「吳公！」早已守在橋邊的索額圖見他過來，滿面堆笑地迎了過來，「請在這邊與我們一同候駕。」吳應熊抬頭一看，見索額圖和熊賜履也是身著簇新的袍服，套著黃馬褂，並排地站在一旁，慌得連忙回禮，笑道：「吳應熊怎敢與兩位輔政同列，索大人不要取笑。」熊賜履笑道：「你別耍客氣了，這是魏東亭方才傳下來的旨意，你是天子至親，又是朝廷大臣，細論起來，我們這些人還無法同你相比呢！」
「索大人，」吳應熊見熊賜履拿著銅煙鍋要吸菸，忙從懷裡取出火摺子替熊賜履點燃了，又扭過臉問索額圖：「怎麼這麼長時間沒見明珠大人？去陝西還沒回來麼？」索額圖笑道：「早著哩，山、陝總督莫洛到山西去了，還沒有回西安呢？」熊賜履在不緊不慢地噴雲吐霧，冷冰冰地說道：「這也有幾說幾講，路上好走，回京就快一些，要是再遇上烏龍鎮那樣的麻煩事，不免就要多耽誤些日子了。」
這是指在烏龍鎮明珠用天子劍斬西選官的事。索額圖一笑，別轉了臉。吳應熊心裡一沉，覺得這話頗難應對，無論是指責明珠，還是對吳三桂的西選權有所微詞，都是很不相宜的。他委屈地嚥了一口氣，笑道：「不管是吏部所任，還是家父所選，都是大清的命官。凡屬貪官汙吏，都在可殺之列。家父來信很誇獎明大人秉公執法，像鄭州知府那樣的害民賊，家父知道了也是容他不得的。不然，還有什麼天理王法？」熊賜履笑笑，還想再說什麼，索額圖忽然扯扯二人衣袖道：「二公禁聲，皇上就要出來了！」三人便不再說話，將馬蹄袖一甩，挨次跪了下去。自天安門至正陽門數百名在京供職的部院大臣、入京述職的外省大僚，見他們三人跪下，頓時變得鴉雀無聲，也一齊跪下靜待大駕。
不一會兒，幾十名內侍列隊整齊地從城門洞出來，領頭的是小毛子，大聲傳旨：「聖駕將到，百官候著了！」說罷，拂塵一揚退了回去。緊跟著，內務府執事一聲遞一聲地傳了下去。
羽蓋已經出了天安門。吳應熊是個有心的人，仔細檢視，前頭是四駕九龍明黃曲柄蓋，接著依次是翠華紫芝兩蓋、二十柄直柄九龍蓋（分為青、紅、皂、白、黃五色），八色純紫、八色純赤的方蓋跟在後邊……其時正值辰牌，麗日當空、微風剪拂，華蓋幡飄帶舞，顯得十分壯觀。華蓋過完，便是七十二面宮扇，有寫壽字的，有繪雙龍的，孔雀雉尾，鸞鳳文采，一面面耀目眩神。接著是十六面大幡，上頭寫著「教孝」「表節」「明刑」「弼教」「行慶」「施惠」「褒功」「懷遠」「振武」「敷文」「納言」「進善」等字樣，還有四金節、四儀鍠氅、八旗大纛，旗上繪有儀鳳、仙鶴、孔雀、黃鵠、白雉等祥禽，遊鱗、彩獅、白澤、角瑞、赤熊、黃熊、辟邪、犀牛等瑞獸，看得人眼花繚亂。前頭儀仗已經過去很長，後頭的仍源源不斷走來。吳應熊無聲地嘆息了一下，心裡想：「怪不得漢高祖看秦始皇出巡要感嘆‘大丈夫當如是’！」當他再轉過神來時，一百二十面門旗已經出完。魏東亭氣宇軒昂地騎在錯金鞍的黃馬上，後頭穆子煦、狼瞫、犟驢子、趙逢春帶著四十名侍衛，一色金甲戎裝、紅頂翠羽，數百名禁軍手持金鉞、臥瓜、立瓜、金瓶、金椅、金杌、大刀、弓矢、劍戟等浩浩蕩蕩隨後跟出。只豹尾槍是個單的，吳應熊已經知道另一枝賜給王輔臣了，不由得冷笑一聲。此時城內城外鼓樂動地，一片山呼，坐在頭輛輦上的康熙頻頻點頭招手示意。吳應熊瞧見康熙在注視自己，忙不迭地將頭在堅硬的石板地上重叩幾下，連呼：「吾皇萬歲，萬萬歲！」一直到車駕過完，他的頭方敢抬了起來。
直到晌午錯過，吳應熊才拖著沉重的步子，混在意興闌珊的百官中回到石虎衚衕。清客相公郎廷樞早在門上候著，見吳應熊悠悠盪盪地回來，忙迎上去笑道：「東翁回來了？雖說不遠，磨了半天也乏透了，怎麼不乘轎子？」
「不累。」吳應熊滿腹心事，淡淡答道，「大家都沒坐轎，太顯眼——對了，周全斌來了沒有？他說過今日來拜的。」郎廷樞笑道：「早來了，照您的意思，安置在好春軒呢！」二人邊說邊往裡走，曲曲折折進去，方到二門，忽有一人雙人拱著，連道：「少傅，辛苦！」一頭說，一頭迎了出來。吳應熊用眼打量，來人身穿絳紅寧綢長衣、天青緞子外褂，腳下蹬一雙京式快靴，一條半蒼髮辮從瓜皮帽後直垂腰間。此人正是這幾個月往這裡跑得最勤的工部員外郎周全斌。吳應熊客氣地笑著，一邊說「累你久等」，一邊將周全斌往裡頭讓。
「少傅，」二人在好春軒前落座，周全斌用碗蓋撥著浮在上面的茶葉，半閉著略帶浮腫的單泡眼，單刀直入地開了口，一句話便說得吳應熊渾身打激靈：「你知道麼？朱三太子已去雲南五華山令尊大人那裡了，說不定那裡的文章做得比這場郊祭出巡還要熱鬧啦！」
「我不懂足下的意思。」吳應熊在京師做人質二十餘年，深通韜晦之術，心裡雖然吃驚，面上卻冷冰冰的，「這些事我不知道，也不信。即使是真的，我看這位來歷可疑的朱三太子也是上山容易下山難！足下原是前明崇禎皇上週貴妃的本家侄兒，我也不明白你到我這裡來說這些話是為什麼，不想聽，也不敢聽。如果足下不辭勞苦從西鼓樓來訪，就為說這個話，還不如早些回去歇息的好！」他一氣說了這許多方才停住，深深吸了一口煙，透過濃濃的煙霧打量周全斌的反應。
周全斌也在觀察吳應熊，這個其貌不揚的矮個子，胖胖的身體略嫌臃腫，細眉大眼，厚嘴唇，一眼看去極是忠厚朴拙，卻不料他一反平日慢吞吞的習慣，十分簡捷地用一道「話牆」將他碰了回來。周全斌微微一怔，隨即似笑不笑地說道：「不敢聽或許是真的，不想聽嘛……世子殿下自地震以後為何要一日一匹快馬飛馳雲南呢？可惜呀，要得到平西王的回話還要好些日子哩。你我兩家都是前明舊臣，素有舊交，何妨先聽聽我這一孔之見呢？」
吳應熊一邊聽，一邊極細心地剔著煙桿中的油泥，不緊不慢地說道：「北京地震，我擔心雲南也有震情，寫信問候家父，這有什麼奇怪的？」
「銅山西崩，洛鐘東應——」周全斌身子向前一傾說道，「原來世子也擔心雲南地震？這和朝廷倒想在一起了。不然，萬歲又何必興師動眾地要駕幸五臺山祈福呢？」
「五臺山？」吳應熊眉稜倏地一跳，只有這一瞬間才能窺到他內心中的千丘萬壑，但這只是一瞬，他立刻恢復了常態，「五臺山乃佛祖勝地。到那裡去，足見我太皇太后和皇上憂民之心。」周全斌緊接著說道：「豈止憂民，而且憂國！地震來自西南，天變示警，西邊的王輔臣，南邊的耿家、尚家都來了。惟獨西南的令尊不來！吳世子識窮天下，難道看不出聖上此行的深謀遠算？」說著，便看吳應熊。吳應熊譏諷地一笑問道：「你才是識窮天下！不知從哪裡撿來這幾句鳥話？」
「一是撫慰京師人心。」周全斌並不計較吳應熊的挖苦話，「二是去西路視察民情吏情。這西路可是平西王取三秦、向京師的通道啊！看來離下一步的撤藩將不遠了！」
吳應熊先是一呆，接著啞然失笑，指著周全斌道：「你說的什麼話？撤藩不撤藩是朝廷的事，家父取三秦做什麼？家祖、家父為前明守了幾十年北大門，在至急至危的關頭才封了家父一個平西伯，歸順天朝以後，一舉賜為王爵！你道我吳家和你周家一樣？」
「辣椒紅了值錢，人紅了危險。」周全斌今日決心要為朱三太子敲開吳應熊這扇門，所以毫不相讓，「世子方才講得好——西平伯已經是‘王’，這還不是紅極了的人？」
「放肆！」
「放肆？」周全斌立起身來，將瓜皮帽往頭上一扣，格格冷笑道，「吳老伯虎踞雲南，擁重兵、坐銀殿，尚不滿足，仍要揹著朝廷冶鐵煮鹽，鑄銅造錢，自徵糧，自選官，抗命不朝，這才叫放肆呢！」說著將手一拱便要辭去。
「何必著急哩！」吳應熊忙起身扯住，笑道，「把話說完嘛。」
「也好。」周全斌見他軟了下來，不由有些得意，「皇上年紀雖幼，這機斷權謀，這聰明睿智你都瞧見了，豈容令尊長此以往？這次駕幸山西，對平西王只有百害而無一利，望平西王、吳世兄好自為之，恕不多言了！」說著頭一仰，高聲吟道：
不與繁花競，寒苞晚更香，
數莖偏挺秀，嘉爾傲風霜！
「吳公，你知道這詩是誰給誰寫的？」吳應熊愕然道：「只知是聖上所作，寫給誰的卻不清楚。」
「甘文焜！」周全斌頭也不回，大聲說道，「雲貴總督甘文焜！」說完竟自揚長而去。
吳應熊揹著手站在臺階上，微笑著說：「不送。」心裡卻在想：「你少爺沒打出的底牌多著呢，王八蛋，你等著瞧吧！」