「我也是閒談。」吳應熊接茶啜了一口，抿著嘴嘻笑道，「不過話說在前頭，我這人天馬行空，獨往獨來，既不要別人代勞操心，也絕不肯代人受過——笑話，我就那麼容易受人欺侮？」
「足下日子並不好過。」陳繼志陰沉著臉說道，「平西王回遼東，足下若能終養盡孝，就算得上吳家祖上有德；平西王如果抗旨不撤藩，一條繩子鎖拿北京，鋃鐺入獄，大禍不測；平西王倘敢造反，朝廷頭一個便要取足下項上的人頭！」
「不會吧？」吳應熊噴地笑了，「皇帝今日到我那裡去了，說不定撤藩之後，我還能弄一頂鐵帽子王冠戴戴呢！」
眾人一時怔住，不知該說什麼好了。小毛子的情報中壓根兒沒提這一條。
「既是如此之妙，」李柱忽然失聲笑道，「但不知鐵帽子王爺為何要夤夜造訪，為何來此與我等同座聚議？」
吳應熊知道這人不好應付，身子一傾，倚著茶几笑道：「李公，誰說你們講的毫無道理了？我與你們正有不少事要議，平西王若起義兵——」
「平西伯！」楊起隆倨傲地點點頭，大聲糾正道，「平西伯自己起不了‘義兵’！他本是我大明臣子，難道要自立新朝？若果然如此，其下場一定像足下今日與周培公對弈的那盤殘局一樣！」
吳應熊也萬不料這班人情報如此迅速精確，剛吹著的火煤兒幾乎燒了手，「噗」地一口吹滅，定定神方又笑道：「家父當然不會自立新朝，不過新朝之主是不是你，那就很難說了！」他蹺起的二郎腿急速地抖動著。
「吾乃大明三太子，有玉牒、金牌為證。」楊起隆不安地動了一下身子，冷笑道，「有誰敢來與我相爭？」
吳應熊身子向後一仰，淡淡說道：「那些我都知道，你確實是——朱三太子——我也不曾說，你不能做新朝之主。」說罷高深莫測地微微一笑。
「這不是現在爭議的事。」楊起隆的神色有點不自然，躊躇著說道，「為一姓一己之利爭奪這把龍椅，沒有不身敗名裂的。只是天下百姓盼大明覆闢，如大旱之望雲霓，我等何敢惜身愛命？」
「這話就對了。」吳應熊冷冰冰說道，「家父要借大明龍旗，‘三太子’要借家父實力，都是為解百姓倒懸之苦。平心而論，秦失其鹿，天下共逐，誰知道鹿死誰手？當今最緊要的是，同舟共濟，攜手並進，共舉大業。將來醜虜蕩盡，自家人再關門說話，是干戈玉帛，都是好商量的。」
「同舟共濟？同舟不同心有什麼意思？」張「閣老」在旁忽然笑道，「三太子目下有百萬之眾，何必要借別人實力？龍子龍種，鳳雛鳳孫，自有天佑人助，吳公子未免自作多情了吧？」
「嗯？」吳應熊不防這個糟老頭子跳了出來，側臉將張「閣老」上下打量一下，笑道，「龍鳳有種，足下是什麼出身？這麼好的嗓門兒，好生熟悉呀！——是抬輿轎伕，還是賣餛飩燒麥的？——有一首古詩你聽過麼？——桃生露井上，李樹生桃旁，蟲來齧桃根，李樹代桃僵——這就是同舟共濟！平西王因與楊先生早有默契，才特命我與打虎將軍皇甫保柱到此與諸君同籌大計，並不是離了你這張破荷葉就不能包粽子！家父統兵百萬，據地千里，尋出十個八個朱三太子算什麼難事？天下姓朱的不計其數，都可做個三太子，何必一定要一個害了東郭先生的‘中山狼’？」言畢哈哈大笑。
齊肩王焦山聽著這話，鐵青了臉靠在椅上不動聲色地說道：「太小看人了吧？欺我們這裡無人？上頭是天潢貴胄，三太子口含天憲，手握玉牒，軍師李柱公一代智士，陳總督繼志英勇善戰，史國賓治軍能手，張閣老善籌財源——我們哪裡就一定要靠雲南那個不忠不孝的爛貨？」
吳應熊聽罷，冷笑一聲，應口答道：「我平西王坐大郡、擁重兵，雄踞西南二十餘載，天與人歸、兵精糧足，猛將如雲、謀臣如雨，一呼一吸，山川撼搖，一眠一起，朝野矚目！吳世蟠蓋世精明，夏國相精通奇門，劉玄初神機莫測，汪士榮張良再世！保柱、本琛、馬寶皆能征慣戰，有拔山扛鼎之勇——哪像你這裡：齊肩王焦山大言欺人，閣老張大糊塗昏聵，朱尚賢草包將軍，史國賓馬屁提督，陳繼志青樓酒徒——哪個說過要靠你們來著？」
他一口氣說了這麼多，座中人除給楊起隆和李柱留了情面，其餘的幾乎糟蹋殆盡，眾人無不大怒。小毛子幾乎失聲笑出來——他以前一直把吳應熊當作「笨鱉」，這個笨鱉竟如此能損人，吃驚之餘見眾人狼狽，又覺好笑——又怕人瞧見，忙別轉了臉。王鎮邦素有心疾，見雙方霹雷閃電，劍拔弩張，臉色變得煞白。
「何必意氣用事呢？」李柱格格一笑，起身團團一揖，「應熊方才講的是有道理的：目下大家都在難中，便要分道揚鑣，也是以後的事，如今爭這個高下是要被漁翁得利的。還是要同心協力、和衷共濟，精誠所至，金石為開嘛！」
「李先生深明大義！」吳應熊躬身回禮說道。他今天並不是為吵架而來，作為一個「人質」，他不能插翅飛回雲南，必須靠朱三太子龐大的地下勢力保護。所以他不能真的翻臉，但如不給對方一點顏色，這群人又不肯就範。吳應熊刁狠潑辣地說了一大篇，見李柱給了臺階，便就坡打滾地換了笑容，口氣一轉說道：「說實在的，王爺和三太子身邊，都是命世豪傑。諸位如不作賤王爺，吳某人豈敢出口傷人？」
楊起隆見氣氛緩和，搖著扇子欠身問道：「吳先生，令尊的心思究竟怎樣？」
「還沒有來信。」吳應熊笑道，「不過諸位放心，家父決不會束手待斃的。」
「據你看，眼前該怎麼辦？」
「你們造亂我贊成，栽贓不是上策。」吳應熊目中閃著寒光，「辦不到的事嘛！應該加緊暗地聯絡，在黃河以北集結，擾亂京師，朝廷便無暇南顧，家父得以從容準備，南方義兵一起，南北相互策應，諸侯會兵中原——嗯？」他笑著雙手一合。
李柱心裡雪亮，這個吳應熊最急的還是南逃，所以才出這樣的主意，但想想這是各為其主的事，只好各幹各的。想著，他狡黠地眨了一下眼，笑道：「那——你怎麼辦？」
「你們造起亂子，這是光復漢業的大事，吳某生死何足道哉！」吳應熊笑道。他想起山東抱犢崮、朱甫祥和劉鐵成那股力量，只要京畿一亂，馬上便能潛行前來接應。
李柱心裡冷笑著，口裡卻道：「既是通力合作，我們也是信義之人，豈肯讓公子獨自赴難？你出北京，包在我們身上了！」
「就怕你諸君不守信義喲！」吳應熊心裡也在冷笑。
此人外相如此老實，心中這樣奸詐！李柱目光霍地一跳：決不能讓他回雲南，非除掉他不可！
楊起隆忽然哈哈大笑道：「人說曹操多疑，我看先生也不亞於曹阿瞞——也罷，」他說著，從懷裡取出一面銀牌，鄭重遞給吳應熊，說道，「這是我會十二面信牌之一，送你一面！拿了它，各處鍾三郎會眾都會保護你的，又有這位蓋世無敵的打虎上將隨身侍衛，還怕不能平安脫身？」
「朱君真有龍種的氣度！」吳應熊大笑起身，也從懷裡取出一面銀牌換給楊起隆，說道，「不才早已仿造了一面。不然，今夜哪裡能闖入你這密室？這個假的你拿去，十二面變成了十三面，哈哈哈……」又轉身對保柱說道，「如何？我說不虛此行吧？」說罷，竟攜了保柱揚長而去。
楊起隆看著他們出去，「咣」的將假銀牌撂在桌子上，冷笑著從牙縫裡擠出一句話來：「傳令，一切信牌全部作廢重造，一律暫用暗語聯絡。」