「好，錢呢？」
「每年四百萬兩。」
康熙不禁抽了一口冷氣，說道：「朕不說你也清楚，國家歲入兩千五百萬，現在尚在用兵，若不是魏東亭海關上每年接濟一千五百萬，早已捉襟見肘了——一年四百萬是拿不出來的。」靳輔當然曉得這些情形，他也細算過，裡頭多少打了點富餘——因戶部從來沒有按數撥給治河銀子，不能不要得高些。想了想，靳輔笑道：「用兵不會很久了，吳世蟠數千疲卒退守孤城，不日就能拿下。聖上不妨多拿一點銀子治河，這是天下萬世之利……」「你說錯了！」康熙隔著窗扇兒，望著前頭矗立入雲的太和殿，慢吞吞道：「用兵之事方興未艾！朕說七年治好漕運，就是急於進兵臺灣，運戰艦水兵南下，葛爾丹在西北，羅剎國在東北擾亂，也要用兵，糧食要靠漕船北運；山東一帶土寇劉鐵成殘部嘯聚，難道不要征剿？朕看還有二十年仗好打！」
近來朝廷頒佈諭旨，下令都是偃武修文，要致太平盛世，靳輔哪裡想得到康熙有這麼多的干戈計劃？他愕然看了康熙一眼，忙笑道：「聖躬遠慮，非臣所能知曉。然而河工耗多而效遲，功微而謗速，主上明鑑，銀子少了是很難辦的。」
「朕已替你約略籌算過了。」康熙狡黠地一笑，「如今每年先撥二百五十萬，這已經很難為戶部了。‘三藩’軍事完全平定，再增至三百到三百五十萬，大抵就夠用了。只你方才說的開中河，約需多少，到時候如數撥給……哈哈！像你這樣的老實人，也會來和朕打馬虎眼兒！」
靳輔聽了這話，覺得輕鬆了不少，二百五十萬雖少了點，也能辦不少事。他無聲地一笑，還要再奏時，卻見索額圖進來，躬身笑道：「巳時已到，請主子賜宴。」說著，盯了靳輔一眼，看得靳輔心中一寒。
「就這樣吧！」康熙笑著起身對靳輔道，「你奏得很好，不必遞牌子進來了，就赴任吧。朕也沒有多的話說，回去之後，每隔半月遞一份摺子，將河工情形細細兒奏來。要留心人材，多往你幕中收幾個，將來也可保奏……朕在開封親見過一個，竟失之交臂，可惜了的……」說完自起身去了。
體仁閣中的鴻儒們早已坐齊整了，從南到北兩排席面，共是五十張高桌，每張桌前坐四五個人。由光祿寺設饌，十二色菜餚都用鈞瓷盤高高攢起，中間四個大海碗壘著蘋果、柚子、荔枝和葡萄乾等時果，由禮部派的科道司官陪坐侍酒。這樣的排場確是亙古未見，所以酒未開樽，這幹遺老們已是紅光滿面，暈乎乎的有點醉意。此時，人們對這場考試能否取中已不太在乎了，有此賜宴之榮，即便不做官，死後寫行狀、誄表、祭文和墓誌銘也有潤章之詞，這比什麼都體面、光鮮！
「皇上有旨，不必拘禮安席，即時開宴！」
一聲傳呼，眾人「刷」地一齊起身，拱手仰謝天恩，方才坐下誠惶誠恐地夾菜進食。有些人還偷偷揀著能帶的，往衣襟裡、褡包裡頭塞，好帶出去與親友分享。待到最後一道飯——饅頭、卷子、紅綾餅、粉湯、白米飯上來時，康熙帶著皇太子胤礽和大阿哥胤禔進來。他一腳踏進門，便吩咐大家只管進食，不要拘禮，自己隨便挨桌兒探視問候。眾人哪裡還能再吃？一個個慌亂得心頭嗵嗵直跳。
「久違了，愚山老先生！」至左邊第四桌，康熙瞧見了宣城派詞壇座主施潤章，便繞過來笑道，「上回見你是在豐宜園舊亭子上，當時有汪琬、宋玉叔，吳三桂的大兒子吳應熊，還有誰來著——」康熙輕輕拍了拍前額，「——對，王士禎。如今他已是刑部尚書了。」施愚山萬不料康熙會單獨和自己說話，手忙腳亂地立起身來，紅著臉道：「主上那次還是微服，一晃就是六年，瞧著萬歲似乎清減了些，不過氣色好多了！」
康熙呵呵笑道：「朕年輕，到底比你強！你是個窮官兒，分守清江道，撤差時把朋友送的官船都賣了嘛！記得你當日說起過山東的蒲留仙，很有才氣，他怎麼樣？」康熙如此好記性，施潤章心下暗暗佩服，忙又笑道：「他倒常來信的，昨日還接到他一篇詩。此人時運不濟，至今尚未中舉。」
「哦，詩？」康熙不禁笑道，「帶著麼？」
施潤章怔了一下，忙從靴子裡抽出一封信，雙手捧過去。康熙接過笑道：「必是好的了，朕帶下去看吧。」說著便招呼胤礽。胤禔在旁，忙用手指道：「阿瑪，太子在那邊。」
康熙看時，幾乎笑出來。靠北最角落的一個桌上，皇太子單膝半跪在椅上，用小手撕著胙肉，淋淋漓漓一個勁兒往一個人碗裡放。原來，康熙進來，二百餘人全都停了箸，惟獨這人正襟危坐坦然進食，引起了皇太子的好奇。康熙回頭看了索額圖一眼，明珠忙湊近說道：「這個人叫湯斌。」康熙忙快步過來，喝止了太子：「不要惡作劇，難道諳達沒教過你？」
「此乃儲君愛我。」湯斌離席侍立，含笑說道，「君有賜，臣不敢辭。賜死尚且樂如，況賜食乎？」
康熙上下打量著湯斌，說道：「朕久聞你的大名了。在江南做官，火燒境內五通廟的不就是你？是因為獄中跑了犯人罷官的罷？」「是！」湯斌答道，「臣奉職無狀，逃犯並非因收管不嚴，乃臣故縱出獄。」
「唔——唔？」
「其人並無大罪，乃是欠租不交，為田主所訟。」湯斌面不改色，侃侃言道，「他家中上有七旬盲父，下有六齡幼童，拘一人而亡三人，揆之天理，殊傷皇上以慈孝治天下之本旨，以仁政治王道之至意，臣斗膽放肆了！」
康熙聽了不禁默然，國法與情理不合，這類案子豈止一件？但湯斌甘冒罷官之厄挺身仗義，這就難能了。想著，心中不由一動，把太子交這樣的人輔導，怕不教出仁孝之君？熊賜履雖好，只是太忙，難得分身啊！思索良久，康熙爽朗地一笑，說道：「若論這事，你孟浪了些，又有點膠柱鼓瑟。輕判為枷號三日，搪塞上司，豈不兩全了？聽說你罷官時，城中罷市三日，斂金送歸。朕都是曉得的，你好自為之吧！」說罷，便帶了皇太子和大阿哥，對眾儒士微笑點頭致意，徐步出了體仁閣。
剛出門，便瞧見高士奇從昭德門那邊懶懶散散地過來，康熙站住了，笑問道：「你這奴才，鑽到哪兒去了，今兒這麼大的事，竟不在朕跟前侍候！」高士奇因見皇太子也在康熙身邊，忙向康熙叩了頭，又向太子和阿哥打千兒請了安，笑嘻嘻說道：「爺怎麼忘了，說過今兒給奴才一日假來著！一大早起，老何桂柱就將奴才請去，他女人不在了，求奴才點神主兒，寫一篇祭文。奴才惦記著主子這邊，哪裡有心情！胡亂抄了一段《蘭亭集序》給他，就忙著趕回來了……」康熙因見他手裡拿著一根打得滿是結的絲絛，伸手要過來，看了看問道：「這是什麼？」
「唉……」高士奇嘆道，「這是他女人顧阿瑣臨終交給他的，說是有人能解得開，她的魂靈兒就能昇天。老何沒辦法，說奴才興許成，奴才尋思一路，這結打得實在瓷實，正沒法子呢！」
康熙一路走，一路仔細看那絲結，一串兒共是七個，像是蘸了水，打過又浸了油，一概都是雞心形，紅得一串血珠兒似的，試著解時，半點也不中用，便丟還了高士奇，笑道：「這個阿瑣也忒古怪，臨死出個難題給男人——朕只不明白，王羲之的《蘭亭集序》怎麼好當祭文用呢？」
「多少得改幾個字。」高士奇說道，「奴才是這麼寫的。」說著，便輕聲誦道：
夫人之相與，俯仰一世。或取之懷抱，晤言一室之內；或因寄所託，悲酸形骸之外。雖取捨萬殊，靜躁不同，當其欣於所遇，暫得於己，快然自足，曾不知數之將至。及其所之既倦，情隨事遷，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷，況修短隨化，終期於盡。古人云：生死亦大矣，豈不痛哉！
康熙聽著，不知怎的陡然想起已故皇后赫舍里氏，回頭看了看她的遺孤胤礽，一蹦一跳地跟在身後，真個「俯仰之間，已為陳跡……」想著，鼻子一酸，幾乎落下淚來。