「耳語者各一杯！」那人嚷道：「方才沈起元唐繼祖兩位仁兄交頭接耳，大家都瞧見了的。馬維倫，老兄給他們斟上！」
接著便聽淅淅瀝瀝的倒酒聲，大約是馬維倫，一邊倒酒一邊說：「給你們滿上！」一個聲音道：「我和繼祖量最淺，別倒了！你看，都撒出來了！」唐繼祖笑道：「有一還必有一報，我來抽一支！」說著提手掣籤，大聲念道：
影兒似不離身——同伴來者飲！
眾人立時大譁，倒酒聲、啜吸聲、笑聲不絕於耳，原來這些人都是同時來的，因此每人都飲一大杯。孫嘉淦見菜酒上來，卻是一盤涼拌海蜇、一盤青芹石花，還有兩個葷的卻是宮爆鹿肚和黃燜辣雞，遂用箸點著菜道：「就我們兩個，熱鬧不起來，只好享享口福了。」楊名時微笑道：「隔壁行得確是雅令，用的是《西廂》集句——我們酌酒聽令，不亦樂乎？」說罷舉杯一飲，說道：「果然是陳年貢的老茅臺！這家店鋪真不含糊！」正說著，隔壁又傳來鬨笑聲，原來有人抽的籤兒是「先嚇破膽——懼內者飲」，一群人都紛紛替自家辯護，怎樣道學，怎樣不怕老婆，吵嚷半日，公推一個叫餘甸的強灌了。餘甸大約不善飲，呵著酒氣抽了一根籤，舌頭打著結讀道：
對別人花言巧語，背地裡淚眼愁眉。
「——怕人說自家懼內者飲！好！真真好籤——方才你們都表白不怕老婆，請君入甕！」
於是眾人又復鬨堂大笑，各自飲了。卻聽一個油腔滑調的聲音道：「鳳簫象板，錦瑟鸞笙——善絲竹者飲……倒霉！」只聽「咣」地一聲那人將酒籌撂在一邊，便聽桌椅一片亂響，幾個人過來，七嘴八舌說道：「論起詩詞曲賦，誰能比得起你劉墨林？喝！不要看他喬裝，提耳灌酒！」
「罷罷，我實在不能了，各位賢弟饒命！」劉墨林討饒道：「我說個笑話給大家解酒可好？」眾人大約也知道他量淺，便住了手。孫嘉淦和楊名時酌了酒，側耳聽劉墨林道：「我中舉人，房師是浙江通政使李衛大人。赴過鹿鳴筵我去拜謁他，他正在吃茶。我們師生正說話，他睏倦上來，叫人取鼻菸壺來。
「那個長隨聽了，遲疑半晌才答應著出去，過了半晌，懷裡揣著個鼓鼓囊囊的物件來了。
「李大人那脾氣天下通都曉得的，最是暴躁的，見他來得遲，就罵‘你這狗日的，怎麼就去了這麼大工夫？’
「‘回方伯爺的話，’那奴才苦著臉道：‘早就拿來了，只這物件當著客人怎麼用呢？’說著雙手從懷裡捧了出來。我當時笑得岔了氣——原來這狗才以為李大人要‘便壺’，竟揣著個夜壺來了！」
隔壁立時一片鼓掌大笑，楊名時素來矜持，只莞爾一笑，孫嘉淦禁不住「撲」地一口酒全噴在地下。卻聽那群人吵嚷道：「不好不好！我們吃酒，他說便壺撒尿，著了他罵了！罰他另換一個！」
「嗯……」劉墨林沉吟片刻，說道，「我今兒街上走，被一個綹賊抓走了帽子，以這為題，套《黃鶴樓》作一首詩，為諸仁兄佐酒，如何？」說罷，怪腔怪調吟道：
昔人已偷帽兒去，此地空餘戴帽頭。
帽兒一去不復返，此頭千載空悠悠。
詩未吟完，眾人已笑倒了。楊名時也掌不住扶著椅背前仰後合，孫嘉淦揉著肚子，笑得眼中噙著淚花。半晌，回過神來，楊名時笑著對孫嘉淦道：「我就是要請你出來，排排心中鬱結之氣。怎麼樣，不虛此行吧？來，再飲兩杯！」說話間，一箇中年男子推開玻璃柵門進來，穿一身紅綢棉袍，套著黑緞子馬褂，腳下千層底布鞋，頭上戴著黑緞瓜皮帽，白淨面皮上微有幾顆麻子，鼻下兩綹濃濃的八字髭鬚，手裡舉著一張太極八卦圖，斯斯文文舉手一揖道：「二位先生是應試的吧？可要相一面？」
「不要不要！」孫嘉淦正聽得興頭，擺手說道：「你到別處去吧！」
那人格格一笑，說道：「到這樓上吃酒的客人，哪個沒有經在下算過？你們既吃入貢酒，難道不要考個貢生？我送功名給二位足下呀！」
「敢問貴姓，臺甫？」楊名時心中一動，問道：「這恩科是朝廷掄才大典，生死有命富貴在天，你怎麼就敢誇海口‘送功名’？」那人一哂，說道：「成事在天，謀事在人！我若沒有實學，焉敢在這個地方賣弄？我的姓名足下不必問，這無關緊要，但足下要取功名，經我一相，十拿九穩！」楊名時一笑，從袖中取出二錢重一個銀角子，正色道：「請吧！」
那人看了，突然拊掌而笑：「你們是頭一次入闈吧？二錢銀要買兩個貢生？不才一把鐵算盤算盡天下才士，從來沒碰到過這麼結實的鐵公雞！」孫嘉淦卻知道：專有一等江湖術士，開恩科前以算命卜相作幌子，指著京師官場紛亂繁雜的頭緒，出賣考題詐財，因急著還想聽那邊有什麼新笑話，便道：「指山賣柴，這種事我見得多了，到別處誆人去吧！」那人也不分辯，回身便走，喟嘆一聲道：「痴！痴！不知此地是何處啊！」
「慢著！」楊名時突然道：「你是賣考題的？我買！多少銀子？」
「七十兩！」那人看了看孫嘉淦，「你們是兩個人，本該賣一百兩。我說的是實價，童叟無欺！」正說著，那酒保端著個瓷盤子進來，盤子裡沒有菜，端正地放著兩份大紅帖子，只看了那人一眼，不言聲退了下去。那人笑道：「這就是考題。若出的題不符，憑帖子到這店取回原銀。至於考上考不上，可就是方才先生講的——生死有命，富貴在天了。」
楊名時是副主考，連他自己也不知道皇帝出什麼考題，原來不過是好奇，見此人賣考題賣得如此篤定，而且居然有這麼大產業做保，心下愈覺詫異。他點了點頭，從靴頁子裡抽出幾張銀票，揀了一張就案推給那人，說道：「若沒有這鋪子作保，我豈肯信你？這是一百兩龍頭銀票，果真考得就是這題，我還有‘賞’！」說罷取過題帖子，拈了一份遞給孫嘉淦，開啟看時，上面端正寫著：
利者，義之和也
日月得天而能久照
帝乙歸妹，其君之袂，不如其娣之袂良
下頭端楷小書「伯倫舉酒恭祝京報連登黃甲」。孫嘉淦不禁問道：「這都是《易經》上的，難道出三道題不成？」那人捲起幌子，笑道：「客人明鑑，三場考試各取其一嘛！我這也是揣摩出來的，難道只出一題？次序我不敢保，我也怕順天府的人來拿我呀！」
「好，就是這樣！」楊名時收起帖子，立起身來對孫嘉淦道：「好晚的了，咱們也該去了。」於是二人前後出店，孫嘉淦直送楊名時出了貢院街口，看著他上轎遠去，才蹣跚著回到自己宅裡。不料剛進屋裡便大吃一驚：內閣大學士、上書房大臣、領侍衛內大臣，漢臣首輔張廷玉竟在自己房中啜茶坐等！孫嘉淦酒也醒了一半，愕然說道：
「張中堂，是來拿卑職的麼？」
註釋
【1】三大殿與乾清門之間的廣場，俗謂之「天街」。
【2】老公：即太監。