在愛迪生湖一帶的一條窄徑上，我開始徒步旅行，深入蘇格拉底提過的地區，往上爬，深入荒野的核心。我感覺得到，就在這山間，我將找到答案，不然就只有一死。有關這兩件事情，我並沒有想錯。
我徒步上山，穿越高山草原，走在花崗岩山峰之間，在濃密的松林和樅樹林中蜿蜒前進，直入高處的湖區。那兒的人口比美洲獅、鹿和小蜥蜴還稀少，當我走近時，不時有蜥蜴從岩石下面逃竄而出。
將近黃昏時，我紮好營。第二天，我走到更高的地方，穿越林線邊緣的大片花崗岩，攀上巨大的圓石，越過峽谷和深谷。下午，我採擷可以吃的根莖和漿果，在清澈的水畔躺下。這似乎是多年以來的頭一次，我感到滿足。
下午，我獨自漫步在荒野之間，穿過枝椏糾結的林蔭，回到營地。接著我燃起營火，又吃了一點東西，在一棵高聳的松樹下靜坐，將自己交給群山。群山有什麼要給我的，我來者不拒。
天黑以後，我就著燃燒的營火，烤暖手和臉，突然間，蘇格拉底從陰影中走出來。
「我正好在這附近。」他說。
我半信半疑、又驚又喜，一把抱住他，笑著和他玩起摔跤，把他摔到地上，弄得兩人一身是土。我們拍去身上的灰土，坐在火邊。「老勇士，你看起來幾乎沒變樣，完全不像一百歲。」他看起來是老了些，不過帶著灰斑的眼睛依舊炯炯有神。
「你呢，正相反。」他咧嘴笑了笑，把我上上下下打量了一番，「看起來老多了，卻沒變聰明多少。告訴我，你學到什麼沒有？」
我長長地嘆了一口氣，瞪著火光：「嗯，我學會了泡茶。」我將小壺放在臨時搭成的爐火上，準備用我這一天在路上採來的草藥泡茶。我沒料到會有客人，於是將杯子遞給他，自己改用一隻小碗盛著茶。最後，我開啟了話匣子，說著說著，長久以來所累積的絕望感終於重重地向我襲來。
「蘇格拉底，我沒有什麼可以貢獻給你，我仍然迷失，離大門的距離並沒有比我們第一次見面時更近多少。我讓你失望了，生命也讓我失望，生命打破了我的心。」
他卻喜形於色：「對啦！丹，你的心被打破了，破了以後裂開來，就露出大門，它正在裡頭閃閃發亮呢！只有那裡，你沒去找過，笨蛋，張開眼睛吧，你就差一步啦！」
我困惑又氣餒，只是無助地坐在那裡。
蘇格拉底再次保證：「你差不多就要到了，很接近了。」
我急忙抓住他的話鋒：「接近什麼？」
「終點。」一時之間，一股寒意爬上我的背脊。我很快爬進睡袋，蘇格拉底也攤開他的睡袋。那晚我最後的印象，是我這位師父的眼睛，明亮有神，好像看穿了我，看穿了火光，看進了另一個世界。
當第一道晨曦微露時，蘇格拉底已經起身，坐在溪畔。我陪他靜靜坐了一會兒，把小石頭拋進潺潺流水中，聆聽石頭落水時的撲通聲。他一語不發，轉過頭來，細細端詳著我。
整個白天，我們逍遙自在地爬山、游泳、曬太陽，當晚，蘇格拉底告訴我，他想聽我細說自遇見他之後的種種感受，所有我還記得的全部說出來。我接連講了三天三夜，把儲存的記憶一古腦兒掏空。蘇格拉底除了簡短髮問外，從頭到尾都沒怎麼開口。就在日落以後，他示意我跟他一起坐在營火邊。我和老勇士兩人靜靜盤坐在山巔柔軟的土地上。
「蘇格拉底，我所有的幻象都消逝了，但是好像沒有留下什麼來取代這些幻象。你曾經讓我看到追尋是徒勞無益的，可是和平勇士之道不也是一條路徑，不也是一種追尋嗎？」
他笑著搖搖我的肩膀：「過了這麼久，你總算提出有意思的問題了，而答案呢，就在你眼前。打從一開始，我就對你指出和平勇士的道路，而不是走向和平勇士的捷徑。你只要沿著這條路走，就是個和平勇士。過去八年中，你放棄了你的‘勇士身份’，好去追尋這條路，但是這條路就是當下——它一直都在。」
「那我現在該怎麼做呢？我該何去何從？」
「誰在乎呀？」他興高采烈地嚷道，「渴望一旦得到滿足，傻子就會很‘快樂’；而勇士卻會莫名其妙、毫無理由地感到快樂。所以，快樂是最終極的戒律，比我教過你的其他戒律都重要。快樂並不是你感覺到的一種事物，快樂就是你，就是你本身。」
我們再度爬進睡袋裡，在紅色的火光映照下，蘇格拉底容光煥發。「丹，」他輕聲說，「這是我交付給你的最後一項任務，永續的任務。在這個世界上，要表現快樂、感到快樂，不需要任何的理由。接著你就能去愛，去做你想做的事。」
睏意逐漸湧來，我合上眼，輕聲說：「但是，蘇格拉底，有些人與事是很難去愛的，永遠感到快樂似乎是不可能的事。」
「丹，感覺是會改變的，有時悲哀，有時愉快。不過請記得，在種種感覺底下，你眼前展開的這個人生，它的本質是圓滿的。這就是莫名其妙的快樂的奧秘。」聽完最後這幾句話，我睡著了。
天剛破曉，蘇格拉底就把我搖醒。「前面有好長一段路要走。」他說，我們隨即出發，走向高山。
蘇格拉底爬坡的步伐變慢，只有這件事顯示出他年事已高、心臟虛弱。這又讓我想起我的師父身有宿疾，想到他做出的犧牲，我永遠不會再虛度與他相處的時光。我們爬到更高的地方時，我記起一則奇怪的故事，我以前一直不懂，直到此刻才瞭解。
一位聖女走在山崖邊，她看到腳底七八米深的地方，有頭死去的母獅，身旁圍繞著餓得哀哀哭泣的幼獅。聖女毫不猶豫，縱身跳下山崖，捨身喂幼獅。
說不定在另一個時空裡，蘇格拉底也會做同樣的事。
我們大部分時候都默不作聲，越爬越高，穿過樹木稀疏的崎嶇地面，爬到林線上方的山峰。
「蘇格拉底，我們要去哪裡？」我們坐下來歇息時，我開口問道。
「我們要到一座特別的山，一個神聖的地方，是附近這一帶最高的高原。它是美洲先民部落的埋葬地。這個部落小到連史書上都沒有記載，但是這些人的確孤獨且與世無爭地活過、工作過。」
「你怎麼會知道這件事？」
「我的祖先和他們生活過。我們上路吧，天黑以前得趕到。」
眼前這一刻，我很樂意全心信賴蘇格拉底，但我仍感到忐忑不安，覺得自己置身於致命的險境中，而他還有什麼瞞著我。
太陽低垂天邊，透露著不祥的意味，蘇格拉底加快腳步。我們呼吸沉重，深陷在陰影中，從一塊巨石，又跳又爬，上到另一塊巨石。蘇格拉底的身影沒入兩塊巨石之間的裂縫。
我跟在他之後，走進兩石之間的狹窄坑道，又走進曠野中。「萬一你一個人回來，就得走這條通道。」蘇格拉底對我說，「它是唯一的進出路徑。」我正想開口問，他就示意我安靜。
我們翻過最後一個山坡時，暮色正要從天邊隱沒。在我們的腳下，是一處碗形的窪地，四周聳立著峭壁懸崖，窪地籠罩在陰影當中。我們往下走進窪地，直奔一座鋸齒狀的山峰。
「我們快到埋葬地了嗎？」我緊張地問。
「我們腳下就是。」他說，「我們正站在一個古老民族、一個勇士部落的魂魄之間。」
風向我們襲來，彷彿在替蘇格拉底加重語氣。接著，傳來一陣我所聽過最令人毛骨悚然的聲音，好像有人在呻吟似的。
「這吹的是什麼怪風啊？」
蘇格拉底並沒有回答，在面對懸崖的一個黑洞前面停下，說：「咱們進去吧。」
我的本能拼命發出危險警示訊號，但是蘇格拉底已經進去了。我開啟手電筒，把呻吟的風拋在腦後，隨著他微弱的燈光，一同深入洞穴。我的手電筒射出搖曳的光線，照亮坑洞和裂縫，可是我看不見底。
「蘇格拉底，我可不想被埋在這深山野外。」他瞪了我一眼，但隨即走向洞穴的出口，我鬆了口氣。不過洞外和洞裡也沒什麼差別，一樣的黑暗。我們紮好營，蘇格拉底從背包裡拿出一捆木柴，「我就猜想大概用得上。」他說。不久，營火噼啪作響，火焰吞噬著木柴，我們的身體在面前的洞壁上投射出怪異、扭曲的影子，狂野地跳著舞。
蘇格拉底指著影子說：「洞穴裡的這些影子是一種根本的影像，映照出幻象和真實、痛苦和快樂。柏拉圖宣揚過一個古老的故事：以前有一個民族，終生都住在幻象洞穴裡。數代之後，他們逐漸以為自己投射在洞壁上的影子，就是真實的實體。只有神話和宗教故事才有比較光明的一面。這個民族執迷於影子的閃動變化，越來越習慣並受制於黑暗。」
我盯著影子瞧，感覺背後有溫暖的火光。蘇格拉底繼續說：「丹，古往今來，都不乏有福之人，他們從未受制於洞穴。有些人厭倦了影子的把戲，產生疑問，不管影子竄得有多高，都不再能令他們滿足。他們成為追尋光明的人，其中少數幸運兒找到嚮導，嚮導指點了他們，帶領著他們走出幻象，走進陽光中。」
我被這故事迷住，凝視著影子在黃色的火光中，在花崗岩壁上舞蹈。蘇格拉底又說：「丹，所有的世人都被困在自己的心智所造成的洞穴中，無法自拔。只有少數勇士看見光明，掙脫束縛，放棄一切，因而能笑著走進永恆。我的朋友，你也會如此。」
「蘇格拉底，這目標聽起來難以企及，而且有點叫人害怕。」
「它是超越目標，超越恐懼的。一旦發生了，你就會看出是那麼的簡單明瞭、普遍、清醒又快樂。那不過是超乎陰影的真實罷了。」
我們靜靜坐著，只有營火噼啪作響的聲音劃破周遭的一片沉寂。我望著蘇格拉底，他好像在等著什麼。我感到侷促不安，但是微弱的曙光照亮了洞口，讓我精神為之一振。洞穴隨即又籠罩在黑暗中，蘇格拉底迅速起身，走到洞口，我緊隨其後。我們走到洞外時，聞到臭氧的氣味，我感覺得到靜電使得我後頸汗毛直豎。這時，雷聲轟隆隆響起，暴風雨來了。
蘇格拉底猛一轉身，面對著我，閃電大作，一道閃電擊中遠方一處山崖。「快！」蘇格拉底說，語氣之急迫，我以前從未聽過，「沒剩多少時間了，永恆就在眼前。」說時遲那時快，那感覺又來了，那感覺從未出過錯，它在說：「小心！死神正悄悄逼近！」
這時，蘇格拉底又開口，聲音透露出不祥的意味，非常刺耳。「快，快回洞裡！」我翻開我的背包想找手電筒，他卻厲聲喝道：「走啊！」我退回漆黑的洞，靠在巖壁上，屏息等他回來找我，他卻消失不見了。
我正打算出聲叫他時，有什麼東西像老虎鉗似的，用力地一把抓住我的後頸，拖著我往回走，走入更深的洞穴裡，我嚇得幾乎要失去知覺。「蘇格拉底！」我尖聲喊道，「蘇格拉底！」
那東西放開我的後頸，卻有一種更可怕的痛苦襲來：後方有什麼在壓著我的腦袋。我不斷尖叫，就在我的頭骨快被那股蠻力壓碎前，我聽到一句話，無疑是蘇格拉底的聲音：「這是你最後的旅程。」
咔噠一聲，痛苦消失了。我全身一軟，癱倒在地，發出輕輕的撞擊聲。在短暫的亮光中，我看到蘇格拉底就站在我的上方，低頭看著我。雷鳴從另一個世界傳來，就在此時，我知道自己奄奄一息。
我的一條腿掉進深坑裡，軟弱無力地垂掛著，蘇格拉底把我推到絕壁的上方，推入一個深淵裡，我往下墜，身子彈跳著，撞上巖壁，掉進地心深處，然後通過一個開口，被高山送進陽光中，我那遍體鱗傷的身子旋轉而下，最後落在極下方一處溼潤的青草地上。