍王問：「這次與涇川水族作戰，傷害了多少生靈？」
錢塘君答：「六十萬。」
洞庭龍王又問：「毀壞田地了嗎？」
錢塘君：「八百里。」
洞庭龍王：「那欺負我女的無情無義的小子在哪裡？」
錢塘君：「已被我吞吃。」