吳三桂聽了搖頭道：「這個紈袴小兒，不知在西安幹些什麼！自他和汪士榮去後，不但沒有信來，連馬鷂子的信兒也沒有了！」尚之信、耿精忠這才知道，汪士榮到陝西王輔臣那裡去了。吳應麒是吳三桂的侄子，自吳應熊羈留京師，三桂便視他如子，其實辦事穩當也不下吳應熊。吳三桂心裡發急，才肯這樣發作他。耿精忠聽吳三桂說起馬鷂子，便笑道：「王輔臣這人我知道，是個意馬心猿、首鼠兩端之輩，老世伯和他打交道，要當心些了。」
吳三桂一笑，從袖中抽出一封信來遞給耿精忠，說道：「老夫也不是好惹的，你和之信看看這個！」此時阿紫她們已經歌歇舞止，帶著九個姑娘朝吳三桂等人蹲了個萬福，便跟隨著張氏一群姬妾到後頭去了。
夏國相一直到人退盡，見耿精忠正聚精會神地看信，便用扇背敲著手心笑著對吳三桂道：「不妨再派保柱將軍出去走一遭。」
「你說是去西安？」吳三桂轉臉問道。
「不！」虛弱不堪的劉玄初一直沒說話，此時一手捂著胸口，輕咳一聲道，「應該到北京。」胡國柱在旁聽著，眼中放出光來，插言道：「劉先生說得對，保柱將軍到北京，估量明珠也該回去了，尋個機會除了他。」明珠是康熙八年進上書房參贊朝政的，在擒拿鰲拜中出了力，欽差赴陝途中，請天子劍殺掉了胡國柱的親信鄭州知府兄弟，胡國柱一直對此耿耿於懷。這個皇甫保柱是吳三桂麾下第一得力侍衛，號稱「打虎將」，有飛簷走壁的本領，殺掉明珠這個小白臉是不費吹灰之力的。吳三桂對殺明珠是贊同的，只是不滿意胡國柱的心胸狹隘，只「嗯」了一聲沒再言語。
「扯到哪裡去了！」劉玄初好容易透過氣來，但仍有點氣喘說道，「殺一個明珠有什麼用？只能打草驚蛇！保柱此行，是為了保護大世子返回雲南——有殺明珠的功夫，還不如順便查訪一下伍次友的下落呢！」
「伍次友，」耿精忠已看完了信，轉手遞給尚之信，沉吟道，「是不是輔佐皇上清除鰲拜的那個書生？」劉玄初道：「對，就是他。他本來是要入閣拜相的，如今賜金還山，孤身在外到處講學，替朝廷招攬文人，這人比明珠值錢多了。我已關照兗州鄭春友、劉士傑等人，請他們留意蒐羅……」
「腐儒一個！」胡國柱卻不以為然，「王爺要蒐羅這樣的書呆子，我能從夾袋裡掏出一把！」
吳三桂聽了一笑，立起身來對眾人道：「這陣風涼起來了，進裡頭吃茶說話吧。」幾個人這才發覺還坐在看戲的臺階上，有點不倫不類，便一起站起身來。
穿過掛滿了吳三桂一幅幅拙劣不堪手書的列翠軒大廳，幾個人隨吳三桂進了東廂書房，圍坐在大理石屏前的長案旁。侍衛只有保柱一人進來，守護在三桂身後。剛剛兒坐定，王府書辦匆匆忙忙地進來，向吳三桂稟道：「王爺，雲貴總督卞大人的稟帖，請王爺過目。」說著雙手遞上一份通封書簡。
吳三桂皺了一下眉頭，心不在焉地接過來，看了幾行，轉臉問道：「這件事你曉得首尾麼？是從雲貴向內地進藥材的事。」書辦道：「卑職知道。王爺去年秋天已下令禁運藥材到內地，這幾個商人犯了令，弄了十車藥材，都是茯苓、天麻、三七、麝香、鹿茸、金雞納霜，到卡子上給扣了。他們告到總督衙門，卞大人連人送過來，請王爺處置。」吳三桂沉思了一下，突然冷笑一聲：「哼！他不過是出難題給我。那幾個商人現在何處？」
書辦道：「都押來了，在大院垂花門外。」
「叫他們為首的進來，在軒外頭候著！」說著便起身，笑著道，「你們先議著，稍候一時我就回來。」
那藥商早已跪在院中階下，見吳三桂慢條斯理踱出來，頭重重地在磚地上碰了三下，懇求道：「王爺千歲！求王爺開恩……開恩……這十車藥材如若不能發還，小的只能投河自盡了……」
吳三桂眼中閃過一絲憐憫的光，緩緩地說道：「孤早已下令禁運藥材，你為什麼這麼大膽？」
「回王爺的話，」藥商連連叩頭，哽咽著回道，「因內地山東、河南一帶遭了水，瘟疫傳了開來，小的在那兒的分號夥計來說急用這些藥。小的並不敢故犯王爺禁令，因請示了知府衙門才運的。常言說醫家藥店以治病救人為本……」
「咹？什麼救人為本？」吳三桂厲聲說道，「難道孤王我是以害人為本？」見藥商嚇得只是磕頭，吳三桂口風一轉，嘆息一聲道，「不過你也確有你的難處。你的這十車藥，我全買了，如何？」
藥商抬起了頭，驚訝不解地看著吳三桂悲天憫人的面孔，結結巴巴地說：「這……這……」
「我們雲貴近來也有瘟疫，而且時常有瘴氣傷人的事，」吳三桂道，「這麼做，也是為我雲南貴州人著想，所以金雞納霜、黃連、三七、麝香這類藥斷然不能出省！你是商人，想發財也是自然的事，我給你指條生財之道如何？」藥商先還叩頭稱是，至此，又驚異地抬頭看了一眼吳三桂。吳三桂笑笑道：「告訴你們會館那些商人，咱們這裡缺的是馬、糧，滿可以到內蒙、直隸販些回來，必定叫你們吃不了虧！」
「好王爺！」藥商道，「糧食還好說，從中原販馬進雲貴犯朝廷的禁令啊……」
吳三桂冷笑一聲道：「甭和我講這些生意經，你們這些人有的是辦法……」說著一甩手走了。便聽耿精忠笑道：「薑還是老的辣，老世伯可謂一石雙鳥，妙！」吳三桂只點頭笑笑，坐了問道：「二位賢侄，王輔臣的信怎麼樣呀？」
「這是一份賣身契！」尚之信已看完了，呵呵笑著把信在桌上又舒展了一下，「老世伯，有它在，馬鷂子已成五華山的護山神了！」他興奮得目中熠熠閃光，順口讀道：
「……方今天下督撫藩鎮皆有同心，待王為孟津之會。王乃前朝舊臣，當年之事，出於不得已，今天下機杼在握，王若出兵以臨中原，天下響應，此千古之大業也……」
尚之信邊念，邊連聲讚道：「妙哉，姓王的本是行伍出身，能為此文，頗不容易！」
「這未必是他的親筆。」夏國相冷冷說道，「他是專閫建牙上將，尋個由頭殺掉寫信的人，這封信便一文不值了。」一句話說得大家又沉默了。
「不但要腹有良謀，更要胸有大志！」劉玄初此時精神好了一點兒，見大家神色沮喪，便笑道，「國相這話當然對，不過王輔臣確是心懷異志，只要好好籠絡，不愁不為我所用。所以我看也不能把這信看得太輕。」
「胸有大志」是對吳三桂講的。這個劉玄初，自十七歲入吳家幕府，已是四十多年。吳三桂素來敬重他，但在大事上，有很多並不聽他的。清兵未入關，劉玄初便勸吳三桂早作南撤打算，讓李自成與清兵先打，巧收漁翁之利，吳三桂不聽；順治末年朝廷下詔各藩裁兵，吳三桂倒是聽了劉玄初勸告，謊報南明永曆在緬甸境內蠢動，不但沒裁兵，而且撈了大批軍餉，但不料吳三桂竟假戲真做，逼緬王交出永曆帝朱由榔，親令絞死在迫死坡，一下子在天下人面前弄臭了名聲，劉玄初從此氣得得了咯血病；康熙六年，劉玄初勸吳三桂與鰲拜言歸於好，攪亂政局，吳三桂卻又想漁翁得利的好處，竟置之不理，坐看康熙成了氣候……想到這裡，劉玄初臉上泛起一陣潮紅。他看看上頭穿著團龍黃袍的吳三桂，一直恨吳三桂不爭氣，又覺得光復漢業目下也只有靠他……劉玄初喘了一口氣，又道：「三王實力如今都在這裡，幾天會議我都在場，其實這就是一次小孟津會，竭諸侯之力攻伐夷狄。不過目下兵力不過五十萬，糧餉雖多，卻靠朝廷供應，一旦斷了這糧源，立時就會顯得拮据，如今有什麼動作是很不明智的。」說著便喘。
「依先生看該怎麼辦？」耿精忠久聞劉玄初是吳三桂的頭號謀臣，聽他講解透徹，心裡暗暗佩服，在座上略一躬身問道，「先生以為何時舉事為宜？」
「此乃非常之舉，」劉玄初神色莊重地說道，「不但事關諸公身家性命，而且事關百萬生靈塗炭！此舉不成，清家天下便固若磐石了！所以心裡再急，也要慎上加慎。我們雄踞雲貴粵閩，佔鐵鹽茶馬之利，兼山川關河之險，先要把治下百姓生業弄好，不要光指朝廷那幾兩銀子過日子——內修政務，外連藏回，養馬練兵，結交統兵將領。朝廷一旦撤藩，等於授我口實，便可結兵誓師，一戰可勝！」他略停一下又道，「據我愚見，舍此別無良策。」
尚之信在廣東號稱魔王，殺人如麻，這些話聽來雖有理，他卻覺得積重難返，不如速戰速決，於是含笑說道：「果然好！不過請先生留意，朝廷也在這麼做，而且我們無法和他比！去年擒了鰲拜，便立即下令停禁圈地，秋季又是大熟——北方七十郡蠲免了錢糧；聽說又調于成龍為河道總督，黃淮的治理也就是眼前的事；康熙元年士子應試不足額，今年聽說滿京都是公車會試的舉人！他佔了中央形勢，時不我待呀！」
「我並沒有說慢慢來。」劉玄初手扶椅背，聽得很認真。等尚之信說完，便笑道，「我說持重，是內緊外鬆，加緊準備。他們的難處也很多——一多半歲入拿來給了我們，又要免捐收買民心，又要治河，哪有錢來打仗？民心也不穩，黃淮決口災民很多，北京的朱三太子也攪得很兇……」
「朱三太子？」耿精忠不禁問道，「我在北京怎麼沒聽說？」
劉玄初拈鬚笑道：「王爺在北京出入宮禁，朱三太子怎麼能光顧到你？」正說間，外頭守護的將軍馬寶匆匆進來，雙手遞一張名刺給吳三桂。吳三桂看時，上面寫著：「年眷同學弟楊起隆拜」，不由笑著對尚之信和耿精忠說道：「雲南地面邪，說曹操，曹操到，朱三太子來了！」大家聽了不禁愕然相顧，吳三桂見劉玄初微微頷首，從嘴裡迸出一個字：「請！」