一連幾天弘曆沒有接見開封城裡的官員，每天早晨起來，他便把邢建業等人叫進來，命他們分赴城郊各鎮，向各地進城農民打聽麥收歉丰情形，米店面店售糧價格。有糧多少，騾馬市牲畜進出，飼料貴賤，叉把、掃帚、牛籠嘴以及鋤、銑、撅、犁鏵、斧、鐮、鏟，多少是外地進的，多少是本地自產的，一概都要聽問清楚，造冊登記。眾人不知道他弄這些什麼用場，也不敢問，只見天天出去，稀裡糊塗，竟是見貨就問價，問了也不買，天晚回來歸總兒在劉統勳跟前回稟交差，幾天下來，都覺得瑣碎無聊之極。弘曆白天也不在驛館，因鄉試科場即將開龍門，相國寺、惠濟河街、包府坑、南市巷一帶店肆酒店住滿了各府各縣來省應試的秀才。今日相邀吃酒，明日同約會文，熱鬧不堪。弘曆就在這堆人中廝混，有時到半夜才回來。一連六天過去，眼見第二日就要開考，弘曆那日回來的才早些，命人「把劉統勳叫過來」。
「四爺，這是截至昨日收集到的百貨價目。」劉統勳揉著熬得有些發昏的眼，將厚厚幾大冊簿子輕輕放在弘曆案頭，笑道：「除了竹木、玉器、轎槓、綢緞幾樣，連醬油、醋、柴、茶、青菜也都造了進去。沒有師爺，都是我親手抄錄下來了。這樣爺檢視著方便些。」
弘曆點點頭，一本一本地瀏覽，有的地方含笑一帶而過，有的地方卻看得很細，時而閉上眼好像追憶著什麼，口中喃喃有詞，也不知唸叨些什麼，足有一個時辰才看完了。他恍恍惚惚地站起身來，臉上帶幾分剛剛睡醒的惺忪和平靜在屋裡轉悠了幾圈，對正襟危坐看著自己的劉統勳道：「幾份冊子，叫人謄錄一份留下。你這份原件，密封呈送皇上。」
劉統勳愕然，張著口盯著弘曆，半晌才道：「奴才明白！」
「你未必明白。」弘曆一笑，說道，「這裡就我們兩個人，我不妨直言告訴你。我很討厭田文鏡這人，我又不得不承認他是清官、好官，難得的能員！這個話你曉得就是了，說出去我是不認賬的。」
「四爺！」
「你看看這糧價，」弘曆隨手翻開一本，指著一欄說道，「麥價三錢四。去年是三錢七，前年遭災，六錢；大前年田文鏡把麥價由六錢降到四錢五，通常這時的麥價都在六錢五、六錢上下。這就是說，田文鏡主持河南政務，遭災年糧價與過去的平年彷彿——三錢四，太便宜了，和江南豐年的米價差不多。可還要想到，河南小麥就要開鐮，糧店老闆要騰倉，賤售是當然的，他們就在本地，如果河南今年小麥歉收，他就要屯積居奇了。還有你看，王二麻子鐮和本地蔡家鐵鋪鐮，價錢一樣，都是五個制錢。把王二麻子的運費刨除，本地鐮還貴半個子兒，你不要小看了這個——你笑什麼——這是民計民生！」劉統勳笑道：「奴才焉敢笑爺，奴是覺得有意思。這個本子再沒想到這麼大用場和學問的。奴才讀書兩榜進士，聖人書裡沒講這些經濟之道呢！」
弘曆仰起了身子，清秀的雙眉慢慢蹙起，良久才道：「聖人設道，鳥瞰萬方萬物，豈能津津於這些細務？其實《大學》裡頭一句講的就是這個。‘大學之道在親民，在止於至善。’教化臨民，精勤求善，都融在這個‘道’中。」他頓了一下，「有人以黃老無為之說勸皇阿瑪，說是‘無為而無不為’，似乎這是放之四海而皆準的大道，其實不懂得道不是死的，是如氣如水般在流。天下繁瑣，應該以寬疏糾治；天下疏縱，該繁瑣時小事也得留心。所以說‘一張一弛，文武之道’——朱師傅一開講先給我們皇阿哥進的，就是這一課。」正說道，見俞鴻圖自外忙忙走進來，一邊在天井裡行禮，口中道，「四爺，奴才在張興仁那裡說事兒，邢建業剛剛見著奴才，來遲了些，請四爺恕罪。」弘曆笑道：「不遲，現在天長，離天黑還有兩個時辰呢；我要到黃河大堤上去，我們騎馬，一邊看堤，一邊說話吧。」一邊說著，一邊出了堂房。劉統勳剛說了聲「四爺——」弘曆笑道：「沒有什麼迴避的事，你也一同走走。」邢家兄弟一直候在西廂廊下，忙不迭便到後院牽馬，又佩了兵器，也都騎馬遙遙尾隨。
「四爺，」俞鴻圖上馬，隨轡縱送著，憂思忡忡地說道，「據奴才看，開封科場肯定要出事。」他身後的劉統勳驚得身上一顫，卻聽弘曆道：「這我心裡有數。你沒聽張植梅怎麼講？」俞鴻圖左右顧盼了一下，說道：「我和張興仁談了，罷考。是大清開國從來也沒有過的，就是前代也很罕見，請植梅兄留意。他說他已經出榜曉示，凡有無端釁事、騷擾考場的一概要嚴加追究，法無寬貸，我把面門開得大大的，大家不來考，有什麼法子？——看樣子，張植梅是拿定了主意，要瞧田文鏡的好看兒？」
弘曆看著小巷中稀落的行人，許久才道：「這個張興仁不識大體。他忘了自己是學政，是主管河南學政教化的朝廷大員！」俞鴻圖道：「聽他話音，衡臣相公給他有信。他說，我這個叔爺也是一朝被蛇咬，十年怕井繩。張廷璐是手長，犯了賄賂，拿我和他比不是笑話兒？有人說我仗了張廷玉的勢才和田文鏡挺腰子，其實只要看看我的履歷，要不是張廷玉矯情，我豈止做個一省學政？人說我是樹下歇涼，我還覺得我這棵草叫他遮了陽才長不高呢！」劉統勳忙問道：「張興仁還是張廷玉族裡的？」弘曆點頭嘆道：「是五服內的族叔族孫。張廷玉一代名相，族裡人既沾他光兒又吃他虧。」
他頓了一下，又問：「臬司衙門那邊怎麼說，查出挑動秀才罷考為首的沒有？」
「我先去見柯英。」俞鴻圖緊繃著面孔，「河南這些官兒都是些油錘，又滑又硬。他說，士子罷考是學政衙門的事，就是拿到人犯，也歸張興仁審理。這事既有律條又有成例，臬司衙門管不到。」劉統勳嘆息一聲，說道：「這裡和江南風氣相差太大了。我覺得一進河南，人人講的都是‘門路’，人人後頭都有個‘後臺’。中州之地，物華文明最早的，怎麼出來這種陋習，真真令人納罕。」俞鴻圖笑道：「這也沒什麼希奇，離北京近麼，騎快馬兩天兩夜書信一個往返！北京那邊扔一聲石頭，直隸河南就能聽到響兒。那邊窗戶紙破了，這邊就吹風。這就與江南不同。」
弘曆沒言聲，他心裡也有同感：李衛那邊事權一統，講究的是政績，雖然也有人事擾攘，官場氣也還正。田文鏡銳意革新政治，卻又處事僵板，乏了人情味兒，一味硬來，弄得自己四面楚歌。正思量著如何見田文鏡促膝談談，俞鴻圖在馬上揚鞭指著前頭，說道：「這是鐵塔，再過去那高高的土龍，就是懸河了！」弘曆一怔間抬起頭來，這才猛地發現不知不覺間已經來到郊外。
此時天已向昏，高高的河堤幾乎於鐵塔塔尖平齊，像一道沒有堞雉的長城，烏沉沉壓在河岸，由西而來綿遙向東逶迤伸去。悶響的河嘯彷彿帶著紫褐色的水汽隔堤瀰漫過來，與帶著水腥的河風掃蕩著堤內廣袤的沙灘。沙灘上青鬱郁的花生秧，碧幽幽的西瓜地，和東一片西一片已經發黃了的麥田，彷彿經受不住這令人發悸的河嘯和薰風，受驚了似的隨風蕩擺著，不時發出瑟瑟的抖動聲。西邊遠處落日正在閉合它最後的餘暉，不甘沉淪似的在邙山的剪影間掙扎著降落下去。弘曆踏著之字形的臺級登上土堤，卻又和在堤內的心境不同。田文鏡說的一點也不誇張，從堤頂到河床，裡邊全都用大條石包面嚴嚴實實砌了，一色的石灰勾縫，幾處凹灣間弘曆摳那石頭，竟然一塊也不鬆動，細看居然用的糯米粉漿灌的縫。此時菜花汛尚未過完，河堤上半截過水的痕跡宛然猶在，已經落至半槽，放眼向對岸不到一里寬的堤岸望去，渾黃的激流裹挾著雜草、河藻，打著旋兒，一瀉東下，湧浪是有人來高，彷彿無休無止地，從河心洶洶排水而來，在堤上激起兩三丈高的水花，又無可奈何地退回去，浪聲漂沒在可怕的嘯聲中，像一聲聲嘆息被閉掩得無聲無息。
「真是壯觀！」弘曆的袍角被堤頂的勁風撩得老高，眼中閃著驚喜激動的微芒，回頭對從侍在側的劉俞二人道，「你們看看，這要費多少工，化多少錢？田文鏡縱然來河南什麼都沒幹，這條堤也就功德無量。他就一千條錯了，這一條仍夠個模範總督！」「四爺說的是。」俞鴻圖也湊趣兒道，「聖祖爺時治河能臣靳輔陳璜，畢生也沒有建起這重大堤，奴才也是這麼想，老百姓不堪勞役，逃荒還可以再回來。一丟兒秀才罷考，還可以等下一科，那是什麼吃緊的事？真該叫攻訐田文鏡的人都到這裡來瞧瞧！」劉統勳什麼也沒說，陶醉了一樣眯著眼盯著遠方，直到弘曆招呼下堤才驚醒過來，偶轉臉向東望去，見一個人揹著手踽踽沿著堤頂走，忙道：「四爺，那個人像是田制臺呢！」眾人一齊回頭，盯了好一陣，那人才走近了，果然是田文鏡。他一邊走一邊眺望河景，沒有留心到弘曆一干人。直到兩丈遠近，弘曆才在堤腰高聲道：「田抑光，口裡喃喃地，跟誰說話呢？」
「是四爺呀！」田文鏡猛地一呆，才認出來，碎步下到堤腰，臺級上不便下跪，只躬身為禮，說道：「心裡悶極了，到河堤上走走我就心寬些。」
弘曆望了他一眼，田文鏡臉色青中透黃，頭髮都被河風吹得有些蓬亂，額前嘴角滿都是刀刻一樣的皺紋，卻是凝固了的石像一樣一動不動。此刻離得極近，他才留心到這位總督竟滿手都是老繭，手背已都松樹皮一樣粗糙。弘曆不由得心裡一縮，說道：「悶了，我就在開封嘛——」猛地想起自己曾下過逐客令的，便不再言語，一級一級漫步下到堤內。
「方才四爺問。」田文鏡面無表情，漫不經心地跟著弘曆在麥田埂上走著，徐徐說道：「奴才是跟皇上說話。有些人，有些事我死也不明白，有些人坐而論道口似懸河，一點實事不做，偏偏左右逢源青雲直上，有些人苦死累死一心想為朝廷為百姓做點事，反而遭人唾罵。有些人做事駕了順風船似的，揚帆就起，破浪乘風毫不費力；有些人做事處處掣肘，處處坎坷，費盡九牛二虎之力也討不了好去……奴才……好恨自己無能……」
這是沉重得令人窒息的話題，弘曆低頭思索半晌，問道：「出了什麼事？」田文鏡因見前面一個老農在刈麥，口張了張沒有回答。弘曆也不再問，徐步上前，輕聲問那老農：「老人家，您怎麼開鐮這麼早？」
「這片種得早，地勢高，已經熟了！」老人只顧低頭割麥，沒想到這時分會有人跟自己講話，嚇得身上一抖，直起身子，見幾個陌生人不像歹人，臉上才沒了戒備之色，雙手用麥稈挽著捆麥「腰子」，說道：「我是叫水嚇怕了，年年種的，快熟時候就彆著鐮在地邊上轉，熟多少割多少。」
弘曆看他割過的地，東一塊西一塊，鬼剃頭似的，凡沒有熟透的都留了下來，不禁一笑：「你好勤謹會打算。兒子們呢？他們就累你老爺子獨個兒？」
「他們說今年不會過水，再等兩天割也不要緊，就不來了。唉，這些年輕人……」
「你看今年會不會破堤呢？」
「不會。」老人瞟一眼大堤，頭也不抬起說道，「有一年我們全家合計好第二日開鐮，當晚一場雨，河漲了，衝日塌了。從此熟一鐮我就割一鐮，我是叫嚇怕了。」弘曆一門心思想安慰一下身邊的田文鏡，遂道：「你得謝謝這道大堤，不是它擋住洪水，今年你麥田早沒了。」老人道：「我得謝老天爺，修堤時沒把命搭進去！」
弘曆便覺訕訕的，又問道：「這地一畝收多少麥子？」
「也就一石五斗吧。」
「這算好年景吧？」
「好年景要打到兩石。」老人用草帽扇著敞開釦子的前胸，說道，「今年只能算箇中等，沙土地，得要肥料。草肥、糞肥、燻肥越多越好。別看地薄，照樣出糧食。可惜我們沒錢，買不起糞肥呀！」田文鏡忍不住插口道：「開封城東專設了糞肥場，一文錢一擔，算便宜的了吧，一畝買他幾十石撒了，這裡又不缺水，那就是鐵定的旱澇保收地！」老人苦笑道：「田制臺不會盤算。他光知道造肥，沒看看肥場離地有多遠，一來回四十里，百里百斤一吊一的價，豆腐盤成肉價錢了。腳力錢也是錢吶！」
弘曆肚裡一陣好笑，見田文鏡發怔，一把拉了就走，說：「天晚了，城門就要關了。咱們回去吧。」田文鏡只好隨他們來到鐵塔旁的驛道上，邢建業因見他沒騎馬，忙過來讓出自己的馬給他騎。田文鏡一邊認鐙上馬，自嘲地笑道：「白日不照吾精誠，杞國無事憂天傾。我這個人是太痴了些，以為心到必定神知。我太痴了——」他猛烈咳嗽兩聲，用手帕子接了，見是血，手一顫，裝作沒事人將帕子掖了袖子裡，一邊放轡徐行，說道：「四爺，我實是累透了，心裡也不好過，出來走走。李紱他從湖廣到北京，在河南穿境而過，匆匆觀花，對我不滿，也還情有可原，阿山布羅、柯英、張興仁他們天天和我一個城裡，不知道我是忠是奸、是廉是貪？昨晚他們三個人聯名拜折彈劾我‘沽寵邀功，苛酷為政’，專門抄了一份送給了我，還有萬歲爺也轉來一份糊了姓名的摺子，說我‘作踐聖道，欺蔑士人’，皇上叫我具折明白回奏。我想了一夜，一字也寫不出。也許我真的錯了？可又不知道錯在哪裡。
「我在康熙朝做了快二十年官，聖祖爺崩駕時，不過是個六品部曹。雍正爺登極，我奉命宣旨陝西，路過山西，彈劾‘天下第一撫臣’諾敏，與聖主際會風雲，三年之內由開封府尹晉升巡撫，又在河南特設總督衙門，委我總督，成了位極人臣的封疆大吏。且就不講忠孝節義這個大理，我田文鏡受恩如此，不知道拼死答報，我還算個人嗎？
「可如今我成了王安石一類的奸人！」田文鏡儘量壓抑著內心的激憤，提著韁繩的手都握得發白，「既不見容於士大夫，也不見諒於庶民。我們河南人勒緊褲帶三年，這條堤修好，萬事都可平安從容調理。如今堤修好了，逃荒出去的說是我逼出去的，民間說我催工派捐如虎似狼，官場說我邀功取媚說我沽寵邀功——我心裡好恨！恨自己無能，不能使人知我的心，也恨這些鼠目寸光的鄉愚！四爺，你大約不知道，我早已患了肝病，六十多歲風燭殘年的人了，自知不久於人世。唯留此一片忠忱在這中州地上，什麼也不顧忌了。天假我年，三年之內，河南若不能民殷糧足，四爺您請上方劍取了我這老頭顱去！」
田文鏡胸中積鬱已久的話一瀉而盡，淚水撲簌簌走珠兒般滾落出來。俞鴻圖和劉統勳聽著這發自肺腑肝膈的言語，心裡一陣酸熱，也不禁墮淚傷懷。
「這就是所謂‘知人也難，為人知也尤難’了。」弘曆在得得的馬蹄聲中沉默許久，已是霽顏悅色，輕鬆地一笑說道：「國人皆曰可殺，我意獨憐爾才。別那麼死了老子娘似的懊喪，我既在此，當然給你撐腰到底。你是皇上的模範總督，心胸要再開闊些，度量要再大些嘛！方才看了大堤，我也很有感觸，你憑一省之力，做這麼大一件事，還沒耽誤了其餘政務，真是不可思議。我要上奏皇阿瑪，有誰再說田文鏡的是非，一定叫他先來黃河大堤上看看！」
弘曆正極力撫慰田文鏡，昏蒼蒼的遠處一陣馬蹄急響，一溜兒米黃西瓜燈搖搖曳曳趕近前來。漸漸近了，眾人才瞧見是總督衙門的燈籠。田文鏡一眼瞧見自己的師爺錢度和畢鎮元也在戈什哈里頭，提名兒叫道：「你們這麼張皇，是起反了麼？四爺在這裡呢，不許驚駕！」