溫潤的茶湯順著咽喉滑下去，朱瞻基放下手中的白瓷茶盞，從胸膛里長長地吐出一口濁氣。
四周很安靜，幾乎聽不到外面的聲音。一縷縹緲的幽香從鎦金博山爐飄出，在空曠的殿中畫出一道雲流龍行的煙跡，先繚繞於銅鶴與平磨螺鈿屏風之間，又流連於幾重羅縠紗簾之上，儼然仙家景緻。置身其間，很容易讓人忘掉俗世的一切煩惱。
可朱瞻基的心情，並沒有因此而好轉。
南京皇城分為兩重結構，外圍皇城，是百官衙署，內為紫禁宮城，為天子平居燕處之地。此時，太子正置身於宮城之內的長樂殿，有禁軍環繞，可謂固若金湯。可那種心驚肉跳的恐懼，依然像草蜱蟲死死咬在心尖，無論如何都撕扯不開。
朱卜花不在這裡，他將太子安頓在長樂殿之後，便匆匆離開了。襄城伯和三保太監暫時昏迷不醒，六部高官生死不明，他作為鎮守太監的副手，要做的事情山積海量，沒法一直陪在太子身邊。
朱卜花臨走前，說請太子在殿中寬心養神。其實朱瞻基心裡很明白，自己的當務之急，根本不是坐在長樂殿中安撫心緒，而是迅速召見倖存諸臣，把局勢穩定下來。朱卜花一個蒙古裔的內臣，很多事情根本做不得，必須太子親自出面才行。
但這件事，做起來比說起來要難得多。
原先朱瞻基也曾觀摩過祖父和父親處理政事，也想象過自己有朝一日登基，該如何揮斥方遒。可到了自己親手執掌，才發現真是千頭萬緒，錯綜複雜。
該是救援為先，還是緝賊為主？該交由南京哪一個衙署負責？這些衙署要恢復運轉，該超擢副職還是從候缺的官員裡遞補？是頒給臨時護印還是正印？
更別說，還有軍隊排程、黎庶安撫、國庫支應、城防安排等一系列繁劇事務，光想一想，就讓朱瞻基的頭快炸了。最麻煩的是，京城一應開支，皆要仰賴江南漕運。南京一亂，整個南直隸和浙江布政使司必受波及，若南北漕運因此中斷，那就會是整個大明帝國的大麻煩。
即便是他撒出去追查真兇的于謙、吳定緣，也不是那麼令人放心。兩個人身份雖無嫌疑，能力高低卻無定論，案子能追查到哪一步很難講。
朱瞻基揉了揉發疼的太陽穴，又啜了一口茶，只覺舌苔無比苦澀。經筵老師整天講帝王為政之道，臨到他真正開始履行監國之職，才發現這些虛無縹緲的大道理一段也用不上，真正操心的都是瑣碎至極的庶務。皇帝，可真是不好當啊。
他越想越覺得胸口發悶。殿中的一切事物都看著不順眼，那金柱，那藻井，那枋頭，恍若一道道牢籠，把他困在這金碧輝煌的大殿之內，艱於呼吸。朱瞻基打心眼裡不喜歡這些看似堂皇的深邃宮殿，他更願意陪祖父去北方那開闊的草原，更想遊歷觀看世間的變化無窮。從前跟東宮師傅讀史書時，朱瞻基最不能理解的，就是前朝那些在皇城待一輩子的皇帝，他們難道不會膩嗎？
「父皇，我該怎麼做才好……」朱瞻基在榻上喃喃。
洪熙皇帝的畢生夙願，就是從苦寒之地遷回南京，這件事他交給了自己兒子來完成，這是何等信任。結果，還沒進南京城，朱瞻基就陷入這麼一個爛攤子，父親會怎麼看？
他實在憋悶得透不過氣來，索性站起身來，決定出去溜達一下。反正整個皇城都在禁軍控制之下，應該沒有安全問題。
宦官和侍女們都留在外殿簷下，他們知道太子剛剛經歷了什麼，都斂聲屏氣，唯恐哪聲呼吸不對，惹來禍患。朱瞻基一走到殿口，便有兩個小宦官驚慌地跑過來，懇請太子回榻上休息安神。他們想伸手過來拉扯袍邊，可反而拽出更多褶皺。
朱瞻基瞪了他們一眼。南京的宦官果然蠢笨，連最簡單的侍衣都不會。
當然，也不怪他們。自從永樂北遷之後，宮城裡無人居住，只保留了直殿監一個衙門負責定期打掃。這兩位不過是直殿監的小小奉御，根本沒伺候過貴人，哪能跟大伴相比。
一想到已然粉身碎骨的大伴，朱瞻基心頭又是一沉。從他記事時起，大伴便隨侍左右，比起父皇母后都要親近些，可惜兩人之間最後一次對話，朱瞻基還在跟他慪氣。懊惱與痛惜兩種情緒，悄然流瀉而出。太子忽然想到旁邊還有人看著，不想被他們看到自己的軟弱，只得深深吸了一口氣，把淚水憋了回去。
「惜薪司在哪兒？帶我過去看看。」他忽然發話。
兩個小奉御愣了一下，不明白太子怎麼提出這麼一個突兀的要求。朱瞻基沒有解釋，只是面無表情地重複了一遍要求。他們不敢忤逆，只好在前頭引路。
惜薪司是內務二十四衙門之一，負責宮中所用柴炭的採購、積儲。不過，對宮人們來說，這裡還有另外一個用處：洪武皇帝有過祖訓，嚴禁宮人在宮內燒香禳告。倘若宦官或宮女有親人去世，礙於規矩，只能跑到惜薪司的官署旁偷偷擺一塊牌位。
惜薪司日日都要焚柴燒炭，牌位擺在附近，就當是降香拜祭了。
久而久之，這裡便成了一個非正式的宮人祭祀之地，他們私下裡會把「惜薪司」稱為「奉忠廟」，因為忠孝難以兩全。
朱瞻基有一次跟大伴聊天，才得知宮裡還有這麼個規矩。大伴還感嘆說：「內臣無兒無女，死後就是一抔黃土。咱家也沒什麼念想，只要能有幾個小宦官惦記，給我在奉忠廟裡擺塊牌位，享幾縷青煙，就算福緣至厚嘍。」
朱瞻基突然決定去南京惜薪司，是打算先幫大伴遂了這個心願，不負相陪一場。
這是祖父永樂皇帝教他的竅門：一個人如果面臨紛亂的局勢，一時難以措手，不妨先從做完一樁小事開始。一個個麻煩由小及大，逐一解開，你不知不覺便進入狀態了。古人臨事釣魚，臨戰弈棋，都是這個道理。
宮城的惜薪司就在西華門內，毗鄰內運河，柴薪精炭這種大宗貨物可以直接運入禁庫裡。朱瞻基出了長樂殿，噔噔噔噔，一路朝西走去，兩個小奉御誠惶誠恐地在前頭引路，後頭還跟著一串宮女與護衛。這一支奇怪的隊伍穿行於空曠的宮殿之間，給宮城增添了幾許詭異的生氣。
不一會兒工夫，他們便走到了西華門。在緊貼城門左邊的高牆內側，有幾間直脊無廊的排房。門階與窗格上滿覆塵土，硃色的牆面被雨水剝蝕得很厲害，看上去斑駁不堪。宮城久無人住，柴炭用度極少，惜薪司這裡自然也是門庭冷落。
朱瞻基忽然想起來，自己光顧著來，還沒給大伴準備牌位呢。他讓那幾個小宦官去拿一枚空白木牌來，可他們面面相覷，苦笑著說宮庫裡沒有這東西，要用就得找內官監訂。
朱瞻基本想發火，可他轉動脖頸，無意中瞥見旁邊西華門那邊堆著一垛劈好的木柴，垛頂還扣著一口大黑鍋，估計是守城兵丁自己用來開伙的。換作北京，紫禁城裡誰敢擅自舉火，也就是南京這裡久疏管理，才會如此散漫。
不過，對朱瞻基來說，這倒方便了。過去要一根寬邊木柴，稍做加工便是一枚簡陋牌位。雖然有些對不起大伴，但事急從權，等留都安定下來，再正經擺祭也不遲。
那兩個小奉御不太靠譜，朱瞻基決定自己親自去挑選。可他剛一靠近西華門，就聽到門外一陣喧譁。聽那爭吵的內容，似乎是有人要進來，卻被衛兵給攔住了。
什麼人如此囂張，居然連宮城都敢闖？莫不是白蓮賊人？朱瞻基踱步走過去，看到大門外站著一個穿通政司號服的典簿，斜挎著一枚黃漆魚筒，要往裡衝，卻被持戟的禁軍死死地給攔住了，兩邊幾乎要動起手來。
通政司負責內外文書交接，南北各設一個，這個典簿顯然是南京通政司的吏員。而禁軍是朱卜花從北京帶來的，接防這裡不過數月。兩邊互不統屬，態度自然都很惡劣。
朱瞻基開口喝道：「何事在這裡吵吵嚷嚷？」禁軍們聽到太子駕臨，都紛紛半跪在地，那個典簿也連忙跪下。朱瞻基問怎麼回事。典簿回道：「一刻之前，有京城八百里加急文書送至通政司，不停急報東宮。卑職不敢耽擱，急遞宮城，卻被他們攔住，說沒有朱太監的允可，任何人都不得入內！」
守門將軍急忙分辯道：「朱太監說外頭形勢還不太平，皇城久無裝置，為防賊人驚擾殿下，這才嚴令四門緊閉。」
朱瞻基略點了一下頭，道：「通政無壅滯之心，守門有警惕之意。你們各自盡忠職守，都無過錯，都很好。」眾人都鬆了一口氣，齊齊謝恩。朱瞻基心中略有得意，覺得自己這麼處置頗有仁君之風，日後可以當逸事寫入史書。他伸手道：「朱卿家的命令不宜違反，你就隔著門給我吧。」
那個典簿連忙解下魚筒，交給守門將軍，守門將軍再恭敬地雙手轉到朱瞻基手裡。朱瞻基先掂量了一下，很輕，裡面的文書應該不會太厚，然後檢查了一下筒口，錯齒之間的蜂蠟渾然一體，沒有開裂痕跡，筒縫之間還蓋有「皇帝親親之寶」的璽印。
「我離京不過十幾日，父皇這是有什麼急事，要說給我知？」朱瞻基有點好奇。不過，周圍人多眼雜，他把魚筒系在腰間，決定回到長樂殿再拆開來看。他眼下還是要找塊柴火做牌位，給大伴上祭再說——先從小事做起嘛。
太子並不知道，此時在東水關碼頭的兩個下屬，卻在為一件大事頭疼。
「你說什麼？白蓮教是被朝中大人物收買的？」于謙的聲音裡，有壓抑不住的震驚。吳定緣一聳肩：「我可沒說一定如此。只是狗叫有賊、雞叫有鬼，這都是尋常道理的推斷罷了。」于謙腦子不笨，立刻捕捉到一縷更深刻的暗示。
能從太子之死獲得好處的貴人，得是什麼身份？從南京百官覆沒中攫取的利益，又該是何等巨大？于謙忽然發現自己似乎闖進了一片深不可測的水域，水面漫過嘴邊，一個比他想象中要巨大得多的暗影，在極深處緩緩遊動著。
「怎麼樣？還繼續查嗎？」吳定緣揚揚眉毛。
「查！」于謙下巴一繃，「無論什麼人，既然做出這等喪心病狂之事，就該天下共討之！」
吳定緣見這小官明明心中畏懼，卻還要嘴硬，心裡不由得暗笑，做官的都像他這樣不知死活，只怕衙門早絕戶了。他掏了掏耳朵，漫不經心道：「先說清楚啊，那三百兩銀子，只夠買個明白。真要往深裡查，我一個小捕吏可沒這本事。」
「先查了再說。那個主謀再厲害，還能大過太子去？太子背後，還有天子呢！」于謙說到這裡，膽氣復健，「倒是你，找不到令尊幫忙，就沒辦法查出線索了嗎？」
于謙這是有意激他，吳定緣摸了摸下巴，笑道：「辦法嘛……倒也不是沒有。」他的視線掃視著碼頭上的慘狀，緩緩道，「無論是白蓮教還是哪一位貴人，他們縱然神通廣大，可也有一件事算不到。」
「什麼？」
「昨晚的地震。」
吳定緣的視線停了下來，于謙順著他的眼光看過去，卻是碼頭東側一條沿城牆延伸出去的寬敞大道。路面很寬，可容兩車並行，只是道路前方不到百步的地方，被一個拔地而起的巨大鼓包攔腰截斷。那鼓包上覆著大小不一的混色粗布，看起來好似一件百衲衣，縫隙處卻露出青灰色的斷磚碎石。
「這一條是東水關碼頭通往城裡的正路。昨晚那場地震，把路旁城牆震塌了一截，砸斷了路面。眼看太子即將抵達，廢墟還來不及收拾。不知哪位賢達想的主意，買了幾十匹布掩蓋上去，嘖嘖，就像金陵城裡的其他問題一樣，就這麼給解決了。」吳定緣的話很是尖酸刻薄。
「所以我們剛才進來的那條路，並非正路？」
「那是一條驢騾道，平時只有腳伕和灑掃夫子用。這一次地震事出突然，正道毀了，官府只好啟用它做臨時通路。」
于謙還是沒明白，這件事和案子有何關係。
「原來的正路沿城牆而修，直接通到通濟門大路，附近不允許平民定居。但這條驢騾道兩側，有不少靠碼頭吃飯的小攤小鋪，眼色最雜。」
「你的意思是，他們有可能會目擊到白蓮教的蹤跡？」
「不錯。」
「可是碼頭那麼多人來往，他們怎麼知道誰是誰？」
「只消問問這些攤鋪的小販，誰在爆炸前一刻離開碼頭，嫌疑必然最大！」吳定緣放開手臂，往下重重一揮。白蓮教這一切舉動本來神不知、鬼不覺，偏偏昨晚地震致使碼頭改了道，令這個縝密計劃露出了一絲意外的破綻。
于謙注意到，這個憊懶貨雖然嘴裡推三阻四，可一分析起事情來，眼神格外透亮，就好像他天生喜歡做這樣的事，只是被強行壓抑住似的。
這傢伙到底經歷過什麼事？明明身懷絕學卻自汙自賤，連於謙都忍不住湧起一種好奇——當然，此事容後再說不遲。
兩人離開碼頭，轉回到那一條驢騾道上去。道路兩旁的鋪子大部分是一間土坯篷頂的單間小鋪，鋪頭上用竹竿搭出一片草棚。雖然簡陋骯髒，經營卻還真不少。有拿大銅壺煮碎茶的茶棚，有賣各色湯炊的餅食鋪子，有專燉爛肉下面的大鍋攤……那些腳伕平時就在棚下吃茶、吃飯、避避日頭，甚至還有兩三處露天賭坊可以消遣。
因為之前爆炸及封鎖的關係，這些鋪子現在全都大門緊閉，垂下藍布簾子。不過，鋪子的窗紙後頭，不時總閃過幾個人影，也不知是白蓮教的餘孽在窺伺，還是那些夥計單純地覺得好奇。
吳定緣示意于謙分頭行動，各自負責一側，一路敲過去詢問。
他們一個是捕吏，一個有官身，不必顧忌什麼，直直拍門便是。絕大部分鋪主都是平頭百姓，只能乖乖把門開啟，接受質詢。可惜，今天碼頭上來往的人實在太多，官府讓他們早早關門閉戶，不得窺伺，大部分人並不清楚路上的情況。
一連問了二十來家，最終於謙問到了一家陰陽攤。
這位攤主是個國子監的貢生，一身髒兮兮的青袍垂帶。他已五十多歲，註定中舉無望，只好在這裡支了個算命攤子補貼家用。寶船爆炸之後，整個碼頭區域被徹底封鎖，他離開不得，只好縮在攤子後瑟瑟發抖。
讀書人天然容易親近。這個老貢生一見於謙年紀輕輕便做了官，連連作揖，羨慕得不得了。于謙寬慰了幾句，趁機問他爆炸發生前是否看到什麼人離開。老貢生想了想，說他只看到過一個人。
當時老貢生坐在自家攤前，捧著一本《百中經》閒讀。正好有一個人從碼頭方向過來，一不留神把他的大字幡給碰倒了。那人只是扶起幡竿，也沒道歉便匆匆離開了。
做陰陽先生的，最要觀察人物，所以老貢生把對那人的印象描述得很細緻：穿的是一襲青布曳撒，腰繫皂絛，頭戴圓帽，左肩還單挎著一個小巧的藥王箱，儼然是位醫師裝扮。不過，面相倒看不太清。
于謙眉頭一皺，這人果然有些可疑。他忙又追問，老貢生再用力仔細回憶片刻，說記得那個藥王箱上刻著「普濟」二字——應該是個醫館的名字，就在夫子廟北邊的常府街口，這個被目擊到的醫師，估計就是普濟館的坐館醫師。
于謙問那兩個字是什麼字型。老貢生從攤下翻出一張批命的麻皮紙，依樣把那兩個字寫下來。他想了想，又翻出一張麻皮紙，上頭是自己在國子監的窗課。科場蹉跎日久，難得看見一位進士，若能指點一二那是最好不過。
可於謙哪有心思評點文章，匆忙道了聲謝，掣過紙帖轉身就走。老貢生呆立在原地，望著他那一身官袍久久不語。
吳定緣正在查問一家湯餅鋪子，聽於謙這麼一說，立刻覺出其中蹊蹺。
南京城的醫師分為三種：良醫、遊醫和館醫。良醫都是醫術精湛的國手，求診的多是達官貴人，只在自家府上接診；遊醫則是那些搖鈴賣藥的郎中，專給窮苦人家治個頭疼腦熱、跌打損傷，走街串巷、行無定所；至於館醫，他們不屑與郎中混跡，可名氣又沒到良醫的境界，往往是幾人在繁盛處合開一館，坐等病患上門。
太子駕臨留都，百官迎候。就算東水關碼頭要備幾個醫師以防意外，也只可能延請良醫在場，斷然不會找館醫。所以，在東水關現場居然出現一個館醫，實在很突兀。
「那個老貢生沒看見別人中途離開嗎？」
于謙搖搖頭，說他那段時間只看到這一個人。
「普濟醫館我去過，它跟衙門關係不錯，公差們跌打損傷都去那兒看，還白送幾貼膏藥。」吳定緣道，然後翻身上馬，一抖韁繩準備出發。
「喂，你不查問別的店鋪了？」于謙在後頭手忙腳亂地爬上驢子，卻見吳定緣遠遠在前，揚起拳頭用力一握，做了個寬心的手勢。
兩人離開東水關碼頭，騎馬縱驢，一路沿秦淮內河向北疾行。此時，寶船爆炸所產生的漣漪，已從東水關遠遠擴散入城區。提前收攤的梨棗小販、匆匆向北劃去的秦淮烏船、站在街頭大哭的迷路小娃、竊竊私語的巡城兵丁、偷偷開始裝上門板的湖緞鋪子，各種跡象紛紛浮現。
事實上，絕大部分百姓並不清楚到底發生了什麼，可他們能敏銳地感受到群烏翔集的凶兆。這種莫名的恐慌情緒，往往比事實傳播得更快，在南京城裡掀起一層層浪頭，一浪高過一浪。
于謙在驢背上望著這一切，心中暗歎：
三保太監在出事之前，只來得及安排東水關的善後，卻顧不上對城防有所指示。今年地震頻頻，留都民眾本來就惶恐不安，如今再來這麼一下重擊，稍有不慎便是全城大亂。南京一亂，整個南直隸難以獨善其身；南直隸一亂，漕運必然中斷；漕運一斷，京城入冬將無以為繼；京城一亂，天下……他不敢往下想了，只盼著這邊儘快查個水落石出，也盼著那邊太子能儘快掌握留都力量，恢復秩序。
反倒是騎在馬上的吳定緣，臉色泰然自若，彷彿沒看到街上這些異象似的。于謙本想提醒，後來轉念一想算了，一個連太子委託都敢叫價三百兩銀子的貪人，又怎麼會關心別人？
說話間，他們已經到了覆成橋，這裡西轉過河之後，迎面可見到一棟五彩花牌樓，正中上書「忠武開平」四字。
這條街，原來是常遇春的開平王府，故名「常府街」。牌樓乃是洪武爺頒旨建的，「忠武」是常遇春的諡號，「開平王」是其爵位。可惜常遇春早死，他兒子在靖難時站錯了隊，家人被遠遷至雲南，開平王府遂敗落下來。偌大的宅院被分割成許多處散賣與人，街面上反倒熱鬧起來。
普濟醫館就在花牌樓的斜對角，是一座二層小樓，樓頂平掛著一個繪著杏色葫蘆的豎幌，葫蘆上的「普濟」二字的形式和老貢生描述的藥箱上的並無二致。午後陽氣最旺，正是看病最繁忙的時候，門口熙熙攘攘地聚了不少人。
兩人一踏入館中，迎面就是一尊藥王騎虎像，像前供著五色果品。左廂是抓藥鋪子，右廂是坐館單間，十來個夥計忙碌其間，一個館班居中指揮著。那館班瞥見於謙的服色，態度一凜，立刻熱情地親自迎過來，詢問官爺要看哪位大夫。
兩人對視一眼，吳定緣先行開口：「你們普濟館有幾位大夫？」館班發覺對方口氣不對，哪有看診不問科目，先問人數的？他回答說：「八位，不過今天在館的只有五位。」
「那五位一直都在？」
「是。昨晚不是地震了嗎？周邊傷者不少。五位從上午忙到現在，連口熱茶還沒顧上喝。」
「那其他三位呢？」吳定緣追問。
館班的笑容變得有些僵硬，道：「您兩位到底想看什麼診？」
吳定緣沉起臉道：「午時南邊那一聲爆炸，你可聽見了？」館班忙點頭道：「對，對，震得我們這樓都晃了晃，也不知怎麼回事。」
「太子寶船被炸，現在東水關碼頭傷者甚眾。守備衙門急召全城的大夫趕去救治。我們是來調人的。」吳定緣這話說得半真半假，館班一聽，嚇得幾乎跌坐在地。這事他已有耳聞，只是沒想到如此駭人聽聞。