「保柱，是你來刺朕！」
眾人聽見這話愈加愕然，不知康熙怎麼竟會認識這個刺客。魏東亭驚魂初定，這時才認出是在吳應熊府裡下棋的那位武士。宮中牆高院深，警衛如林，又下著雪，他竟能潛到此地！
保柱面色蒼白，囁嚅了半天，「哇」地放聲大哭，將懷中利刃，袖裡飛鏢、絨繩、抓鉤都取出來扔在地下，說道：「皇甫保柱枉為七尺男兒，有眼無珠，不識聖君，錯投了梟巢，替賊效命，再無容顏活於世上！」說著身子一仰橫刀項下，「今日願自刎於駕前，以警後來者！」
「慢！」康熙大叫一聲，「朕還有話，你聽完再死不遲！」說著，便連珠炮似的一句頂一句講道：「麑槐下橫劍自刎，固是千秋烈士，可是，於晉之大業何益？——小白不記射鉤之恨，卒成五霸之首；英布曾為敵國之臣，一歸高祖，遂千古揚名；劉秀二十八將匪盜居多，凌煙雲臺影像，後世莫不敬仰！」
這幾個典故，康熙講得既明快又簡捷，句句震撼人心，字字擲地有聲，連熊賜履這樣的飽學之士也暗自稱讚：這哪像夷狄之君，倉猝之間，言詞如此鋒利！康熙又道：「朕雖不及古之聖君，豈有不知這些道理之理？——壯士起來，壯士起來！——有動皇甫先生一根汗毛者，斬！」
保柱是吳應熊派來盜取乾清宮金牌令箭的，他已有了朱三太子送的銀牌，再有這件東西，回雲南一路上便可以暢通無阻了。但吳應熊做夢也沒想到，曾在虎口中救過吳三桂的保柱，心境和離開五華山時已有了極大的變化。自在兗州府兩度與伍次友相處，保柱已覺察到自己什麼地方有些不對頭。品行這樣端正的讀書人，一般兒也是漢人，雖受盡了折磨，卻心無二念地效忠康熙，這是為什麼呢？開頭他總拿伍次友是帝師自慰自解，但一路訪下來，不但讀書人，就是山野樵父、販夫，也無不私下稱頌康熙的德政，自己的恩主吳三桂竟像狗屎一樣沒人睬。保柱心中便更加疑惑：自己這隻鳥是不是錯站了樹枝兒？那日他在吳府親眼見到康熙，便被這位青年皇帝身上的魅力所折服。
他來盜令箭沒有成功。照吳應熊的吩咐，他先去乾清宮，但那裡的侍衛們守護得很嚴，裡裡外外燭火通明。又潛到了養心殿，他已在房頂上聽了一個多時辰。
康熙料理朝政，晝夜不停，連精力充沛的壯年臣子都覺得吃不消。有關康熙勤政的事，以前他也聽說過，今夜親眼一見，才知道確非虛語。盜不走令箭，他本打算先回去再說，後聽康熙君臣議論崔度平的案件，又議及賑荒，康熙對民疾民傷處處在心——百姓到哪裡再尋這樣一個皇帝？他趴在石房頂上想得很多。吳三桂在五華山，酒酣耳熱之際，將大盤珠玉、滿箱金銀傾灑到地下，讓歌伎、侍衛們爭搶，自己和姬妾在旁鼓掌大笑，與康熙比起來，連豬狗也不如！保柱真痛悔：自己許身匪類，猶自以國士自居，一想到這些，便感到無地自容，因而起了仿效麑槐下自刎的念頭——無聲無息地死在這裡算了！
康熙那幾句雷鳴電閃的話，說得保柱無言可對。他只好長嘆一聲，棄了劍，跪在地上反揹著雙手，泣求道：「請東亭兄過來綁了兄弟！」
魏東亭此時也真是感慨萬千，收了劍，慢慢上前就要用繩。
「虎臣退下！」康熙厲聲說道，親自走下階來雙手挽起保柱，攜著他的手一步步走進殿來。保柱早已淚下如雨，輕輕掙脫康熙的手，只是抽泣，一句話也說不出來。
熊賜履原本還有點疑心，這時也動了情腸，坐在一旁輕聲說道：「皇甫先生，方才皇上的話你要好生想想，你今日橫死階前，固然也算捨生取義，但元兇首惡俱在，天下禍根未除，撒手一去，算不得盡忠啊！」
「大人說的是。」保柱顫聲道。他對今夜的行動，一直似乎在噩夢中，此時清醒過來，惶惑四顧，又有一種莫名的悲愴襲上心頭，禁不住兩行熱淚滾了下來。
「你休要戀吳三桂的恩。」康熙似乎猜中了他的心思，莞爾一笑道，「他那些虛仁假義只能收買血勇之徒的心，真正品德端正的人是不會永受欺騙的！他不過是一具只會用金錢美色、小恩小惠收買人心的行屍走肉！日前在吳府，朕一見到你，便為你惋惜不已！」
這些話在保柱聽來，句句情真意摯，比自己方才抽刀自刎時康熙急切中說的，更加親切溫馨。保柱心裡湧上一陣似酸似甜的熱流，外頭的冰雪似乎都被這充滿暖流的大殿融化了。
「萬歲的話臣都記在心裡了。」一回到現實中，保柱又有些為難了，嘆息一聲道，「人生如棋，好比周先生和吳應熊那一局對弈，幾翻幾覆才見真理。今日皇上一語點化，勝我保柱終生苦思——只是眼下該怎麼辦呢？」
康熙撫著下巴，望著燈焰兒沉思道：「你留在京城不太好，朕若把你留在身邊，容易引起吳三桂的口實，倒不如給你個差使避開一下，將來在戰場上——朕不是說對吳三桂用兵的戰場——用你之處還多著呢！」
「恭喜萬歲又得一員上將！」明珠滿面春風笑道，「不過據奴才看，皇甫先生還是回去為好，有他在那府裡，便不做差事，總是那裡多了我們一個人，也可有些照應。」
康熙不是沒想到這一層，但他深知保柱受吳家恩寵很深，辦這樣的差太難為人，聽了明珠的話，又覺不無道理，只是低頭沉吟。熊賜履便問魏東亭：「虎臣，今夜的事張揚了出去沒有？」
「沒有。」魏東亭道，「一開始門就封了，裡頭又沒動手……」
「我還回去！」保柱橫了心，一咬牙說道，「保柱身無寸功，用什麼報效明主？看吳應熊的意思還有下一步棋，皇上在他跟前有個人到底好些。聽說太監裡頭有不少人是鍾三郎香堂的人，當中還有一些人和吳應熊有勾手，皇上一飲一食一行一動都要當心！」
這個信兒正是康熙最關心的，小毛子也未打聽明白。聽保柱透出這個信來，康熙不禁打了個寒顫，愈覺明珠的話有理，便道：「好，你就回去。覺得為難的事就不辦，不是必要的事，也不要報，有急事尋魏東亭！」說罷，回身進了西閣，從一隻金漆盒子裡取出一面金牌令箭，笑道，「你不是來盜這物件的麼？總不能空手回去——拿了！」
「謝萬歲！」保柱見康熙如此真誠相待，熱淚奪眶而出，雙手接過令箭，叩了頭起身團團一揖道，「如此，罪臣去了！」轉身大踏步出殿，將身一擰，一個燕子穿雲，無聲無息地消失在雪霧之中。這絕頂的輕身功夫，驚得眾人瞠目結舌。
「張萬強！」康熙大聲道。
「奴才在！」
「黃敬來了沒有？」
「他請假了。」
「嚴加提防！今晚在場的太監、宮人都交待了，敢有走漏出去的，哼！」
「喳——」