揚州棲靈塔，中國之尤峻峙者。唐武宗末，拆寺之前一年，有淮南詞客劉隱之薄遊明州，夢中如泛海，見塔東渡海，時見門僧懷信居塔三層，憑闌與隱之言，曰：「暫送塔過東海，旬日而還。」數日，隱之歸揚州，即訪懷信。信曰：「記海上相見時否？」隱之瞭然省記。數夕後，天火焚塔俱盡，白雨如瀉。旁有草堂，一無所損。（《獨異志》）
西元840年，唐文宗終於幸福地死去。因為對這位被宦官控制的皇帝來說，死是一種解脫。文宗死前，太子本為李成美（文宗的哥哥敬宗皇帝之子）。但專權多年的宦官左、右神策軍護軍中尉仇士良和魚弘志為樹權威，廢黜了成美，而迎接文宗的弟弟潁王李炎為皇太弟。文宗死後，李炎為新帝，改年號會昌，是為武宗。
武宗李炎於人生中最關鍵的二十七歲即位，是繼憲宗後又一個強勢皇帝。此人有主見，富於謀略，風格雄俊，脫穎於晚唐諸帝中。他跟中晚唐的大多數皇帝一樣，也喜歡遊樂於夜宴，但他在「度」上能把握好。換句話說，遊樂時他是一個灑脫的玩家，辦公時他又是一個嚴肅的皇帝。
即位後，武宗以李德裕為宰相，從此開始了君臣相得益彰的時代。
李德裕是超一流的政治家，以自己的權謀與兢兢業業，把武宗時代打造得可圈可點，會昌六年間被認為是晚唐鮮見的政治清明與果敢的時代。作為皇帝，武宗雖然是被權宦仇士良擁立的，但即位後卻並未受制於仇。後者也意識到，武宗比文宗難對付多了，所以在會昌三年（西元843年）被迫退休。
整個武宗時代最大的事件，莫過於爆發在會昌五年（西元845年）的滅佛行動。
中國歷史上有著名的「三武滅佛」，即三個諡號或廟號為「武」的皇帝對佛教進行了大規模禁止行動：一是南北朝時北魏太武帝拓跋燾滅佛；二是南北朝時北周武帝宇文邕滅佛；三即本故事涉及的唐武宗李炎滅佛。
三次滅佛事件中，「會昌法難」規模最大，按當時朝廷的法令，首都長安保留四座寺院：慈恩寺、薦福寺、西明寺、莊嚴寺。東都洛陽和其他州郡只象徵性地保留兩座寺院，其他全部限期拆除，僧尼還俗，否則嚴懲。當時，帝國境內共拆除寺院44600多座，迫使僧尼26萬人還俗，沒收寺院田地千萬頃。
本故事說的是，揚州大明寺有棲靈塔，為整個唐朝最高的佛塔。會昌三年（西元843年），即該寺被拆除前，發生了一件隱秘之事。
當時有詞人劉隱之，遊於明州即今之浙江寧波，一日晚，在旅舍夢見自己泛海而渡，看到西靈塔漂現海面。恍惚中，又見老朋友揚州僧人懷信站在該塔第三層，憑欄對劉隱之說：「我正送此寶塔渡過東海，過些天再返回揚州。」
劉隱之懵懂問：「送塔過海？」
懷信說：「佛門將有大難，護塔過海，以逃此一劫。」
多天後，劉隱之回揚州，一日閒暇，遊於懷信所在的大明寺。
該寺中的棲靈塔是當地名勝，建於隋文帝仁壽元年（西元601年），高九層，其勢巍峨，挑破雲層，最主要的，據說裡面供有佛骨，所以每每吸引香客們前來參觀。李白遊揚州，曾登此塔，並留下一首《秋日登揚州棲靈塔》：「寶塔凌蒼蒼，登攀覽四荒。頂高元氣合，標出海雲長。永珍分空界，三天接畫梁。水搖金剎影，日動火珠光。鳥拂瓊簾度，霞連繡拱張。目隨徵路斷，心逐去帆揚。露浴梧楸白，霜催橘柚黃。玉毫如可見，於此照迷方。」除李白外，白居易、劉禹錫等詩人也曾登此唐朝第一塔，賦詩以贊。
只說劉隱之。正當他在塔下轉悠，肩膀被拍了一下，一回頭，是懷信，後者說：「還記得我們曾在海上相見嗎？」
劉隱之猛地想起他在明州旅舍做的那個奇怪的夢。正在疑惑間，懷信把他拉入禪房，隨後進行了一番秘談。
又過了幾天，棲靈塔失火。寺眾大驚，只有懷信躲在人群中，露出微笑。
很快，「會昌法難」開始，大明寺也被拆除。顯然，在這個故事中，懷信已預測到朝廷將要大規模滅佛毀寺，於是施法術，護送鎮寺之塔越海而渡，將其隱藏起來；而在外人看來，該塔像是失火而毀。
當然，這件事除了懷信外，在整個唐朝，只有劉隱之知道。
值得一提的是，段成式在《酉陽雜俎》中，也記載了一則關於該塔的異象：「陳少遊在揚州時，東市塔影忽倒……」這是唐代宗大曆年間的事，難道預示了多年後懷信將該塔渡海轉移的秘聞？
武宗死後，宣宗皇帝即位，恢復佛教，棲靈塔再一次屹立於人們面前：它是被人重新修建，還是被神奇的懷信渡海抱回的呢？
武宗滅佛的原因有幾個。
首先當然與他的個人愛好有關。他是一個虔誠的道教愛好者，寵通道士趙歸真，而後者一直以大力抨擊佛教為己任。
其次，為的是解決唐朝的財政問題。因寺院僧人眾多，又納奴婢，田產更巨，卻不納稅，致使政府的經濟出現大缺口。
此外，還有一則傳聞：武宗之所以滅佛毀寺，是為了搜捕他的叔叔光王李忱（後來即位的宣宗皇帝）。當時，武宗對這位在史上以大智若愚著稱的叔叔心有顧慮，幾欲謀害，在其逼迫下，李忱剃度為僧，隱藏於寺院中。當然，這只是一個傳說而已。