「回主子話，佛爺說她身邊人儘夠使的，不選了。」
「各位王爺呢？朕不是說過，三爺、五爺、八爺、十爺、十三爺、十七爺府裡都缺使喚人，有的入府多年，該配出去了，叫他們每人選二十名去——還有二爺，囚在咸安宮，送給他幾個也是該當的。」
聽了雍正這番話，李德全不禁一怔：你做皇帝不先選，別人誰敢佔先？想著，斟酌道：「奴才方才過來，十爺十三爺十四爺，還有十七爺都在裡頭請佛爺的安。主子既有這旨意，奴才這就傳給各位王爺，請王爺們先選就是了。」他囉哩囉嗦還要往下說，雍正早已一擺手去了。
方苞早已等在隆宗門內永巷西側的軍機處了。這是個五十五六歲的老年人，長著一張幹黃癟瘦的長臉，留著兩綹老鼠髭鬚，一身洗得透白的藍布截衫套在瘦弱的身子上，顯得又寬又大，只一雙小眼睛閃著賊亮的光，透出精明強幹來——單憑相貌，誰也不會想到，他就是文名震天下的桐城派文壇座首領袖，著作等身的當今碩儒，布衣入上書房為「青衫宰相」，參贊康熙晚年機樞重務「稱先生而不名」的方望溪！他自康熙六十年賜金還山已經兩年，原已絕意仕途宦海，在南京、蘇杭修了別墅，決意遠離塵囂，要長伴梅花，悠哉遊哉于山水之間安度晚年的了。想不到新君登極，第一道密詔就是召他回京，重入上書房參與軍國機樞重務。密詔下達，安徽、江蘇、浙江三省巡撫、兩江總督都趕到桐城方府，說是拜會，其實是坐地催行，弄得這個老名士欲辭不敢，欲辭不能，拖延了幾個月，無奈只好登車北上，重進北京這個是非窩。方苞在熙朝因是布衣入上書房，而且主要職責是顧問機密，備皇帝諮詢方略，不管部務也不見官員，因此儘管聲震朝野，除了馬齊張廷玉和諸王阿哥少數幾個人熟識之外，大多數京官是「只聞其名，未謀其面」，因此他被太監高無庸引進軍機處，在這裡等候召見的一群官員也都只詫異地看他的裝束，弄不明白這麼一個潦倒骯髒的糟老頭子怎麼居然也到了這裡。
方苞蹺足而坐，神色自若地吃著茶，心裡卻折騰得厲害。他因《南山集》文字一案被捕入獄，蒙赦流落江湖，又遇到南巡的康熙皇帝，君臣際會一拍即合，竟以白衣書生身分躋身帝側，爬到令人目眩的高位。康熙皇帝洋洋數萬言的遺詔，就是由他一字一句潤色出來的。第二次廢黜太子胤礽，也是由他參贊謀劃。允禔允礽允祉胤禛允禩允禟允允祥允九個阿哥王爺圍繞「嫡位」各展才智各闢蹊徑，同室操戈刀劍齊鳴，萁豆相燃互不容情的一重重黑幕，一層層絲蘿藤纏錯綜複雜的關係，他甚至比張廷玉還要知道得更多、更深。康熙決策這四阿哥胤禛的傳位詔書，也是由他親手封緘，藏在乾清宮「正大光明」匾額後頭的。一個人，知道的秘密越多，常常意味著離死亡越近。饒是方苞想盡了法子韜晦，閉門讀書不妄交一人，不妄見一官，想不到雍正一登極，頭一個還是想到了自己！這個陰鷙狠辣，恩怨心極重的皇帝，是要報自己的舉薦之恩呢，還是要用自己這塊石頭去砸允禩這干政敵呢？方苞想得頭髮漲，一時也難理出個頭緒。隔著不遠的幾個官員卻不理會他的心思。一個齜著黃板牙的道臺噴雲吐霧，說得唾沫四濺：「劉墨林是我鄉舉同年。我是康熙五十二年入闈中了進士，他這個才子卻命運不佳，連著三場，頭一場做到策論，他洩起肚子，說‘功名事小，性命事大’，擅自逃出考場。二場文章、詩、策論都做得花團錦簇似的，偏生交卷頭一夜弄翻了油燈，把卷子汙得包油條紙似的，只好名落孫山；第三場鼓足了勁，要奪頭三名，臨進場接了家書，老爺子病故！得，報了憂吧，一晃又三年。這次我見他又來了，問他闈卷可得意？他倒灑脫，手一攤說：又完了！旁人策論裡都寫‘元首明，股肱’的馬屁——你瞧瞧萬歲爺的這個‘股肱’們，有的是哼哈二將，有的是神荼鬱壘，有的是天主刑切……活似七十二洞妖精，你不入他這一洞，他肯收留你？」黃板牙說著哈哈一笑，又嘆了一口氣道：「可惜了的，劉墨林一個活東方朔，生不逢時，竟成了個秋風鈍秀才！」
「維鈞，」旁邊一個三十歲上下的年輕官員插話道，「功名有定數，這作不得準的，萬歲爺如今要破除門戶朋黨，劉墨林這一篇純以君恩為重，說不定正對了聖意呢！」方苞在旁低頭一想，才憶起來這個「維鈞」姓李，原做過湖廣按察使，最是風骨剛烈的，只沒想到如此健談，這樣其貌不揚。正尋思間，李維鈞冷笑一聲道：「胡期恆，你是真呆還是賣呆？房官不薦，連主考都不得見卷子，萬歲爺打哪兒知道劉墨林？說點高興的吧！昨個我約了劉墨林、尹繼善一同遊了西山，回來在鹿園茶肆，你們猜遇到誰了？」
他洋洋自得地甩了一下辮子，「名妓蘇舜卿！」眾人聽了都是一怔。蘇舜卿是京師八大名妓裡的頭號神女，只賣藝不賣身，琴棋書畫四手絕活，等閒王府堂會也不肯輕赴，與這三個人邂逅相逢，也算難得了。胡期恆嚥了一口唾沫笑道：「簡親王府堂會，我見過這妞兒，實在色藝雙絕——你們好有豔福！」「有個屁！」李維鈞笑啐一口道：「倒是聽她唱了幾個曲兒。劉墨林醉醺醺地入了邪，問，‘你知道我們今日來意否？’說著丟過一錠大銀子。那妞兒銀子也受了，蹲三個萬福說：‘三位相公今日來意，不過覓「森」字樹旁，坐「磊」字石畔，望友人相伴，騎「驫」字馬以徜徉；下船之後，也不過泛舟於「淼」字潭前。今者趁「晶」字良辰，結眾而來，只好飲些「品」字茶，「皛」字酒——若要作「姦」字想，斷斷不能！’——你聽聽她這篇文章！」
眾人不禁鬨堂，有笑的，有罵的，有讚的，有打趣的，把個堂皇朝廷樞要之地，翻做歌樓酒肆一般。正亂著，外頭一聲喊：「聖駕到！」眾人兀自愣怔，雍正皇帝手握摺扇已跨步入室，一陣桌椅亂響，唬得眾人一齊起身，竟忘了行禮。方苞方款款起身，彈彈袍角從容跪下，行大禮參拜：「臣方苞奉旨覲見龍顏，叩皇上萬歲金安！」
「先生請起。」雍正莊重地站著受禮畢，躬身雙手攙起方苞，含笑說道，「睽隔二年有餘了罷？著實惦記著你呢！你今年是五十六歲了吧？身子骨滿結實，氣色也好，朕很羨你啊？」李維鈞一干人這才知道，這個其貌不揚的幹老頭子居然是方苞，此時醒過神來，也都忙向雍正行禮。雍正環視眾人一眼，已是斂了笑容：「這裡是軍機處，顧名思義，是處置軍國機務的樞要重地。你們在此談笑喧譁已經不敬，還說什麼粉頭妓女，成什麼體統？——誰讓你們到這裡來的？」
眾人聽了不禁面面相覷，因這裡頭李維鈞官最大，便叩頭道：「臣等是奉了吏部的委札，赴任前陛辭的。不知這裡軍機處的規矩，想不過是幾間空房，因暫進來歇息笑談，求萬歲恕罪！」雍正這才打量了一下自己設的這個「軍機處」，空蕩蕩的幾間矮房，除了幾張桌椅別無長物，連個存檔的櫃子都沒有，房外也沒有關防，過往的官員一伸頭就能從窗外看見屋裡情景。他不易覺察地皺了皺眉頭，冷冷說道：「朕沒有說你們軍機處的不是。宋代亡於文恬武嬉，殷鑑不遠。你叫李維鈞吧？讀飽了書的翰林，不知道這個？官要像個官的樣子，不能言不及義，朕下旨命天下官員不得觀劇，就是這個意思。你們倒在這裡大講青樓紅粉，嫖娼取彩的話頭都說到這個地方兒了，這成什麼話？你們不是說要‘陛辭’麼？好，這就算辭了。回去好生想想朕這些話，寫一封自劾摺子奏進來朕看——去吧！」待眾人捏著一把汗卻步退出，雍正叫過高無庸道：「你傳旨內務府，在這門口樹一塊鐵牌子，無論王公大臣，貴胄勳戚，不奉旨不得窺望、入內。還有，從乾清門侍衛裡調出一撥人專門守護這裡，再傳旨吏部，遴選六名四品官員為軍機章京，晝夜在這裡當值承旨！」
雍正說一句，高無庸答應一聲，諾諾連聲退下去，雍正方轉臉笑謂方苞：「原想在這裡和先生敘闊，沒想到如此寒儉，還到養心殿去吧——邢年，你去傳膳，叫廚子們用心巴結——回頭再去稟太后一聲，朕陪過方先生就過去請安。方先生，乘朕的鑾輿一同去吧！」方苞此刻愈寵愈驚，哪裡肯和皇帝同輿而行？忙賠笑道：「臣乃是白丁布衣，豈敢褻萬乘之君？這是萬萬不敢當的。臣隨鑾步行就是，沒的折了臣的陽壽？」
雍正哈哈大笑道：「先生是儒學大宗，孔門弟子，還信這些個？也好，朕與先生安步當車一同進去！」
「是，臣當得陪侍聖駕……」
方苞嚥了一口唾沫，無可奈何地說道。他本來不想在這紫禁城顯山露水出風頭，想不到雍正這番措置，弄得更加顯眼。雍正的秉性又難以違拗，只好橫了心跟著雍正從容出來。此刻，天街上等候召見和進上書房回事的官員足有上百，聽說皇帝禮賢下士，親自來迎方苞，誰不要一睹風采？眼見雍正方苞聯袂而行，邊走邊談，都齊刷刷跪了一片，恭送他們君臣入內不提。