操演剛完，康熙便匆匆下樓，要過幾匹儀仗御馬，帶了傑書、明珠、索額圖翻身上騎，見周培公遲疑著不知該幹什麼，便道：「你去乾清宮將黨務禮帶來的文書送至儲秀宮——這裡的事由熊賜履和圖海來辦。」說完，便四騎奮蹄地趕往儲秀宮去了。
儲秀宮裡頭人很多。幾個太醫、穩婆裡裡外外地忙碌著。太皇太后、皇太妃和貴妃鈕祜祿氏、惠妃葉赫氏、榮妃馬佳氏、德妃烏雅氏，還有郭絡羅氏、衛氏、戴佳氏等十幾個貴人都在外頭殿裡坐著，見康熙急如風火般進來，除了太皇太后，都忽地立起身來。
「進去瞧瞧吧。」太皇太后嘆息一聲，「孩子生下來了，挺富態的，可大人……」
康熙帶著傑書一干人來，原想在這裡議事，不想皇后病情如此嚴重。聽了太皇太后的話，忙躬身稱「是」，命他們都在廊下侍候，自己進了裡屋。
赫舍里氏已經昏厥過去。她靜靜地半躺在大迎枕上，臉色十分蒼白，連嘴唇全無血色。一個乳母抱著襁褓中的皇二子跪在一旁，幾個太醫頭上俱是密密的汗珠，一個在切脈，另兩個忙著扎針。宮女墨菊因腿上受傷，掙扎著捧著藥罐兒，淚眼汪汪地望著皇后。
康熙看著皇后，突然想起十一年前與她第一次見面的情景：
康熙二年。他駕臨輔政大臣索尼府邸，君臣二人正說得十分高興，一個總角幼女突然闖了進來，也不行禮，指著康熙問索尼：「爺爺，聽叔叔方才說，他叫康熙？」
索尼騰地紅了臉，斷喝一聲道：「放肆！還不跪下，這是萬歲爺！太無規矩了！咳咳咳……」老態龍鍾的索尼氣得咳嗽不止。
「何必呢？」康熙笑道，「她比朕還小吧，朕不怪罪！你老索尼也太古板了！」
「哦！」赫舍裡一邊跪下，一邊閃著一雙虎靈靈的眼睛盯著康熙，「萬歲爺！聽說你住在紫禁城，是麼？」
「是啊！」
「裡頭好玩麼？」
「好玩。」康熙笑道，「裡頭的東西，外頭是見不著的。」
「明兒你閒了，帶我進去瞧瞧，成麼？」
「好哇！」康熙自幼就厭煩繁縟的禮儀。每天見到的是阿諛的笑臉，從沒見過這樣混沌未鑿、天真有趣的人，不禁大為高興，說道：「叫你娘帶你進去，見見皇祖母、皇太后，好吃的，好玩的，都給你！」
以後他進索府跟伍次友讀書，兩人見面就更多了，常在一起鬥草鬥蟋蟀，捉螢火蟲兒，看螞蟻拖蒼蠅上樹……
如今這個人卻到了……康熙又想起她入宮以來，夙夜勤謹，佐理六宮，不禁潸然淚下，俯身泣道：「皇后，朕來瞧你了！」
赫舍里氏突然睜開了雙眼，還是那樣亮亮的，搜尋了半日，才見康熙立在榻前。她嘴唇嚅動了一下，康熙忙側過臉去聽，卻什麼也沒聽到，只看見兩行清淚從她兩頰無聲地流下。
「你到底怎麼樣？」康熙帶著哭音問道。
皇后沒有回答。
康熙一時五內俱焚，痛叫一聲：「皇后——怪朕遲來一步，遲來了……一步啊！你我是結髮恩愛夫妻，又有青梅竹馬之好，有什麼話，有什麼事，你就說吧——你說呀！」他已完全控制不住自己，捶胸頓足地放聲大哭了。
「萬歲爺！」切脈的太醫哭喪著臉道，「娘娘痰湧，已不能……」太皇太后在外邊聽著，忙邁步進來，見此情景，不覺老淚縱橫，握著皇后的手道：「好孩子，你放心，閉了眼安息吧……」
康熙呆看了一眼赫舍里氏，見她不肯瞑目，料有心事，便拖著沉重的步子出來，對索額圖道：「怕是不……不成了，只是咽不下氣，這……這實在受罪，你們進來晉謁一下。周培公，你既趕來了，也來吧！」
皇后的眼珠已不能轉動，只死死盯著屋頂，閉著氣不肯閤眼。索額圖，輕聲兒叫她小名：「秀兒，家裡都好，皇上又親賜了宅子，你幾個堂兄弟都出息了，娘娘，你……就放心……」
「娘娘，奴才是明珠！」明珠哭著說著，「娘娘身為六宮之主，賢德淑茂，萬歲極愛重娘娘，必當重加娘娘身後之榮……」
傑書瞧著不濟事，叩頭泣道：「娘娘，您這樣受罪不安，萬歲爺心裡能不難過？您就去吧，一切均有萬歲做主！」他哽咽得連話也說不清了。
見赫舍里氏仍瞠目不語，康熙又疼又急又傷心，便哭著申斥太醫：「你與朕用藥，你快治！——你們這些廢物，飯桶！平日大話說得震天價響，吃了朕的俸祿，就這樣辦差？」那群太醫聽他發怒，嚇得臉色煞白，只是頓首謝罪。
「娘娘的心思臣知道！」周培公忽然身子一挺說道，「奴才吟一首詩，為娘娘西歸餞行！」
「你吟來！」康熙厲聲道。
「喳！」周培公伏地頓首，大聲吟道：
娘娘一貌玉無瑕，廿年風雨拋天涯。
緣何臨去目難瞑？恐教兒子著蘆花！
吟聲剛落，赫舍里氏的眼睛竟奇蹟般眨了一下，又睜開來。
「啊……原來如此！」康熙身子一震，他全明白了，見太皇太后點頭微嘆，便叫道：「立宣熊賜履進來！」
「奴才在！」熊賜履剛進儲秀宮，見裡頭忙亂，知道辦不成事，正要退出，忽聽康熙傳呼，忙答應一聲，進來叩頭道，「奴才奉詔來見！」
「此子乃皇后赫舍里氏所生，朕取名胤礽！」康熙大聲說道，「依滿洲祖宗家法，本不立皇太子，當此非常之時，為固國本，安定民心，朕決意建儲，立皇二子胤礽為皇太子！」
「喳！」
「熊賜履人品端方，學術純正，曾為先帝倚重，朕亦十分信賴。」康熙接著道，「著熊賜履進太子太保，即為太子師傅，朝夕加以導輔，務期不負朕之厚望，皇后拳拳之情……」
康熙言猶未畢，赫舍里氏身子微微一動，吐出一口氣來，雙眸低垂，溘然長逝。
康熙拭淚道：「皇天后土鑑之，朕決不反悔！」說完擺擺手道，「賞周培公黃金一百兩，你們都……跪安吧！」
明珠起身時瞟了一眼周培公，周培公正低頭謝恩，沒瞧見。索額圖用感激的目光掃視周培公，卻與明珠目光相遇。兩對目光相撞，微微迸出一閃火花。聽到康熙的吩咐，便都各自低頭道：「謝……恩。」