「坐吧！」明珠拍拍炕沿，又擺手示意命性德退下，忙問道，「到何桂柱府去會文了？施愚山他們怎麼樣？李光地和老何是鄰居，也該順便去瞧瞧嘛！」
徐乾學「啪」地打火，呼嚕呼嚕抽了幾口煙，方笑道：「何桂柱夫人歿了，前頭的喪事辦得熱鬧，後花園裡也會不成文，說了一會子話就散了。這兩位先生不比大佛寺的那兩位，施、杜二人倒是挺歡喜的。還說：‘便是取不中也不枉了來京師這一遭’——這還有什麼說的？晉卿那裡倒是去了，架子大得很，不見！說是杜門思過——其實我心裡也有數，陳夢雷已經交大理寺審過，估摸萬歲還要御審他們二人這件官司，他不過是躲躲嫌疑而已。」
「好嘛，當了大學士，只等著入上書房宣麻拜相了！」明珠撇嘴兒一笑，「萬歲的口風怕是不再審了。不過他想殺陳省齋倒是真的，須知天下不如意的事多著呢！告訴你，皇上已密地召見了陳夢雷。又問我該怎麼處置。你想，他和晉卿兩個人的事，死無對證，人是好亂殺的？陳省齋那麼好的學問，皇上素來愛重，我請皇上發落他去奉天，過兩年風頭過了再調回來就是了。」「這案子是沒法審。」徐乾學眯縫著眼笑道：「大理寺審他，聽說只問了一句就退堂了。」明珠詫異地問道：「那怎麼會呢？」
「他們問，‘陳夢雷，你為什麼要在耿逆精忠叛軍中做官？’」徐乾學道，「陳夢雷說‘是皇上於康熙九年十月十日當面派的差使！’——再往下還怎麼問？」
「於是乎就散了？」明珠不禁縱聲大笑，徐乾學賠笑道：「他們總不能把皇上提到大理寺對質吧！」
兩個人正說笑，老王頭抱著一大疊紅拜帖進來，恭恭敬敬呈放在桌子上，卻身慢慢退了出去。明珠知道這都是館選官吏不知通了多少關節才送上來的，此時他不想看，因見徐乾學要辭，便道：「把這些帖子帶出去璧還了他們。要捐官的成千上萬，誰不想補缺？都這麼來求我，我就是千手觀音也辦不及——告訴他們到吏部去挨號兒候著！」
徐乾學接了帖子，頗有些犯嘀咕：這些捐官人不知花了多少銀子才走到這一步。只求明珠見一見都不成。我何必去做惡人？他沉吟著，將一封封帖子在手裡倒換著看。突然，爆發出一陣狂笑，「竟有父母給兒子起這樣名字的！徐乾學讀書多年，卻沒這樣的見識，真乃大千世界，無奇不有！」明珠接過來看時，只見這份帖子上端端正正寫著「徐毬毛恭叩明相萬安」的字樣，不禁也捧腹大笑，便叫老王頭出去傳話：叫這姓徐的進來，其餘的半個月後再見。徐乾學生怕明珠再給什麼難辦的差使，一躬身辭了出去。
片刻，一個方面闊口的官員搖著快步走來，穿著八蟒五爪袍、綴著白鷳補子，水晶頂戴，在天井裡打了馬蹄袖，叩了頭，報了職名。
「嗯。」明珠半仰在椅上，強忍了笑，雙手把玩著他的帖子，扯著官腔說道：「進來吧！你是捐的官？」
「是。」那官員斂容答道，「卑職康熙十四年捐的縣丞，漸次進為知府銜……哦，這次進京，家父命家兄帶了一方好硯，敬獻中堂，伏望哂納……」那官員一邊說，一邊從懷中取出四四方方一個紅續包兒呈上來。
明珠接過來，手被壓得往下一沉，心知必是黃金所鑄——卻並不急於開啟來看。只漫不經心將「硯」放在桌上，說道：「知府的出息已是很好的了，為什麼還要鑽刺門路？」「中堂明鑑：下官圖的是能光宗耀祖，為皇上出力！」明珠笑道：「你這人看來還伶俐。不過我看還得加上一句，也得在任上好生替百姓做點好事，補缺的事嘛，等吏部司官送上票擬後自然會有訊息的。」
「謝中堂！」
明珠見他端杯呷茶，知道他要退下，便笑道：「你不要忙。我看你像是讀過點書的，為何取了這麼一個名字，這怎麼能進呈御覽呢？」
「卑職排行屬‘球’字輩兒，因命中缺水，所以家祖特為起名‘球壬’。」徐球壬莫名其妙地說道，「不知為何不便呈交皇上？」
明珠聽了，方知他原叫「徐球壬」，但不知是誰在「球壬」二字上各添了一筆，變成了「毬毛」，當下也不便說破，只笑了笑，問道：「這帖子，你是交給哪個書吏呈進來的？」
「不是書吏，」徐球壬忙躬身賠笑道，「是府上一位姓高的先生正好到書吏房，接了卑職的帖子……」
一切都明白了，又是這個高士奇在捉弄人！送走徐球壬，明珠不由一陣陣光火。什麼「羯鼓四撾」、什麼「高出杜上」，他竟是逢人就捉弄；必定是高士奇接了徐某的銀子，又恐自己心緒不好不肯接見，才弄出這個笑話兒來。想著，不由一陣寒森森的冷氣直襲明珠心頭。他倒不在乎自己捱罵，叫人心寒的是此人如此洞悉自己的脾氣，玩弄自己於股掌之上！想想此時也無良謀整治高士奇。明珠的眼神黯淡下來，一言不發將帖子撂在一邊，咬著牙自語道：「我偏不給姓徐的補缺，等著他咬你吧！」
高士奇卻不知道他離府這一天多發生了什麼變化。他在南西門花市支走徐乾學和性德是有緣故的。因為他見到芳蘭帶了個丫頭正到槐樹斜街白衣觀去燒香。大約家中生意好轉的緣故，芳蘭出落得越發水靈標緻了。上身著一件盤蝴蝶結釦兒繡花水紅小襖，外套杏黃絲綿坎肩，下頭著的百褶裙子卻是蔥綠。高士奇眼巴巴瞧著小竹轎一悠一悠地過去，自己在後邊不遠不近地跟著，心裡暗忖：「論身份，當然不及陳天一那位；說到風流小巧，卻足強過一百倍！呸，什麼大家閨秀，國色天香，哪及得上這樣小家碧玉麼？」
眼見芳蘭在廟前旗杆旁下了轎，一主一僕在階前水盆裡盥了手，高士奇幾步搶過去，不等丫頭潑水，慌忙就著殘水也洗了手，卻似忘了帶手帕，扎煞著溼淋淋的手發怔。
「這不是高先生麼？」芳蘭一轉眼，見是高士奇，又驚又喜，忙蹲了個方福，抿嘴笑道，「您吉祥！這些日子不見，您比先前氣色好多了——梅香，把我的帕子拿給高先生擦手！」
這幾聲鶯語燕呢、嬌婉春啼，再加之笑靨如暈、流眄似波，幾乎酥倒了高士奇。他一邊打著主意，一邊慢慢擦著手問道：「你怎麼……也到了這裡？」因讀書人極少到觀音廟湊香火，這句話本該是芳蘭問的，高士奇搶先這麼問，倒把芳蘭問了個怔。眼見高士奇擦完了手，將帕兒抖抖，竟塞進自己袖子裡，芳蘭不禁騰地紅了臉，心頭突突亂跳，慢慢低下了頭，半晌沒言語。那梅香卻嘴快，在旁代答道：「劉掌櫃的把姑娘許了東門胡家，才過了聘就聽說胡家少爺得了癆病，催著姑娘過門沖喜……姑娘過來是給觀音菩薩還願的……」
高士奇聽到「許了胡家」，頭「嗡」地一響，後頭的話已一字不入，便是一桶冰雪水淋下，也沒有這般的冷。他打了個寒噤，半晌才回過神來，勉強笑道：「……那也是該當的。你們且去求佛，我到那邊隨喜。一會兒出來我還有話說……」
看著她們進了廟，高士奇在石階上坐下，抱膝仰臉想了半日，仍覺得事情棘手，妙計難出。