「唔，說的是。」康熙坐直了身子，「帶朕去一趟吧！」
「啊？」張萬強張大了口，半天說不出話來，看看康熙滿臉正色，不似說笑，忙又道，「喳——」
康熙站起身來披了一件大氅，踱出殿口，大聲說道：「張萬強，朕心裡煩，帶著朕在大內裡頭走走！」說完，二人便出了垂花門。
正是亥正時分，半個月亮懸在中空，在疾飛的暗雲中顫抖著時隱時現，紫禁城一片沉寂，只有守更太監不時遠遠吆喝著「小心燈火，小心燈火！」太監們最信鬼神，不輪到值夜，晚上一步房門不出，連撒尿都有專備的瓷壺。康熙為節省，又大量裁撤了太監，偌大紫禁城中只有千餘人，所以此時外頭早已一個人影兒不見，除了乾清宮一帶燈火閃爍外，別處竟是黑沉沉一片。一陣風吹來，微微帶著寒意，襲得張萬強起了一身雞皮疙瘩，又聽身後康熙靴聲橐橐，步履堅穩，猛想起外頭說書先兒們講的「聖天子百神相助」的話，心思才逐漸安定下來。
轉過幾個黑魆魆的巷道，遠遠見一排低矮房子，便聽小毛子時斷時續的呻吟聲。康熙便住了腳，問道：「不會有人吧？」
「他今日才挨的打，」張萬強忙道，「誰肯這時候沾惹他的晦氣？萬歲放心！」便上前輕叩窗欞，小聲叫道：「小毛子，小毛子！」
小毛子捱了七十皮鞭，屁股上背上皮開肉綻。他是紅極一時的人，捱了打趁願的多，心疼的少，今日這場飛來的橫禍，面子一掃而盡，身上疼痛又不敢埋怨，一步一瘸回到御茶房自己原來的下處，尋了一碗老黃酒灌下去，正迷迷糊糊趴在床上——背疼得不敢挨床——哼哼，聽見外頭有人叫喚，兩隻胳膊支起來，抬頭問道：「是張公公麼？門裡頭沒上閂，一推就開，您自個請進來吧——哎喲！」
康熙聽裡頭沒人，示意張萬強在外頭望風，拿了金瘡藥，輕輕將門推開。孤燈之下，小毛子側身閉目半躺在被窩上，眼睛紅腫紅腫的，臉也瘦了。康熙見他如此，搶上兩步，站在床前沉思不語。
「張公公，坐呀！」小毛子眼也不睜，用手拍拍床沿道，「要嫌埋汰，那邊還有張凳子，哪裡能比上養心殿——啊？皇上！」他一下子瞪大了眼，似乎連瞳仁都要跳出來，僵在床上不動了。
「是朕。」康熙笑笑，見小毛子掙扎著要爬起來，忙雙手按住了，「別——你就躺著，可打疼了吧？」
「不要緊！」小毛子眼中放出光來。他是何等機靈的人，見康熙親自前來視疾，心知今日挨的這頓打，內中有緣故，就是疼也不能嚷疼！小毛子咬著牙坐了起來說道：「我知道萬歲爺心裡待我好，教訓我也是為我好。主子這麼恩典，小毛子死了也是情願的！」
康熙微微一笑，說道：「朕有件要差要交給你，不這樣不成，你沒怨言，可算得上忠臣！」
「奴才知道了！」小毛子興奮得一陣激動，屁股被一硌，痛得嘴一咧，「周瑜打黃蓋，一家願打，一家願挨嘛。只是先告訴奴才一聲兒，豈不心裡好過些？」
「你很聰明。」康熙滿意地說道，「就是這個意思，不打黃蓋，曹操能信他？本來這事三個月前就想辦，又怕太急，引人疑心，才拖到今日——你要心裡好過，怕就沒這麼像了。」小毛子翻眼一想，笑道：「三個月前，那必定為牛街那事！宮裡頭太監有很多人是信那個什麼鍾三郎的，您想讓奴才進去尋出首腦來——那定是王鎮邦、阿三、黃四村他們！」
「單為他們幾個，朕豈肯叫你受這樣罪？」康熙笑道，「他們頂多算個蔣幹！朕有意讓你投奔他們，尋出那個大曹操來，這個差使幹麼？」
「主子相信我、差遣我，做什麼不幹？」小毛子此時心緒極好，「死了也幹！」
「好！」康熙說道，「小毛子，朕知道你哥不成才。你又是個太監，空有心胸兒，到底不得個正果，很是可憐。不過，你只管辦好這個差，別的事不用操心。你媽那邊，朕指派人常常接濟著點。事成之後，從你侄兒裡頭挑一個過繼給你，你媽呢，再封她個誥命，豈不是榮耀光鮮？」
小毛子最孝敬母親，當初就是因為給母親看病沒錢，才淨身為奴的，聽康熙肯施這樣大恩，翻起身來就在床上連連叩頭，揀不出什麼好詞兒謝恩，「嗚」的一聲哭了，傷肝動腸，十分悽惻。康熙正待撫慰，張萬強從外頭一步跨進來，急掩了門道：
「萬歲爺，有人來了！」
小毛子一驚，隨即哭聲更高，一邊哭，一邊用手抓撓被子又撲又打，還用頭拱枕頭。哭聲中夾帶著小聲竊語：「鑰匙就在板凳上……嗚——萬歲爺委屈一下在裡頭坐坐……哎喲，我的佛祖天爺呀！——可別弄出了聲兒……」張萬強不等他「哭」完，一把扯了康熙，鑽進漆黑的茶器皿庫裡。
來人正是阿三和黃四村，小毛子和這兩個人熟稔得很。那年小毛子因為母親抓藥還債，偷了御廚房的一件鈞窯瓷器，御廚管事的阿三便請他乾爹訥謨到茶庫中去搜，卻被小毛子鎖進裡頭，鬧了個沸反盈天。訥謨被處死後，阿三被攆出了御廚房，不知撞了誰的木鐘又調回了御茶房——小毛子已升到養心殿侍候了，阿三一見他的面便千爺爺萬奶奶地說了兩車悔罪的話，小毛子寬待了他。黃四村原是小毛子的朋友，位置本在小毛子上頭，鰲拜得勢那陣子小毛子吃不開，兩個人還能說幾句私下話。後來小毛子高升，成了頭等紅人，他心裡忌妒，又在下頭說了小毛子許多不中聽的話。正走紅的小毛子自也不把他放在眼裡，二人便生分了。
黃四村和阿三兩個人，一個打了個西瓜燈，一個揣了包棒瘡藥進來。見小毛子趴在床上哭得渾身是汗，黃四村把燈吹熄了放在地上，湊到床沿上坐了，吩咐阿三「把藥放在桌上」後，便勸慰小毛子道：「嗐！也難怪你傷心吶，今兒後晌我去瞧你媽，可憐她還不知道，還在想著明日是你生日。」
一提到母親，更觸動了小毛子的疼處，本來假嚎變成了真哭，頓時涕泗滂沱、聲嘶氣噎，暴紅了臉，又是咳嗽又是擤鼻涕。隔壁庫房裡的張萬強不禁暗笑，小聲道：「萬歲爺，這小毛子真不含糊！」康熙在暗中搖搖頭：「不像是裝的，像是動了真肝火。」二人正小聲議論，聽外頭小毛子漸止哭聲，抽咽著說：「四哥、三哥，別人見我遭了事，躲還躲不及，你們倒來瞧我——這人的交情是怎麼說呢？」
「這叫世亂見忠臣，板蕩識英雄！」阿三笑得兩眼擠成了縫，說道，「小毛子，自打那回以來，我仔細瞧你，真是個有良心的，不像那個叫萬歲打死的吳良輔，一得了勢就一味欺壓人……這心地品格兒咋叫人不佩服！」黃四村一眼瞧見小毛子枕頭旁的金瘡藥膏，便笑道：「阿三這話一點兒不假！你看這包藥，除了養心殿、儲秀宮裡有，從哪兒弄去？要是你為人不好，誰肯這時候兒還來送藥！」
這一問，連庫房裡的康熙和張萬強都是一驚。
「這藥……」小毛子撫著背，嘴一咧又想哭，卻忍住了，「這是娘娘跟前的墨菊託了小紅下晚時間拿來的——萬歲爺這幾個月氣大得很，我小心上頭又加小心，不知造了什麼孽，還是觸了他的黴頭。」
聽了小毛子這一席話，康熙暗中搖了搖頭：「太沉不住氣了。」
黃四村道：「墨菊是個老誠姑娘，心腸極好，可惜你是個太監，只能和她做這份幹夫妻。」
小毛子欠著身子，艱難地坐起來，抓起毛巾擦了臉上的淚水，顫聲抽了一口氣，說道：「其實萬歲爺和娘娘待我也是好的，不知是哪個驢日的在下頭竄了野火——你們不在裡頭，不知裡頭的事兒，邪著呢！前些時連張公公都不得意了，主子娘娘差點把他攆回慈寧宮去侍候呢！」
「方才我們和王鎮邦吃酒玩紙牌，」阿三笑道，「他也是這麼說的——萬歲爺既待你好，又有張公公照應著，說不定還會叫你上去侍候呢！」
小毛子揉揉眼，點頭嘆道：「或許吧，也難說。張公公原是老佛爺的人，裡頭有人照應。我是光棍一條，就一個蘇麻喇姑姨，偏出了家；魏侍衛的媽孫嬤嬤倒是個好人，她老人家要在，去討個情兒，皇上許還肯給她面子，偏又接回家去了——這事兒得等皇上氣消了才能再想法子轉圜呢！」聽小毛子分析得入情入理，滴水不漏，康熙不禁點頭微笑。
這兩個人哪裡是小毛子的對手？三說兩說，便鑽了小毛子的圈兒。黃四村和阿三交換了一下眼色，便起身笑道：「天時不早，我們該去了——世上事本就這模樣兒。管它呢，走一步說一步吧，後頭的事誰料得定呢？比如鰲公爺，頭天還是個煞神，第二日就拿了，只能在院子裡看四方天——你好好養著，天大的事，身子骨是要緊的。」說著便點燈出門，阿三又回頭道：「你媽那裡不用惦記，我們有個計較，你的事先不告訴她，就說裡頭有事走不開，過幾日你傷好了回去再開導她吧！」
「多謝了！」小毛子聽他們叨叨，心裡急得要命，嘴裡卻笑道，「你們來這麼一說，我也心寬了：人還不就是這麼回事？殺人不過頭落地，挨刀不過碗大疤，有什麼了不得的？這幾日勞你們和鎮邦公公勤著點往我媽那兒瞧瞧，我這裡就感恩不盡了。」