「喳！」
幾個戈什哈眨眼間就把這個座上客揪了下來，拉到外邊廊下縛在柱子上，噼裡啪啦就是一頓猛抽。
「送後堂用刑，」嶽鍾麒聽不見張熙一聲呻吟，氣得三尸暴炸，大聲喝令，「只要不死，什麼刑都可以用！」他端起杯子喝了一口水，嫌涼，又親自去茶吊子上倒，又傾在手上，燙得手一縮，「豁朗」一聲把杯子摜得稀碎。恰高應天一步跨進來，怔著道：「外頭打人，裡頭生氣，大帥這是怎的了？」嶽鍾麒喘了口粗氣，指了指案上的信，一句話也沒說。
高師爺幾步上前，拿起信，頭一行看完兩腿就是一軟，順勢坐了木凳上，定著神又仔細看。嶽鍾麒道：「盡著有人拿著屎盆子往我頭上扣，他還來送把柄！這世道怎麼了？似乎人人都活夠了！我這裡軍事旁午，忙得四腳朝天，他還要把禍推給我！」高應天緩緩折起信，問道：「大帥，你打算怎麼辦？」
「這個案子應該刑部問。」嶽鍾麒道，「大枷拷起解送北京！」高應天道：「萬萬使不得。你一公開解送，或者遲滯審問，元兇首惡拿不到，御史們雞蛋裡頭還要挑骨頭呢，立地就要彈劾你姑縱主兇，這事辦得利索了，不但那些說你是岳飛後代，圖謀不軌的謠言不攻自破，說不定幫著皇上查出一個潑天造逆大案。不但無禍，而且有功呢！你把這功勞拱手送給刑部那起子齷齪官兒們麼？」高應天是嶽鍾麒幕僚裡最不起眼的一個。叫他來，原為訓斥他糧草排程失宜，此刻嶽鍾麒早已把這事忘到了九霄雲外。他用欣賞的目光看著這位其貌不揚的小個子師爺，說道：「老高，這見的是！你說怎麼辦？我現在最怕這小子咬碎了牙一聲不哼。」
高應天撫著稀疏的黃鬍子，悶著孤拐臉思量，說道：「那當然。那還要出新謠言，說蒼蠅不抱沒縫的蛋。不定說是你預約在先毀約在後又想邀功——想送您忤逆，什麼話編派不出來？」他頓了一下，雙手一合，眯縫著的眼睛裡貓一樣放著綠幽幽的光：「苦肉計——對。」
「唔？」
「大帥這樣幹一下極好。」高應天嘻嘻笑道，「使勁打，打得吐了口最好。打不怕這廝，直娘賊的咱們再用軟功。一上來就哄，他不定反而起疑心呢？」
嶽鍾麒咀嚼著他的話，半晌才道：「我這裡正保奏人呢。不拘怎的，先保你個軍功道臺。」
張熙被打得遍體鱗傷，昏迷中被人搡進一間小房子裡。他也見過府衙過堂，也瞧過巡撫衙門三堂會審，衙役們將犯奸婦女按在燒得通紅的鐵鏈子上，一股青煙兒就人事不省。比起那個刑罰，他也覺得這幹軍務們下手忒毒了些……先用鹽水蘸皮鞭子抽，抽得還要出米字形花樣，待全身都是「花樣」，滲出的已不是血，而是黃水。軍校們喝著酒，慢慢燒烤著通條，一點一點照著「花」樣烙描……疼昏了烙醒，烙醒了再烙昏，就這樣重複……
半夜時分，在燔灼似的疼痛中，張熙漸漸醒轉來。他渾身都是焦痂，反而覺得疼楚並不那麼難忍，只是口中渴，渴得從咽喉到心臟都乾裂了。他頭稍微側仰了一下，發現自己躺在一間隔著土牆的小套間裡，身下是暖烘烘的火炕，炕下桌上依稀能看見花杯茶碗。他想喊人要水，但又倔強地繃緊了嘴，漆黑的夜中只能看見他一雙眸子幽幽地閃著光。忽然，隔屏風兩個人低得近乎耳語的交談傳過來：
「喂……醒了嗎？」
「沒有。哦，是高——」
「噓——你們沒弄點水給他喝？」
「這是個倔驢性子，醒著時候不渴，昏迷時候灌著餵了幾次。」
「軍醫來看過沒有？」
「來過了，都上了藥。說請大帥放心，一點內傷也沒有。當然，疼是免不了的。馬軍醫說，只要好好吃喝，幾天就好了。」
「噓——趁他昏迷，你再去喂點水，我去見大帥。」
幾聲極輕的腳步響過，外間沒了聲息。一個穿著號褂子的老兵舉著油燈進來，覷著眼瞧張熙時，張熙忙閉上了眼。一陣倒水聲響，老軍嘆息一聲過來，接著張熙便覺唇邊一涼。這一次他裝著不省人事，不再拒絕喝水，貪婪地喝了一大碗，又半昏半迷地矇矓過去。
「張熙——張先生……」
一個帶著哽咽的聲音在耳畔叫道，接著燈光一亮，張熙睜開了眼，卻是那位凶神惡煞似的嶽大將軍站在眼前。他哼了一聲，想背轉身去，箭鑽心價的痛楚止住了他。
「張先生，我來看你了。」嶽鍾麒眼中滿是柔和的光，湊近了張熙。高師爺在旁邊掌燈，幫著嶽鍾麒檢視著傷痕，小聲道：「不妨事的，大人，都是皮肉傷，老馬他們還算會辦事。」
一滴冰冷的水落在張熙脖頸上，張熙激得一顫，凝神看時，竟是嶽鍾麒的眼淚，高應天在旁勸道：「大帥，不要傷感嘛……張先生養好了我們再細談。」張熙一眼不眨地盯著嶽鍾麒冷冰冰說道：「你是滿家大將軍，我是漢家冤魂，我們有什麼好談的？」嶽鍾麒像猛地捱了一棍，臉色蒼白得沒一點血色，緩緩卻步退到一邊頹然坐下，將臉埋在雙臂之間，彷彿抑制著極大的痛苦，渾身抽搐著啜泣。
「嶽大將軍是岳飛老帥的第二十一代孫。」高應天冷冰冰說道，「你要再糟蹋他，我就叫人把你拖出去餵狗！反清，是滅門九族的大禍；復明，又是光耀千古的事業。你張熙憑什麼一紙書信就要我們相信？」張熙像被焦雷震了一下，渾身一個寒顫，口吃地說道：「原來……原來是試我？」
嶽鍾麒捱過身來，用粗糙的手撫著張熙的頭髮，緩聲說道：「好兄弟，去年皇上調我進軍機處，我不敢棄軍赴任。也有那麼個人，到我軍中勸我起兵，他還不知從哪弄來的朱三太子諭令給我。我信了他，結果他送出去的信給我的人截回來，原來是雍正粘竿處的細作！你知道，我一身系漢家安危，仰承祖宗英烈，要擔著很大很大的干係的呀！」張熙死盯著嶽鍾麒的臉，但那張臉，那雙眼裡滿都是誠實的淚水，飽經滄桑的皺紋在燈下一折一折地放著光，掩藏著心底無盡的憂患。良久，張熙也嘆息一聲，問道：「你為什麼非要現在就知道是誰派我來？」
「我們不知你根底，焉敢跟你一處做這種事？」高應天冷笑道，「你真的是太嫩了。馬光佐的三萬人就駐在甘肅，勒格英的一萬五千人就駐在松潘。西安將軍瓦德清五萬軍馬都擋著路，你說一聲舉義旗，就能出三秦？既然來共謀大事，你就該剖誠相見，你自己不誠，卻要我們誠？你這個老師真有意思！」
張熙繃緊了嘴唇，嶽鍾麒和高應天這番做作深深打動了他，而且剖析出的理由也真是無懈可擊，他翕動了一下嘴唇，又抿住了。
「張先生也累了。」嶽鍾麒站起身來，「老高，明天你嚴嚴實實弄乘轎，送張先生走。給他帶一百兩盤纏。」
「慢著！」
張熙不知哪來的勁，一撐身子竟坐了起來，說道：「既是誠意，你們可願與我結為生死兄弟？」「有何不可！」高應天愣著沒有回過神來，嶽鍾麒已經慨然答應：「來來來，就這裡撮土為香，我們三人結為金蘭之好！」
於是二人攙著張熙下炕，在一盞忽明忽滅的瓦臺油燈下擬好誓詞，南面而跪，齊聲唸誦：
今有嶽鍾麒、高應天、張熙三人面對昊天上帝並告祖宗神明。我三人心志同一，為天下蒼生，為光復漢家偉業奮起共討滿清醜虜。生同此志，死同此心，願生生世世結為兄弟。如有違此志，叛兄賣弟者死於刀箭之下，永世不得輪迴！
一陣驚風掠房而過，砂石打得屋瓦一片聲響。張熙低聲說道：「二位兄長，我的老師是……」
嶽鍾麒和高應天回到簽押房，二人在燈下相視一笑。高應天道：「既然已經知道了曾靜，大帥怎麼還和他優禮周旋？」嶽鍾麒道：「從現在起，我不再見他，由你和他打交道，直到拿住曾靜！——萬一他再弄假，我這一整治，再想唱戲比登天還難呢！唉……千古艱難唯一死，張熙要走正道兒，不失為一條好漢呢！」
「皇上那頭怎麼交待？」高應天提起了筆，「共同盟誓的事要不要寫？」
「寫。」嶽鍾麒略一思索，斷然說道，「原原本本地寫。要把我們萬般無奈，只好計出下策的情形寫足，不必再提誓詞裡反滿復漢的話，只說結為同生共死兄弟也就可以了。」
天色黎明時，嶽鍾麒的八百里加急奏摺已拜發出去直呈暢春園。
四天之後，由軍機處發出的八百里加緊廷諭由北京直髮湖南永興。
再越五日，永興縣衙傾巢出動，快馬緹騎直奔曾家營……