圖海眼巴巴地聽了半晌，康熙連正眼也不瞧自己，心裡正自發毛，猛聽見問，叩地有聲答道：「奴才……向主子請罪來了。」
「哼，你居然‘有罪’？」康熙冷笑一聲，黑得深不見底的瞳仁閃著寒光，問道，「餘國柱參你十款大罪、三不可恕的摺子，朕已批交部議，想來你是拜讀過了的。你既然知罪，就該閉門思過，是不是還有些不服，到朕跟前撞木鐘？」圖海忙伏身下去，頭也不抬地說道：「是！奴才罪該萬死。但奴才當日率兵出征的情形主子是知道的。萬歲聖明，六條軍令中實無‘搶掠民財者斬’，奴才是有意放縱軍士搶掠，以補餉銀不足。求萬歲天心明察，當時只有五萬軍餉，平叛數年，戶部不曾撥過一兩銀子……」「這些事朕知道。」康熙一口截住了，「朕想知道王輔臣是怎麼死的！」
這正是圖海最忌諱的。先前在朝時，王輔臣和圖海是要好朋友。「三藩」亂起，平涼事變，王輔臣造了反，康熙命圖海和周培公將兵征討。平涼大戰之後王輔臣兵敗歸降，康熙深恨王輔臣背恩負義，密旨令將王輔臣召進京師，準備凌遲處死。因見王輔臣兀自歡天喜地預備入京「領賞」，圖海實實憐憫，便暗暗地透了訊息。王輔臣卻也不忍讓圖海受到牽累，醉酒之後，令部將用溼棉紙一張張糊在臉上，窒息而亡。聽康熙這樣追問，圖海情知無法再瞞，嚥了一口唾沫說道：「主子問到這事，奴才實無言可對……」傑書在旁說道：「你何必躲閃，大丈夫做事要敢於承當嘛！」熊賜履也道：「主子問話，你怎麼能說‘無言可對’？真是天下奇聞！」
圖海顫聲說道：「二位大人教訓的極是。當日奴才奉旨為撫遠大將軍，詔書中原有‘便宜行事’之旨。周培公隻身入危城，勸王輔臣歸降，曾言願與臣以身家性命保王輔臣無事……臣不殺王輔臣無以維護國家綱紀，即是不忠；送王輔臣入京受凌遲之苦，不但對王輔臣言而無信，且陷周培公於喪仁失義——兩難之間，臣取其中，令王輔臣自盡謝罪……」
康熙聽完沒吱聲，鐵青著臉站起來，靴聲橐橐踱了幾步，長嘆一聲說道：「這樣一來，你倒是忠信仁義俱全了，為什麼不替朕想想？當初朕是怎樣待他的？解衣衣之，推食食之——可他呢？他殺了朕的經略大臣，朕下詔命他將功補過，既往不咎，但依然反了，作踐三省土地，蹂躪數百萬生靈，輕輕地一自盡，竟然萬事俱休！他若不反，吳三桂早兩年就殄滅了，何至於修一個太和殿也捉襟見肘？」康熙似悲似喜地說著，眼淚突然奪眶而出。王輔臣受任出京，康熙贈槍加寵，溫語撫慰的往事，熊賜履、傑書和侍衛們都是親見親睹，想起往事也都慘然動容，卻聽康熙又道：「朕嚴旨令他進京，也實是想再見他一面，好好想想當初怎麼會錯看了這個人，朕一直奇怪，一個人受恩如此深重，怎麼會這麼快忘恩負義……」他話音未落，圖海早五內俱沸，伏地啜泣。
傑書見康熙感傷，忙勸道：「萬歲乃天下共主，有包容宇宙之量。王輔臣畏罪自盡，也算遭了天誅。奴才以為此事就……免於追究了罷。」
「傳旨，餘國柱著晉副都御史之職。」康熙拭了淚坐了，又對圖海道，「你是有功之臣，帶三萬人半月蕩平了察哈爾，又殲平涼叛軍十餘萬，為朝廷立了大功，但功過須得分明——晉你為一等伯賞功，革掉你的雙眼花翎罰過！」
晉一等伯是極重的賞賜，拔去花翎又是極失體面的懲罰，康熙卻同時加於一人。傑書等人還不覺怎的，熊賜履卻覺得有點匪夷所思。細想卻也沒有更好的處置辦法，正尋思間，圖海已深深叩下頭去，說道：「奴才叩謝天恩！」
「起來吧。」康熙已恢復了平靜，呷了一口茶，笑謂熊賜履，「銀子的事，你下去和圖海也商議一下，能否從他軍餉裡挪出些來，騰出錢來賑濟一下蒙古難民——他有的是錢，不要怕窮了他！朕心裡雪亮，連你傑書在內，打起仗來，兵和匪是難分的。」
康熙在開封住了六日，每日都要到黃河岸上去踏看水情，十幾處決口堤岸大抵都已看過。第七日便專程來看最大的決口地鐵牛鎮。
鐵牛鎮坐落省城開封東北二十餘里處，歷來是個屢修屢決常遭水災的地方。因星相術中十二地支相生相剋之理，醜屬陰土，和陽水相對，為「無忌之刑」，不知何年何代，人們集錢臨河鑄了一頭重逾萬斤的鐵牛，因而名曰「鐵牛鎮」。康熙十七年秋，大堤再潰，堤外數千頃良田已被夷為荒涼的大沙灘。
日值辰時，昏黃的太陽懶洋洋地懸在中天，偶爾還能見到被埋在沙丘裡的鴟吻、房頂。
「熊東園，」康熙騎著馬，嘴唇緊緊繃著，眯縫著眼遙望遠處滔滔的黃河，良久才問道，「你是讀遍廿一史的了，曉得這條河決過多少次改道多少次麼？」熊賜履忙稍稍縱馬跟上了康熙，欠身說道：「恕臣沒有留心，但也實在無法計算，大抵十數年、三五十年總要改道一次，決口則幾乎年年都有——這是天賜我中華的禍福之源啊！」「應該叫功過之河。功大得無法賞賜，過大得不能懲罰。」康熙言下不勝感慨，「朕在位期間，即使別的事都平庸無奇，治好這條河，也是功在千秋啊！」
康熙的語氣很重，熊賜履和傑書都知道治河事艱役重，歷朝都視為極頭疼的大事，便不敢輕易介面。康熙勒韁緩緩走著，又嘆息道：「如今看來，最難得的竟不是將相之才。文治有你們幾個在朕身邊，管好吏治民政，百姓不生事就好；打仗嘛，懂陸戰的有圖海、周培公、趙良棟、蔡毓榮；懂水戰的有施琅、姚啟聖。可懂治河的呢？朕即位以來已換了四任河督，竟沒有一個成事的！唉……」
「聖心如此仁慈，上蒼必佑，請主上不必過於焦慮。」熊賜履無可安慰，苦笑道，「昨日邸報說，靳輔已經上路，且讓他試試看吧。」傑書拍手嘆道：「人才還怕沒有？但會治河的人未必會八股策論，從童生秀才慢慢考到舉人，從州縣官再一步步升遷，待朝廷曉得他會治水，一千個裡也不定能找一個哩。」
康熙聽了，思量半響，一笑說道：「所以朕並不專重科舉，留著納捐這條異途，也算另開才路。明兒再下一道諭旨，著各省大員密訪人才。也不限於治河，凡懂得天文、地理、數術、曆法、音律、書畫、詩詞、機械的，凡有一技之長的，都要薦給有司養起來，做學問，做得好也可出來做官。靳輔這人，不只是明珠薦過，李光地、陳夢雷二人也曾薦過。也許真能辦事，回京見了再說吧。」
提到李光地和陳夢雷，眾人誰也沒敢言聲。這二人都是康熙九年的進士，既是年誼又是同鄉好友，如今卻翻了臉。陳夢雷原奉密旨在耿精忠處做官，商定由居喪的李光地向朝廷轉奏逆軍情報。但李光地報朝廷的摺子裡卻沒有提到陳夢雷。如今耿精忠敗亡，陳夢雷作為從逆重犯鎖拿進京，寫的《告城隍書》、《與李光地絕交書》風行天下，李光地卻彈劾陳夢雷負恩背義、甘心從賊，欽命官司打得朝野皆知。康熙陡地想起他們，一陣心煩，躍馬登上一座沙丘，遠遠眺望黃河。河風吹來，康熙的寶藍色長袍撩起老高。
「你們是做什麼的，還不快到那邊鎮上！」遠處岸邊有個人，一邊將手臂平伸出去，似在測試風力、風向，又似目測對岸的大堤，一邊衝著康熙喊道，「喂，說你們吶！你們這十幾個闊公子不想活了？要看景緻，到城裡鐵塔上去！」
康熙身後的御前侍衛武丹見此人無禮，雙腿將馬肚一夾躍上前去，用馬鞭指著那人吼道：「你管得著爺們？」