「汪極？你說汪極？」
朱瞻基眼睛瞪得渾圓，圓得像兩把點燃了火繩的火銃槍口。
「對。」返回四里鋪的于謙把情況簡略地說給太子聽。
朱瞻基捏緊拳頭，幾乎把牙齒咬碎。那條塞滿了火藥的寶船，正是那條老狗送給他的，可以說是最直接的仇人。
這時，蘇荊溪拍了拍他赤裸的肩頭，柔聲道：「殿下，筋肉莫要緊繃，否則箭頭會陷進去。」朱瞻基連忙鬆開拳頭，讓身體放鬆下來。蘇荊溪處置好傷口，側身把一條棉布從燙水盆裡撈出來，輕輕擰乾，輕描淡寫地問了一句：
「汪極為何不逃？」
這是一個好問題。此時距離寶船爆炸已經過去一天一夜，金陵城的動靜，揚州這邊無論如何也該聽到點風聲。汪極若知道太子居然沒死，怎麼可能還在揚州安坐？家裡的管事哪裡還有閒情去賭？
吳定緣道：「朱卜花很可能封鎖了真實訊息，不讓他知曉。看來這個汪極，在這樁陰謀裡也不是什麼核心人物。」
「就是說，他現在並不知道我沒死，還在家裡做著新君封賞的春秋大夢？」朱瞻基變得有些興奮。
「有可能。」
吳定緣瞥了一眼蘇荊溪，眼神里既有讚許，也有警惕。這個女人總是一語中的，她明明看穿了關鍵，卻不肯坦白說出，總是用發問的語氣點醒別人，把自己隱在後頭。這到底是習慣性地保護自己，還是另有所圖？
至少在蘇荊溪此時的面孔上，他看不出什麼端倪。
這時于謙皺起眉頭提醒道：「喂，你們不要因小失大！現在殿下最重要的是返回京城，不是報仇！絕不能有任何耽誤。」他看向朱瞻基，道：「殿下還請少安毋躁，一俟奪還帝位，一紙詔書便可定汪家生死，不急於這一時。」
朱瞻基也明白這個道理，只是悻悻地罵了一句。
于謙道：「五月二十日——也就是明天寅初時分，會有幾條舟山進鮮船完成交兌，由揚州千戶所押船北上。我們無論如何，得趕上這一班，因此今晚必須拿到汪家的薦書。你們在客棧裡少等，我和吳定緣去一趟賭棚。」
朱瞻基想到于謙差點失陷在瓜洲，有些不放心，道：「要不我也跟你們去吧？」于謙嚇了一跳，道：「千金之子坐不垂堂。那種藏汙納垢之所，還是交給臣等去處置為上。」
于謙不擅作偽，朱瞻基聽出來了，他是嫌自己沒市井經驗，去了也是添亂。太子頗有些不服氣，想反諷你剛才不也差點被人黑了嗎？可他自矜身份，不能對臣下亂講這種氣話，只好嚥了回去。
「當上位者也很麻煩哪。」朱瞻基暗自嘆了口氣。
這時吳定緣把于謙拉到門口，道：「小杏仁，你想過沒有，要怎麼從汪家管事手裡弄到薦書？」于謙聽了一愣，顯然還沒考慮過。吳定緣疲憊地捏了捏鼻樑，道：「你不會以為，只要找到那管事，人家就會平白給你吧？」
「我們動之以利，或者曉以大義，實在不行就把他抓到硝土溝邊上，脅迫他交出來！」于謙努力讓自己的聲音江湖一點。
「白米吃飯，白口扯淡！」吳定緣毫不客氣地駁回。
任何一處賭棚，都必然有打行的人坐鎮。憑于謙和吳定緣兩個人，不可能在裡面動武。更何況，就算能動武，脅迫他拿到薦書，人家回頭派個小廝去船上通報，你還是走不了。
「那你說怎麼辦？」
「只有一個辦法。在賭棚堂堂正正贏那管事一大筆錢，讓他拿薦書來換。」吳定緣道。
「贏？今晚可是那個什麼鬥文蟲，你會嗎？」于謙的聲音不由得提高了幾度。
「我看你答應那麼痛快，以為你很熟！」
「我從小哪怕碰一下牌九，都得讓我爹打一頓，這種玩意怎麼會玩？」于謙越說越覺得不妙，「你在南京不是出了名地浪蕩嗎？哪個浪蕩子不賭的？」
吳定緣無奈地解釋了一下。他在南京城的壞名聲有酗酒、狎妓，卻從來沒有濫賭。一來是他性格孤僻，不願去賭場那種喧鬧之地；二來他對錢財看得挺重，賭桌上瞬息百金千金，有點承受不了……
于謙一聽急了，合著他們倆都指望對方去賭。這可麻煩了，兩個連規則都不知道的雛兒，想要贏死一個老手，只怕比一月來錢塘潮還難。
末了吳定緣狠狠一跺腳，沉聲道：「時辰不早了，先過去，大不了見機行事！」于謙雖覺不妥，可也只能如此了。兩人正要離開，朱瞻基的聲音忽然從背後響起：
「等等，你們說鬥文蟲？」
兩人同時回頭，看到一雙閃閃發亮、充滿驕矜與興奮的眼睛。
半個時辰之後。
賭棚的門衛雙手抱臂，注視著眼前一個個賭客走進棚中。這裡是瓜洲名聲最好的賭棚，雖然抽水多了點，但棚裡秩序井然，絕無欺詐搶奪之虞。要做到這一點，除了有十幾條打行的羅漢鎮守，主要還靠門衛一雙隼眼。
他只要一掃，便能把來客底細看得差不多，若有心懷不軌的宵小，早早禮送出去。賭棚在申初牌響一開，門衛就早早站在門口。他看到有醉醺醺的衛所百戶、好奇的隨船商賈、腳行裡的大小綱首、附近縣裡的鄉紳胥吏……還有幾個渾身散發著醃魚味道的，八成是販私鹽的販子。
對於這樣的人，門衛不會特別關注。瓜洲這地方關防重大，朝廷不許建酒肆、青樓，日落之後閒漢們只剩賭棚可以去玩，黑白明暗的人都有，只要不鬧事，賭棚都是睜一隻眼閉一隻眼。
那幾個私鹽販子進去之後，門衛的眼神忽然一凝。迎面走過來三個人，一前兩後。為首的那年輕人一身圓領湖縐青袍，皂白京靴，走步間頗有雍容貴氣，只是頭上扣著一頂高麗帽，略顯畏怯。身後那兩位，一位是一襲短打麻衫，手臂習慣性地屈在腰間，一看是慣於握刀；一位穿皂佈道袍，頭戴縐紗巾子，白淨長髯，眉目間卻有些忐忑。
怕不是哪家的公子帶著家將與師爺來玩？
門衛不由得多看了幾眼。這時他注意到那貴公子手裡還抱著個裝蛐蛐的過籠，態度立刻一變，側身過去，掀開另外一扇簾子，大聲道：「有鬥客到。」
這三人坦然走過簾子，發現這裡跟敞間的賭棚不一樣，都是一個個磚砌的小單間，裡頭擺著方案圓礅，雖然簡陋，收拾得倒乾淨。有伶俐小廝端來一杯熱茶，三碟乾果與一盤松糕，說您還缺什麼物事，只管提，再有一刻準時開閘。
朱瞻基見屋裡沒人了，趕緊把高麗帽摘下來，露出一個大光頭。之前他假扮僧人剃光了頭髮，這會兒如果被人看見，還以為是受了髡刑的賊人。
于謙實在忍不住了，憂心忡忡地問太子：「殿下……」「叫我洪望公子。」朱瞻基瞪了他一眼。
這是他給自己取的化名，洪與紅同音，紅者朱也，望者瞻也，算是相切。
于謙趕緊改口道：「公子，咱們這急就章，能行嗎？」朱瞻基輕輕撫著手裡瓦罐，自從進了這賭棚，他整個人充滿了自信，道：「於司直，論儒經道學，本王不如你；這鬥蟲的事，你可就不如本王了。」
「可是，您在街上買的這隻蛐蛐，也忒瘦小了吧，居然要四枚珍珠……」「五枚。」吳定緣在一旁補了一句。
朱瞻基不屑地嗤笑一聲：「我給你們講講什麼叫鬥文蟲，就知道值不值了。」他端起茶杯啜了一口，方才開口：「這蛐蛐，並不是隨時可以斗的，得順應天時。一般來說，伏蟲要等六月初才開始披甲，七月初鳴，有鬥性要等白露之後，入冬即歇，前後也就百日而已，所以也叫秋興。」
于謙一聽急了，道：「那五月鬥什麼蟲？」
「你急什麼，我還沒說完呢。」朱瞻基抬起手，「蛐蛐分季，人的賭性可不分。蟲還沒成，鬥客們癮頭來了，怎麼辦？於是就有了一種調教的法子：取嶺南的蟲卵，在暖盆的土裡烘著，盆口覆著上好的綿紙，一路北運。路上每日綿紙灑水，盆下暖烘，便可以讓蟲卵早幾個月孵出。再把孵出來的幼蟲放在蔬葉上，仍舊灑水，便能在四五月長成足翅——這是賈似道傳下來的法子，叫作催春養蛩法。」
于謙和吳定緣同時倒吸一口涼氣，這麼養蟲子，怕不是一隻蟲得幾十兩銀子。
「這種催出來的鬥蟲悖時而生，身柔口弱，鬥性遠不及真蟲，所以叫作文蟲。它的用處，只是在白露之前讓鬥客們隨便玩玩，聊勝於無吧。」
聽了太子的介紹，兩人都是一陣感慨。花這麼大心思培養，居然只是讓鬥客們在六月前解個悶，這實在是奢靡過甚了。難怪剛才看門人一見蛐蛐罐，態度就變了。五月中能拿出活蛐蛐的客人，定然身家不菲。
于謙結結巴巴問：「公子您怎麼對這種事這麼瞭解？」朱瞻基道：「我在宮裡頭偶爾也玩，這催春養蛩的法子，還是我從書裡找出來給大伴看的呢——我到南京，隨身帶著一隻賽子龍，就是大伴這麼養出來的，可惜卻……」他狠狠瞪了一眼吳定緣，後者迅速把視線挪開了。
于謙面孔一板，道：「公子，今日事急從權。可此等玩物靡費無算，薄蝕人心，君主若沉迷此物，只怕非社稷之幸。尤其公子您還津津樂道於賈似道那等奸臣之言，難道要自比隋煬宋徽……」
朱瞻基聽著他絮叨，面無表情地拿起一塊鬆糕咀嚼。這時小廝進來，說準備開閘，太子把鬆糕順手往懷裡一揣，說：「走！」
這家賭棚是拿一間河庫改的，場子是個極開闊的開間。此時開間裡面擺了七八張方桌，二十來條長凳，上頭擺著牌九、骰子、雙陸之類的物品，不過，暫時還沒人玩。所有賭客都把注意力集中在賭棚的正中央。這裡擺著一張黑漆杉木大圓桌，但正東方向桌面凹進去一角，好似一張炊餅被人咬下一口。
一位玄衣賭師站在凹角里，身前桌心擺著一件鼓腹侈口的鬥罐，旁邊還有一把半枯半綠的牛筋草。此時已經有兩個鬥客在位了，他們各自把養的文蟲從過籠請出來，移入鬥罐。那個鬥罐中間被一道小木閘擋著。
賭師做了個手勢，兩個鬥客拈起一根草來，輕輕挑弄自家大將的鬚子，要把殺氣勾出來。
賭棚角落裡居然還有一位歌女，彈著琵琶，唱的是西湖邊上濟顛長老的《瘞促織·鷓鴣天》：「促織兒，王彥章，一根鬚短一根長。只因全勝三十六，人總呼為王鐵槍。休煩惱，莫悲傷，世間萬物有無常。昨宵忽值嚴霜降，好似南柯夢一場。」
伴隨著歌聲，周圍的看客們觀察鬥蟲品相，略做交流，然後紛紛下注，寶鈔碎銀金簪珠丸鋪滿一桌子——此所謂「買馬」。注下得差不多了，兩邊的蛐蛐也被挑起了鬥性，磨翅長鳴。賭師發一聲喊，兩邊鬥客都後退一步。賭師把木閘一抬，兩員大將登時撲向對方，在鬥罐裡戰作一團。
過不多時，一隻蛐蛐被咬得遍體鱗傷，繞罐而逃，得勝的那隻鬚子高高翹起，鳴叫不已。賭師當場宣佈勝負，贏的鬥客高高興興把它請回過籠，好生歇著，而輸的那一位大概損失不小，氣得把它扔地上，恨恨踩了幾腳。看客們也是一半沮喪搖頭，一半興致勃勃地把錢從桌子上摟回來。
朱瞻基等三人站在人群裡，觀摩了三四回合。太子還下了幾次小注，居然都贏了。于謙不禁疑心，太子爺在宮裡玩鬥蟲，怕不是偶一為之。
見了幾回勝負，賭棚裡的氣氛逐漸熱絡起來，無論鬥客還是看客都有點眼紅，彷彿被蛐蛐附體一般。吳定緣對鬥蟲沒興趣，他的視線掃過周圍人群，突然在一個方向定住了。
一個戴著四方平定巾的老頭擠到前圈，舉起懷中瓦罐。這老頭的脖頸處有一塊暗紅胎記，雖然被錦繡立領擋住，但這麼一擠一動，還是被吳定緣看到了。根據胖子提供的訊息，這人應該就是汪極府上的管事。
吳定緣一捅朱瞻基，後者點頭會意，身子朝前靠去。
那老頭剛把過籠擱在賭師的右首，朱瞻基便立刻把自己的過籠推到左首，表示願意對戰。然後他做了一個出乎意料的動作，把一個布袋扔上桌面，放在過籠旁邊。袋口沒束繩，被這麼一甩，從裡面骨碌碌滾出十幾枚晶瑩珍珠。
這個舉動，在場內掀起一片驚訝的吸氣聲。鬥文蟲講究的是對押，一邊下了彩頭，另外一邊得押下等值的物件才行。這一袋珍珠怕不得折個幾百兩紋銀，若非對自己的鬥蟲有絕對信心，誰敢這麼下。
「在下洪望，願與閣下一談。」朱瞻基道。
汪管事沒想到對面這公子一上來玩大的，臉色頗有些不自然。可他往對方罐子裡一看，樂了。那蟲鬚子枯短，項頸淺勒，一對大牙黯淡無光，一看就是時令沒調理好。八成這貴公子是個羊牯，被人拿養廢了的蛐蛐給誆了，還不自知。
這種大便宜，可是不佔白不佔。汪管事對賭師道：「我今天沒帶那麼多財貨，對面的朋友想對押，稍後立契取貨，絕不拖延，請棚裡的作保。」賭師一點頭，表示汪管事是老客，賭場願意作保，問朱瞻基願意不願意。太子自然是從善如流。
一見汪管家接了這一注，棚內氣氛一瞬間達到高潮。幾百兩的賭注，少見這麼重的彩頭，每個人的呼吸都粗重起來，一時間喧譁聲四起。賭師不得不喚來幾個打行的壯漢，維持秩序。
于謙心裡一陣打鼓，他雖不懂鬥蟲，可也看得出自家蟲子品相較差。這本來就是朱瞻基在街上臨時買的，根本沒精挑細選，也沒悉心調教，輸了珍珠不打緊，耽誤了薦船的大事可就糟糕。
朱瞻基可不知于謙的忐忑，他信心滿滿地拈起一根牛筋草，和汪管家開始戰前的挑逗。草尖拂著蛐蛐長鬚，要把戰意催發出來。
汪管家帶來的這隻文蟲，黃頭鐵項，色如舊鐵，上鋪紫丁斑。擱到秋興時節，這品相不算上佳，但在文蟲裡已是極少見的驍將。相比之下，朱瞻基那隻就瘦弱多了，連腿爪都還沒硬，爬起來軟綿綿的。
汪管家一邊逗弄，一邊又多望了一眼，對面那蛐蛐無精打采，怎麼挑撥都不愛振翅，鬚子都耷拉著，心裡就更踏實了。
挑撥得差不多了，賭師喊聲「開閘」，然後拔走小木閘。汪管家那隻氣勢洶洶撲過去，四牙剛一相觸，怪事發生了。它還未合鉗出力，便遽然向後退卻，彷彿碰到什麼邪魔。朱瞻基那隻稍微提起來點精神，朝它爬過去，對方又繞著躲開。
於是在鬥罐裡，出現了一番頗為詭異的情景：驍將每次奮起攻勢，都一觸即退；弱軍無甚戰意，反而逼得驍將繞著罐子跑。看客們大為訝異，不由得議論紛紛。汪管家更是憋紫了臉，不明就裡。
這兩隻蟲足足繞了半炷香光景，都跑不動了。賭師見狀，拿起木閘把它們分開，判朱瞻基勾勝——兩蟲相鬥無果，但場面上朱瞻基更勝一籌，是謂勾勝。
看客們爆發出極其熱烈的議論聲，看不明白這回怎麼打的。于謙在人群裡長舒一口氣，偷偷問太子到底怎麼回事。
朱瞻基笑了笑，他豈會不知這隻下品蛐蛐沒什麼勝算。但他之前在菜攤上弄了點椒葉研碎，和著一點點蜜水給它塗上，軀殼上便散發出一種刺激味道。這味道最惹蛐蛐厭惡，對方再兇狠也不願靠近。
說起來，這法子還是宮裡的小宦官發明的。他們鬥蛐蛐怕贏了太子，便用這法子故意輸。一來二去，朱瞻基發現不對，這才把真相逼問出來。這法子只在宮裡流傳，整個京城玩鬥蟲的都還不清楚，江南人更發現不了其中玄機。
汪管事的臉色一陣鐵青，下巴微抖。一注便輸了幾百兩紋銀，就算是大鹽商家的管事，也是剜去好大一塊肉。他勉強雙手一拱，說願賭服輸，當即喚來小廝取紙筆，要寫借契。
于謙過去一託手腕，微微一笑，道：「其實我家公子只是以蟲會友，旁的還在其次。」汪管事一聽，頓時面露警惕，道：「不知小老兒何德何能，得蒙貴家青眼相看？」
若對方提出什麼非分要求，他寧可賠這錢。于謙笑道：「我家公子要去京城探望病親，苦於五月水枯，情急不能速行。求汪老念在他一片孝心，幫忙辦來一份川上船的薦書，這賭注我們分文不取，薦書鈔銀依舊照付。」
洪熙皇帝確實「不豫」，所以「探望病親」這話一點毛病沒有。汪管事一聽是為薦書的事，顏色稍霽。這事對別人來說棘手，對汪府來說真不算難。
汪管事問：「你們打算何時啟程？」于謙說：「最好明晨那一班。」汪管事一怔，這要得真夠急啊……他沉思片刻，說賭棚人多眼雜，我主家在邗江河畔有一處別業，毗近揚州所的碼頭。待我問問明天押船是哪個百戶，打好招呼。洪公子索性在別業住上半宿，明日寅時出門直接上船。
兩下談妥，朱瞻基與汪管事便一齊離開鬥桌，其他鬥客迅速補了空位，在賭徒們的哄喊聲中又是一番激戰不提。
幾個人一起走出賭棚，路上閒談起來。汪管事感慨說，去年他得了一隻孝陵的青頭大將軍，打遍揚州無敵手。朱瞻基卻不以為然，說真正的上品要去芒碭山找。當年漢高祖在這裡斬了白蛇，蛇血灑在草間，從此這一帶的鬥蟲都異常兇頑，旁蟲絕不能及。
這一老一少鬥蛐蛐的癮頭都不小，這一聊起來便滔滔不絕，居然頗生知己之感。吳定緣和于謙跟在後頭，前者揣著珍珠一粒粒數著，後者一臉憂色，太子似乎對促織沉迷得太深了，這可不是好事。
汪管事自己有往來的小舢板，在水道間極方便。行將登船之時，于謙忽然想到，蘇荊溪還留在客棧附近，正在採購路上用的傷藥器具。他見太子與汪管事談興正濃，再看看吳定緣，心想太子身邊得有人照應，只好自己跑回去一趟了。
他跟太子稟明情況，掉頭奔向四里鋪。其他人則踏上舢板，直奔別業而去。
要說揚州的景緻，雖與南京只一江之隔，風格卻不盡相同。南京忝為副都，街廊樓閣都有帝京氣度，堂皇有餘而靈動不足。揚州沒有這種「威重天下」的包袱，沿途風景便顯得自在多了。
此時，小舢板穿行的邗江兩岸，都是富貴大家的臨江別業。各家刻意經營之下，每一處的綠植風格都決然不同。前一家是黃楊之間雜以雞爪槭，以黃葉配紫花；後一家便養出一圈紫葉小檗刺籬，繞以樟樹；甚至有的人家乾脆不取木本，只以粉花繡線菊、馬蘭、貫眾等堆栽而成茵圃，再擱幾塊爬滿扶芳藤與凌霄的太湖石。
種種名色，各擅勝場，偏偏又連綴成片。是以船行江上，兩邊的綠植花色不斷變換，時而妖冶嫵媚，時而清新脫俗，絕無雷同之感。此時夕陽尚有餘光，給這一片景緻又染上一層半透亮的酡紅，更增添了無限變化，令人目不暇接。
汪管事站在船頭得意道：「這還只是邗江昏景，若進了揚州城，更是不得了。俗話說，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。任憑你在天下如何騰挪，終究要到我們揚州置業。」他袖手一指遠處的白牆烏瓦，道：「你瞧，這一片都是金陵官員們的私宅。他們在金陵連十里秦淮都不敢冶遊，都跑來這裡縱情享受。」
太子默然不語，只是安靜聽著，不知在想些什麼。
船行出去約莫七八里，便慢慢朝著邗江西岸靠去。岸上有一棟寬闊的大宅子，佔地許有一二里，高牆深宅，馬頭牆層層疊落，依稀可見一片淡黑色坡頂。屋脊兩頭的正吻為吞口鰲魚，垂脊還有二郎真君與哮天犬。汪極是徽州籍，自然要把別業修得與家鄉風格無二。
舢板靠岸之後，天色差不多已完全黑透。汪管事帶著兩人繞到別業的側門，走進後院。吳定緣最後一個邁過門檻，可前腳剛踏進去，心中忽生警兆。
他瞥到在院落的側廊下擱著一個虎蹲小爐，爐上坐著一盆水，爐火旺盛，盆裡咕嘟咕嘟煮著幾枚上粗下窄的銅質圓簡。
吳定緣的眉頭不期然地皺起來。
這玩意叫「酒烙」，金陵也叫「酒溜子」。大戶人家請客吃飯，會事先用滾水把這種銅製酒烙熱透，倘若席間酒水冷了，便把它插入壺中燙酒，既方便又風雅。只是這玩意太過麻煩，一般只有貴客臨門才用。
別業裡既然在熱酒烙，顯然今夜有宴。而這汪家別業的宴席，主人家必然得在場。換句話說，汪極很可能也在這宅子裡。他曾經見過太子，若是兩人照面，可就是天大的麻煩。
早知道剛才應該讓太子回去，他跟于謙前來拿薦書就好了。不過，現在來不及吃後悔藥，吳定緣快走兩步，正要叫朱瞻基留神，不防前方汪管事突然回身，猛喝一句：「拿下！」
不知從哪裡鑽出來十幾個護院，把他們圍了一個水洩不通。吳定緣一見形勢陡變，二話不說，縱身朝著汪管事衝去。他們寡不敵眾，先擒首腦是唯一的破局之法。不料汪管家身子一縮，依仗自己對地形熟悉，迅捷地躲到了一處垂花門後，被幾個護院遮住。
吳定緣舞動鐵尺，勉強打倒了兩個對手。可惜這些護院手裡都很硬，一擁而上，把他和朱瞻基狠狠按在了雕花石板地上，動彈不得。
朱瞻基昂起頭來怒道：「小老兒，你想賴賬殺人不成？」
汪管事俯身從吳定緣身上搜出那一袋合浦珠子，掂了掂，冷笑道：「你們兩個醃爛肉的小賊，真以為穿一身綢緞弄幾隻假珠，就能糊弄過老夫的眼睛？」
朱瞻基和吳定緣面面相覷，他們本以為是太子身份遭人識破，可汪管事這話裡，透著幾分蹊蹺。吳定緣似乎想到什麼，用力踢了朱瞻基一腳，後者很有默契地垂下頭去，不再言語。
汪管事不動聲色地把珠子揣回懷裡，故意大聲對護院們道：「這兩個小賊矇騙不成，強闖宅院，說不定是那夥匪人的同黨，把他們一併關到水牢裡。」他想了想，又叮囑道，「他們還有兩個同夥要來，一男一女，你們騙他們入院，依樣處置就行。今晚主家宴請貴客，聲音別弄得太大，一會兒讓伙房勻你們幾斤好酒吃。」
護院們歡聲雷動，汪管事摸了摸到手的珍珠，邁著步子走開了。護院們把這兩個沮喪而迷惑的倒霉鬼捆了個結實，拖進了別業深處。
可惜于謙和蘇荊溪並不知道同伴的意外變故，他們剛剛與店家交割了宿費，喚來兩頭行腳騾子，朝著之前留下的別業地址而去。
于謙在前，胯前的絆鞍上擱著一個大青皮包袱，裡面是各類藥材，還有那個小銅爐用作煎藥。蘇荊溪在後，她團起一個婦人盤髻，在騾背上像一個靦腆的新媳婦一樣垂著頭。
說實話，于謙對蘇荊溪並不十分信任。她一直在刻意討好太子，于謙擔心萬一太子真的被迷住，金口一開，把她納入後宮可怎麼辦？可這一路上，還得仰賴蘇荊溪的醫術來處理箭傷。于謙甚至考慮，乾脆攛掇太子給她封個太醫院的官職——皇上總不能娶個太醫吧？
不過目下有一件事，比蘇荊溪更讓于謙擔心。
他一路上唉聲嘆氣，深為太子沉迷鬥蟲而憂慮。玩物喪志，恬嬉誤國，長此以往，大明可如何是好？這些話他不好當著太子面講，便把蘇荊溪當成了傾訴物件。
蘇荊溪在後面一直保持緘默，似乎毫無興趣。如果於謙稍稍注意對方被暮色遮掩的面孔，就會發現她的眼神並不渙散，始終在認真聆聽。這是蘇荊溪的職業習慣，她從來不漏過任何言語細節。
于謙喋喋不休地說：「上有所好，下必甚焉。太子鬥蟲時這麼熱衷，居然還跟那管事聊得入港，民間若效仿成風，得引起多大亂子。」兩頭騾子本來還偶爾嘶鳴幾聲，後來都不吭聲了，只有于謙的大嗓門在小路上回蕩。