老臣張廷玉敬稟怡王爺諱祥：據奉天將軍伊章阿密札，駐盛京簡親王勒布托、果親王誠諾、東親王永信、睿親王都羅接內務府諮會，進京幫助旗務。臣思此四王皆為八旗旗主，世襲罔替親王，駐奉天積世有年，例非奉旨不得入京。詢之內務府堂官俞鴻圖等職官，皆稱不知此事。奏聞皇上，皇上命臣即詢問怡王，知否此事，亟盼急告，切切以聞密勿，觀後即焚。
允祥看完，將書簡信封一併就燭火燃著了，怔怔若有所思地看著那捲紙燒成灰燼。因見範時繹和李衛都在盯視自己，笑道：「你們別發怔，信裡的事與你們無干。」因起身來把燈端到另一張桌前，濡墨揮筆寫道：
衡臣樞密：札悉，莫名驚詫。此四王奉先帝詔書榮養奉天，從無干政之例。祥何許人，敢不請旨而私召入京？整頓旗務，歷為廉親王允禩的奉差，盼速將情形密陳聖上，令四王不必進京，徐圖查明實蘊，允祥草。
寫完，親自用火漆封了，交給那軍校，說道：「你帶幾個人星夜返京，天明時交到張廷玉手。記住，如果四更天之後趕到北京，張廷玉已經去了暢春園，你們在園門口雙閘那兒，準能見到張相。如果他已經進內，就叫侍衛張五哥代轉，此外不準給第三人拆看，明白麼？」
「扎！明白！」
「去吧！」
看著那軍校退出去，範時繹和李衛對望一眼，似乎有點不知所措。李衛說聲「夜深了……」剛要起身，允祥卻拍了拍他肩頭，說道：「再坐一時去，我今晚有點心神不定。」範時繹料想是方才那封信件惹得這位王爺心裡不安，便道：「十三爺，奴才請先告退。明兒回馬陵峪，營裡的人都不曉得，奴才要先派個人知會一聲兒，給王爺騰處房子。高其倬如今就在景陵，王爺方才說也想見見，也得通知一聲，他原說這幾日就動身到泰陵去的……」
「我見高其倬也沒大事，至少說不是急事。」允祥的目光幽幽，在燈光下不易覺察地流動著，「他風水看得好，正在給皇上看地宮；我想請他給我也留留心，選一處住地。早已寫信告他說了，這次見不見的都無所謂。」他沉吟著，突然問道：「範時繹，你馬蘭峪守陵大營實有兵力多少？」
「回十三爺，花名冊上三萬二千七十三名，出差在外的除去，還有病員……能立即應召辦差的三萬不過一千人。」
「你吃多少空額？」
範時繹似乎有點意外，看了允祥一眼。允祥笑道：「你不用瞅我，俸祿低嘛，哪個將軍不吃空額？朝廷正在想辦法，你不要覺得丟人。年羹堯不吃空額，那是因為他在西邊打仗，軍餉裡的火耗銀子就吃飽了他。年羹堯賜死，戶部兵部查他的私財，只有十幾萬。其實我心裡有本賬，光是塔爾寺，他繳獲了七十萬兩黃金，都沒有上賬，連同內地剿‘匪’，他洗了幾個鎮子，我估約他的私財總在一千萬兩銀子上下。恐怕是早已藏匿起來了。你實說，吃多少空額？」
範時繹知道，在允祥這樣的人面前再扯謊等於自取其辱，臉一紅賠笑道：「主子是練過兵的王爺，真人面前不說假話。我的駐地往來的都是朝廷大員，應酬的數目大，大約也就吃三五百名兵士的空額罷了……」
「我方才已經說過，不追究這事。」允祥一笑即斂，又道，「馬陵峪這個地方衝要，不單是因為景陵是列祖列宗安寢之地。它又控制著喜峰口，同時策應北京、熱河、奉天這三處國家根本重地。一旦有事，隨時要用你的兵，所以要有規矩，不要學江南大營，一半兵帶家拖口，一半兵有名無實，拉出來實戰，一點用處也沒有。你可知道利害？」
「奴才領訓。隨十三爺回營，請十三爺監督，奴才把兵額全部補齊。」
「對了，不要吃空額。」允祥點點頭，「但你有應酬，也要照顧到。我從兵部軍費特支你每月三千兩用度。你不要見官就奉迎，那是個無底洞。要學你本家哥子範時捷，除了皇上，誰的賬也不買，你這個特簡的羽林軍總兵才算夠分量。」
「是！謝十三爺體諒！」
範時繹和李衛對視一眼，允祥這話似訓似戒，還帶著點鄭重其事的安撫，像是談心，又在不動聲色地安排軍務，摸不清他到底想的是什麼。兩個人都覺得和方才張廷玉寄來的急件有關。但允祥不說，他們又怎麼敢隨便問？李衛嘆道：「其實今日朝廷財政，比起聖祖爺在時已不知好了多少，皇上要重新整理吏治，我看就是抓了三件事。」
「也沒有大的說頭，」李衛永遠是一副似笑不笑的面孔，「一是廉潔，二是節流，三是開源。」
「老生常談。」
「是。」李衛嬉笑道，「不過皇上說過，凡老生常談都是聖賢之言。撇開開源節流，單就‘廉’字兒，有多大學問？您想讓老範廉，不吃空額，可他一年年俸只有一百六十兩，想廉也廉不起來。陸隴其是聖祖爺手裡最清的縣官，一個縣令，死了諡號‘清獻’，這個榮耀誰有過？可家裡現在式微到這地步，要女孩子拋頭露面採桑度日！所以沒有制度，想廉也廉不起！範時繹的哥哥範時捷是個中人，十三爺是當今皇上最心腹的股肱。不瞞你們說，前年報的江南省無虧空是假的，是我從秦淮河嫖客身上徵重稅，挖來的婊子賣肉錢頂了庫裡的虧欠。河南省無虧空才是真的，田文鏡在那裡當巡撫，如今又是總督，硬生生擠壓著官兒們還虧空。官兒們不會屙金尿銀，就逼老百姓。如今山東、安徽和江南討飯的，你去聽聽，十個有九個是河南口音，這樣治‘貪’能是長法兒？」
允祥聽得目中炯炯生光。良久，撫膝長嘆道：「說的是極。不過，兩江總督的位子總歸不能你李衛包攬一輩子，如果換你去河南當總督呢？開封只有一條黃河，沒有秦淮河，你小叫花子又從哪裡榨錢？」
「我有辦法。」李衛篤定地說道，「從去年我就開始了火耗歸公，由省城統籌安排，按各官缺份苦樂肥瘦，發給養廉銀。上等縣缺一年三千兩，中等二千五百兩，下等的兩千兩。今年開春，我請王命旗牌斬了射陽縣令。奶奶的，你拿了我的養廉銀子，仍舊不廉，李衛就下刀子——所以我江南一省沒有清官，可也沒有貪官。我看這法子滿成！本來前年我就密奏上去了的，皇上發給年羹堯看，老年說李衛少不更事好大喜功，是個‘言利之臣’，這制度沒推開實行。如今年羹堯崩角兒了，舊話重提，請王爺在萬歲跟前說道說道，別叫李衛落了人後頭。」
允祥點了點頭，說道：「你那個摺子我看過，皇上親批，錯別字三百七十五，說得也不像這樣明白。我看這辦法成，應該明詔頒佈天下一體實行。過去有年羹堯隆科多擋道兒，如今沒有了！」他興奮地站起身來，似乎還想說點什麼，但猛地想到四個鐵帽子王進京的事，心裡一沉，目光黯淡下來，咳嗆幾聲，忙用手帕子捂住嘴，口中又腥又甜，知道是血，連手帕扔進了炭火爐裡。