弘曆見父親不再生氣，放下了心，便辭出去。因見李漢三跺著腳，還在雙閘口的大柳樹下候著，便笑道：「你先回府就是了，這裡還少了護衛？再說，這是北京，輦下之地，還會有剪徑大盜不成？」李漢三扶著弘曆上了馬，自己也乘騎緊隨，瞟一眼身後尾隨的護從親兵，低聲道：「四爺，有件事不妙之極，我恐怕要遭狗咬！」弘曆略一愣，偏轉頭問道：「誰？」
「張熙那個狗崽子。」李漢三道，「他認出了我。原說叫‘張熙’，我想天下重名重姓的多了，沒想冤家路窄，竟真是開封和我一處鬧闈的這一位！」
弘曆勒住了馬，略一沉思，立刻掂出了這件事的斤兩：那張熙求生的心正盛，什麼事做不出？科場案例不要緊，如果把曾靜張熙和李漢三連成一線，自己就有窩藏造逆重犯的嫌疑……深一層再想，嶽鍾麒素來在自己府裡走動得殷勤，李漢三再被人栽上一贓，兩案相併，立刻就會把自己拋到滔天惡浪的中心！他抿了抿髮乾的嘴唇，心中閃出的第一個念頭就是讓李漢三逃走避風，或者乾脆滅口，但他立即就否定了這個冒險念頭：李漢三或死或走，萬一張熙攀咬出來，更成了說不清道不明的事——如果密地裡殺掉張熙呢？他又想，這當然風險小些，但張熙現在是未結案的人犯，五六個衙門公用看管，很不容易下手，如不能得手，假的也成了真的了……一時間，這位穩沉凝重的少年王爺竟有點亂了方寸。他駐馬想了一會兒，說道：「我不去獄神廟了，咱們回府去合計。」因叫過從人吩咐：「你們不要跟著，派人叫劉統勳到府裡來一趟。」說罷加馬一鞭，和李漢三潑風價去了。待到進鮮花深處衚衕，路過弘晝府門，卻見門口正在送客，二人把馬勒到牆角，卻見是方苞從裡邊辭出來。弘曆此時半點也不想應酬，只和李漢三閃進夾道里，等方苞的轎過去，才回府裡，已見劉統勳在門口下馬了。
「延清，你倒腿快。」弘曆按捺著一腔心事，請劉統勳一同進了西書齋，一邊讓劉統勳和李漢三坐，微笑道：「從繩匠衚衕走比這邊遠著老大一截子呢，比我們還先到一步。」劉統勳笑道：「我是從養蜂夾道來的，李衛說您去了皇上那兒，我就來府裡等了。」兩個人想了想，不禁都是一笑。劉統勳是府裡走動得極熟的人，因見嫣紅和英英都開了臉，便笑道：「都作了側福晉了，恭喜你們高升！溫家的呢？」
嫣紅笑著給眾人上茶，飛紅了臉瞟一眼弘曆，說道：「劉大人只管拿我們下人開心！聽說您已升了戶部侍郎，您才高升了呢！溫媽媽連日身子熱，沒過來侍候。」小英卻只背轉臉吃吃地笑。
「好，都高升！」劉統勳大笑道，「我們不都託的四爺的福麼？」幾個人聽得都是一笑。劉統勳又道：「俞鴻圖修河，要戶部供兩千根木料，戶部的木頭都撥了兵部，我們梁尚書說，‘你在四爺跟前有面子，你走一遭。’這是一件，我也有幾日沒來了，著實惦記著，就奔來了。」說著將木料調撥單呈上來。
弘曆連想也沒想，提起筆就簽字，一邊寫一邊笑道：「這個俞鴻圖了不得，一心幹事，而且精明練達，又年輕，想當名臣呢麼！」劉統勳笑而不答，接過調撥單，隻手望空一抓，道：「有這毛病兒，只怕名臣難當！」弘曆目光閃了一下，問道：「怎麼，手長要錢？沒有證據不敢妄言！」劉統勳微笑道：「只聽了點風言風語。」
「這個世界風言風語太多了，精明人都弄迷糊了。」弘曆嘆息一聲道，「我叫你來，也是怕風言風語到這頭上。」因將張熙認出李漢三的事說了，又道：「漢三怎麼跟的我，前前後後你都知道，我也不瞞你說，如果張熙狗咬人，併到這天字第一號官司裡，很麻煩呢！」李漢三道：「四爺，我給您招惹了事，我還是承當。我可以去刑部投案。」
劉統勳臉上已沒了笑容，搖頭道：「投案不行。你投的什麼案？曾靜案跟你沒瓜葛，鬧場案朝廷已撤消。只要沒人存著心整治四爺，這件事壓根不算什麼。要是誠心扳倒四爺，他也不一定用這個法子。就張熙而言，認出李漢三就是秦鳳梧，不會輕易說出來。明擺著的皇上有心赦他，他幹嗎要節外生枝胡攀亂咬自尋死路？如果朝廷要殺剮他，臨死拉個墊背的，那興許會亂說的——這是人之常情。我判過多少案子，最笨的蠢貨也曉得避重就輕。」他一番話說，弘曆和李漢三都鬆了一口氣，才意識到自己是當局者迷。嫣紅和英英此時才領悟到弘曆的擔心，倒掛上了心思。嫣紅皺眉道：「要有人專門使壞，撩撥著曾靜攀咬朝廷裡的人呢？」
「不會。」
劉統勳默謀良久，突然一笑，「你比四爺還關心，才這麼想。曾張一案是四爺主持，四爺不允他們，誰敢胡亂撩撥？」他沉吟了一會兒，嘆道：「要是落到別人手裡問案，也真難說了。不是我埋怨，四爺當初回京，應該原原本本把路上的事奏明，查他個水落石出，就許沒有今天這麼多擔心事了。您太寬厚，太善行，人都以為您只會笑，不會殺人，他就敢上頭上臉地作踐！」「不會殺人？」弘曆微微一笑，說道：「作皇阿哥的，心裡存著個牙眼報復的念頭不好，總歸還是光明正大才對。不過，我也不是毫無防範。沒有防範就成了爛好人，也成全不了君父事業。」他有些弛然地斜靠了椅子上，一時間已放下了心。劉統勳道：「你沒有留心，方才我說的是一件事，還有一件事要稟爺，先前說的吳瞎子已經來京，和奴才一道兒來的，請爺賞見一下。」
「吳瞎子，」弘曆看一眼嫣紅，說道：「你叫人傳他進來。」話音剛落，便見窗外竹影間一聲細碎響動，一個洪鐘一樣的聲音在門外說道：「吳學子叩見寶親王爺！」弘曆和李漢三都吃了一驚，只見棉簾一動，吳學子已跨步進來。弘曆略為僵硬地點點頭，打量著這個諢名吳瞎子的江湖豪客。只見他穿著一身醬色土布夾袍，身材與劉統勳彷彿，方臉權腮上一部漆黑的大鬍子，鼻子翅微張，黑裡透紅的臉膛上兩道濃眉，看去煞是威猛精悍，只雙眼睛細眯著，好像總在眨巴。他就地給弘曆叩了頭道：「奴才就是吳瞎子，和本名諧音，又愛擠眨眼兒，索性也就依了這個諢號。」弘曆一點架子也沒有，含笑看著吳瞎子，吩咐道：「英英，給吳壯士上茶。」
英英輕聲答應一聲，卻不用茶杯，將弘曆從江南帶的竹篾筒兒騰出來穩穩重重放在吳瞎子面前茶几上，返身回去提壺。眾人都不留意，劉統勳還在埋怨：「我們一道兒來，偏四爺回來，轉身就不見了你。堂堂正正請你，偏要偷偷摸摸進來，江湖氣不改！」弘曆眼見英英提著壺過去要往竹篾「杯」裡倒水，忙笑道：「英英，那是筆筒兒！你也眼睛不好使麼？」英英笑道：「吳瞎子眼睛不濟事，是上了火。竹篾兒茶水祛熱，管情就喝好了。即使不行，我換杯就是了。」
「使得的，使得的。」吳瞎子笑著端起滿是篩子眼兒似的「杯」，依然平靜地和劉統勳攀話：「這府裡有個溫家的老婆子惡作劇，偷走了我的腰帶，給我換了根麻繩，劉爺你說可氣不可氣？要不瞧著四爺臉上，就把麻繩給她吊起！」他說著話，「杯」裡已倒滿了水，可煞作怪的居然滴水不漏。弘曆驚訝得雙目圓睜，離座湊到跟前，仔細看，滿杯的熱水冒著白煙兒，篩眼間像被什麼透明的膠汁護著，愣是不漏水！弘曆壓根沒留心吳瞎子說了些什麼，用扇柄劃撥著熱霧，說道：「奇，奇！這是法術還是真功夫？」說著便要伸手端杯。吳瞎子笑道：「這妮子跟前可玩不得假，這是我用氣護著，四爺一端，準漏。」又仰臉笑著對嫣紅道：「給點茶葉，白水怎麼吃？」
英英說道：「四爺別信他，我看也是個江湖篾片兒，這也不是什麼了不得的本領。您瞧，我也能用氣護住這水不灑！」她說著便端起篾筒兒，果然也不漏水，剛說了句：「你也不過如此——」突然「杯」水激箭般噴出來，恰就都濺在她的腳上。英英「哎喲」一聲將杯放在茶几上，那杯也就不漏了。幾乎同時，嫣紅站在一丈之外，滿抓一大把茶葉撒手一揚，說道：「給你茶葉！」
「莫惡作劇，少許一點就夠了！」吳瞎子擠著眼，雙手箕張，但見半屋碎細飄搖的茶葉著了魔似的一片片旋轉著聚攏，慢慢移到吳瞎子面前。吳瞎子三個指頭從容取出一撮泡在水裡，手一推茶團道：「回去吧！」那繡球兒大的茶葉團疾飛回去，嫣紅忙不迭雙手來接，已是撒落地下許多。她臉一紅說道：「佩服，吳瞎子名下無虛。」
至此一場文盤鬥功結束，高下勝負不言自明，眾人粲然一笑。弘曆笑道：「兩個潑妮子敢這麼慢客，太沒調教了。」嫣紅道：「我們過了黃河，在索家鎮見過他！就算黃河渡你沒趕上，後來在老槐樹那一戰，打得狼煙動地，你怎麼敢袖手旁觀？你不是奉了李爺的命保護我們主子的麼？」
「小的有罪。」吳瞎子寬宏大量地一笑，說道，「槐樹屯我確實在場。因為又玠公再三至囑，事不危急不出手。那些野高粱花子土钁頭笨鐮刀，我看黑無常他們就招架不住。不過，那個鐵頭蛟，還有掉到井裡的黑無常還是都落在我手裡，這次進京給您帶來了。」他又轉臉對嫣紅、英英道：「你們是溫家嬤嬤養女，我是黑嬤嬤養子，論起狠來，都是端木家一手活計。本是同根生，相煎莫太急，好麼？」說得嫣紅也是一笑。
弘曆聽說擒了鐵頭蛟匪首，心中大喜，但他是個端凝持重人，只用黑瞋瞋的瞳仁盯著吳瞎子，微笑道：「著實不容易，著實難為你！論起來還是李衛會辦事。鐵頭蛟是聯絡各方匪徒的人，一定知道是誰主使追殺我。我此番一定審個水落石出。延清公，你說我不殺人，我只能承認我不輕易殺人。我一定叫你看看，弘曆是不是懦夫孱頭！」
「鐵頭蛟已經招了。」吳瞎子不安地看一眼劉統勳，斟酌著字句說道：「這人打不怕殺不怕，我治不了。李制臺說弄幾個女人試試，就在窯子裡挑出幾個出精兒的母狗，果然再審，承許他這幾個女人，鐵頭蛟就一兜兒全招了。」說著又看嫣紅英英一眼，二人聽他粗話說得不堪，都背轉了臉暗笑。劉統勳極聰敏的人，知道自己在場不方便，他也不想在這些事上知道得太多，因袖了木料調撥單起身告辭，說道：「鐵頭蛟他們已經交給邢家兄弟看管，奴才沒有審過他們，是李制臺審的。他們已經開了口，四爺只問他們就是了。」弘曆也站起身來，叮囑幾句公事，又道：「俞鴻圖你們可以半真半假地談談，這是個人才，可惜了材料兒的。」
送走劉統勳，弘曆立刻叫人傳帶鐵頭蛟和黑無常。吳瞎子也要退出去，弘曆笑道：「你不要學劉統勳，他是命官，你是江湖上人。」吳瞎子笑道：「是李制臺鈞令，不要我在官面上走動，江湖上的人一到官面上變成狗腿子，黑道上就吃不開了。」弘曆大笑，說道：「鐵頭蛟他們還能回江湖？既入這家門，就是這家人，李衛就是經你的手控制黑道的吧？我不誤你們的事就是。」吳瞎子道：「我也只管著沿江幾省，別的省李制臺怎麼控制另有其人。現在李制臺和黑嬤嬤、端木家有了來往，我就更不清楚了。」
「端木家是個什麼身分，江湖上名聲這麼顯赫？」
「這個——」吳瞎子道，「這兩個姑娘難道不知道？」
「我是問你。」弘曆一笑。
吳瞎子囁嚅道：「他們是前明年間敗落的，二百多年的大世家。萬曆年間改名換姓走鏢，從康熙三十年封刀，聚族習武種田，不再插手江湖。不過他家牌子太亮，每逢年節，各地綠林、鏢局黑白兩道的都還去給當家的拜賀。去年老爺子過世，臨終說，‘江湖上的事，誰再插手，就逐出端木門庭，太平世道，習武只為健身，種田吃飯比什麼都強。’」他看著嫣紅和英英笑道：「別看她們有了身分，現在連個回門的地方也未必有呢！」弘曆嘆道：「這個爺子深通養生活命之道——」還要往下說，見邢建業帶著鐵頭蛟一前一後進來，便住了口，盯著審視這個鐵頭蛟。在黃河風濤中只顧應亂，聽見過他吆喝幾句。槐樹屯二次相遇，離得遠，也沒有瞧清面目。此刻近在眼前，才見這鐵頭蛟三十歲上下，白皙清秀，半點獰惡相也沒有。只個頭瘦小，伶伶丁丁的，一雙眼珠子骨碌碌亂轉，不甚安分模樣。弘曆看了他足有移時，突兀一句問道：
「聽說你是採花賊，是麼？」
鐵頭蛟雙手一撐，盯住了吳瞎子，說道：「王爺別聽別人放我的壞水兒。我練的童子功，這回被拿住才……破了戒。老端木家門前掛的鐵牌，‘採花賊有進無出’！我要採花，敢年年登門拜壽？這兩個女娘們，是李叫花子——不，李制臺送我的……」
「你為什麼叫‘鐵頭蛟’，頭格外結實麼？」
「小人原名範江春，水裡營生走得。江湖上有人損我，叫我‘泛江蟲’。我嫌難聽，有一次水裡討換一船瓷器，幾個兄弟下鑿子也沒弄沉它，我一個猛子潛過去，在水底把船板頂了個大洞，從此有了這個名兒。」
這兩句問答，都和弘曆想知道追殺自己的主使人毫不相干。眾人聽得莫名其妙，正發怔時，弘曆一嘆說道：「江湖上盡有能人好漢，可惜了一念之差去走黑道。你身為大盜，能顧惜人家婦女名節，可謂天良未泯。你好生認承，是誰主謀造意，是誰串連江湖要取我性命？本王珍惜人才，少不得還你個出身。」
「謝王爺超生，」鐵頭蛟連連叩頭，說道，「誰主使這事，我真的不知道。原來是黃水怪負責聯絡，說北京有個三王爺，要取一個仇人性命。銀子出到三十萬，說如果在黃河了當這事，分給我十萬。我想得這套富貴，從此洗手，就答應了。那王府的師爺見過三四次，有時他姓課，有時他姓王，後來又說姓謝。黃水怪失利，謝師爺騎快馬去見我，叫我邀集山東好漢陸地截，送了我二百兩黃金五萬銀票，說截下這一票再給二十五萬，三十萬也能商量。結果在槐樹屯和爺們遇上……事敗之後李大人追得我緊，我就逃到北京。先去的誠親王府，說沒有這個人。後來又去三貝勒府，門上人說姓謝的死了。後來又來了個曠師爺，又說謝師爺沒死，誆我進府。我看他不懷好意，趁著小解，從花園水榭子裡潛水逃出來……實話實說，就是這麼個情形過節，小人再不敢有半點欺瞞的。」
弘曆聽得心動神搖，雙目發呆。儘管早已隱隱感到這位「三哥」是幾年來身邊怪事迭出的淵藪，一旦證實了，他還是深深震驚了；居然出資幾十萬兩銀子收買江湖黑道人物，窮追數百里，苦苦地要自己的性命！想著弘時平素溫存揖讓彬彬有禮的模樣，那帶著恍惚神情莫測高深的笑容，弘曆竟不自禁打了個寒顫……如今怎麼處？繼續「和光同塵」裝模糊斷然是不成了，但要揭發此事，立時又要轟動朝野：老一輩「八爺黨」餘波猶在，李紱謝濟世「結黨案」方興未艾，曾靜一案尚在審理，突兀又是一個駭人聽聞的「三爺謀嫡」大案，一直動盪不安的朝局到哪一天才能安定下來。但若隱忍不言退讓，又事關自己前途，身家性命，一旦弘時得志，雍正百年之後，自己想做個弘晝那樣的安樂公也是妄想。他咬牙思想著，已是拿定了主意，冷笑道：「我已經讓他多次了，殺人可恕，情理難容——有這個虎狼心腸的兄弟，為君為臣，都是個不得安寧。」他獰笑著看了看吳瞎子和鐵頭蛟吩咐道：「起來吧。話說透了，我們可以化干戈為玉帛。不除掉後患，我就抬舉你們，也架不住別人整治你們，要想清楚這個理兒！」
「四爺，您的意思我明白。」吳瞎子道，「江湖上頭爭個堂主會主，都投著下藥打翻一鍋湯呢！何況這大的花花世界？有什麼吩咐，您只管說！」「說不上完全是我的事，與你們也不少相干。」弘曆的目光幽幽閃動著：「現在不拿到那個曠師爺，說不清楚河南這事情，河南的案子懸著破不了，李衛總有一天也吃掛落。此番我要斬草除根，你們助我一臂之力，擒曠師爺的事就落在你們頭上。」吳瞎子怔了一下，說道：「他要躲在三爺府不出門，活捉只怕難。」