陳潢眼見再延誤不得，身子一躍，突然又站住了腳，用失神的目光看了看鐵骨錚錚的于成龍，又回頭看了看呆若木雞的靳輔、彭學仁和封志仁，嗓子像被什麼堵了一下，吐出一口殷紅的血。他「撲通」一聲跪了下來失聲痛哭：「遲了，遲了……蕭家渡，我的蕭家渡呀！」
彭學仁已是第二次遇此情景，鄭州知府因河決口赴水自盡，南京布政使鐵心與堤共存亡，事雖不同其心則一，觸動情腸，不覺淚如雨下，封志仁見靳輔閉目流淚，鐵鑄般站著一動不動，想起自家半世坎坷，依舊前途兇險毫無下梢，也是掩面而泣。一時間堤上堤下兵丁官弁竟一片啜泣之聲。
當日傍晚，清江口黃河水位驟然下降，半夜便接到急報：蕭家渡決口，減水壩工程十損其七。大水自北岸破堤而出，漫於河七十餘鄉，灌向運河西堤之外。
雖然全在意料之中，懷著一念僥倖的靳輔還是像被鞭子猛抽了一下，渾身打了個哆嗦，臉色變得雪白。他抹去頭上冷汗，茫然看了看黑沉沉的大堤，只對守在身邊的陳潢等咕噥了一句：「無事可做了，咱們回衙去，將這裡的帳篷撤掉……」說罷，也不叫從人，頭也不回下了大堤，踩著棉花垛般踉踉蹌蹌往回走。
彭學仁是過來人，倒顯得灑脫，見封志仁欲哭無淚地望著靳輔的背影，陳潢兀自看著落潮的河水發怔，因笑道：「治河決河，自古如此。犯不著垂頭喪氣。走，回去吃頓飽飯，睡個好覺，聽聽訊息兒再說。」封志仁點了點頭，陳潢卻道：「二位請先去，靳帥心緒不好，你們陪著說說話兒，我再看看。」
直到第二日辰牌時分，陳潢方疲憊不堪地趕回總督衙門。因見南京通政司常來送信的老齊坐在門房和幾個戈什哈聊天兒，便知必有緊要訊息，三步兩步趕進來，見靳輔正在簽押房裡讀什麼東西，忙問道：「靳帥，有信兒麼？」
「南京轉來的六百里加急部文、邸報。」靳輔頭一也沒抬，冷笑道，「這位崔雅烏左右逢源，腳踩兩隻船，官場本領如此能耐，治河本事卻如此不濟——他好像是羲皇年間的人，言必稱古道，事必遵古訓，不知吃的是糧食，還是神農百草？」說罷，低聲讀道：
……查靳輔測水、減水壩諸制度，實以蠡測海之悖行。夫龍興雨沛，孰有定量；河漲河落，焉能定則？以此亙古未有之乖謬學術悍然行之。……耗國家半庫之金，造東南千古大患……
念至此，便「啪」地將部文甩到了一邊，陰沉沉說道：「如此說來，我靳輔豈不是個民賊？殺就殺了，何必做這官樣文章，噁心人！」說著又撿起一本，卻是治河條陳。開啟看時，頭一句便是：
禹之道，順水性疏而浚之，於是有九州之河橫潦華夏，而不為害焉……
靳輔急展到後邊看時，署名仍是那個莫名其妙的崔雅烏，遂將摺子「譁」地合了，一把推到桌子底下。恰彭學仁和封志仁挑簾進來，彭學仁撿起一看，失驚一聲說道：「紫桓公，這上頭有御批！」
這一下，不但靳輔、封志仁，連沉思著的陳潢也忙湊過來。瞧時，果見第六頁下部有蠅頭小字硃批：
該員條陳甚屬泥古不化。著靳輔據河勢河工治理之情，一一加批註呈來朕覽。
——體元主人
說不清是感恩、是遺憾、是懊喪、是悲切，靳輔雙膝一軟，撲通跪倒了，失聲痛嚎道：「主上，您這札子早來一日，臣……臣就可免這場大禍了！」
是啊，這份硃批諭旨若早來一日，靳輔便能遵旨批駁與崔雅烏同執一理的于成龍，何至於釀成蕭家渡決潰？但這份摺子居然因雨在南京延誤三天！這叫人怎能不傷情遺憾？
惆悵良久，靳輔方道：「不想這事了罷——尚書伊桑阿、侍郎宋文運還有這個御史崔雅烏、伊喇喀已奉旨抵達金陵視察漕運、施琅的四百艘戰艦要從運河南下。施琅已赴北京聽皇上面授機宜。蕭家渡決口不過是民政失當，如果漕堤再出事，貽誤軍機之罪就大了……我們得預備著應付這幾件事。」封志仁問道：「欽差幾時到清江來？」靳輔道：「大約明日吧。一看這名字我就知道，都是‘索’字號的人，只怕他們要倒老明，先拿我們發難，得小心應付呀！」
「大帥不必著急，漕堤是斷乎不會出事的！」陳潢靜靜聽了半晌，此時才說道：「我看最要緊的還是趕緊撕擄蕭家渡的事。欽差不問便罷，要問起來，得有個回話。」靳輔見說得有理，只是自己心亂如麻，一時想不出頭緒，怔怔地道：「有什麼好撕擄的？諱決如諱盜，不能欺君的——聽聽欽差口風再說吧。但有一條你們幾個放心，靳輔不是賣友之人，決口的事，由我承當，與你們不相干。不要在這上頭想法子開脫我。」陳潢仔細想了一夜，已有成竹在胸，因笑道：「我們當然不欺君。我說的是因勢利導，設法補救。靳公只管拜折自劾，我們幾個計議一個周全之策，晚間補進摺子裡。皇上如此聖明，必能嘉納的。」
第二日正午，欽差大臣伊桑阿帶著宋文運、崔雅烏、伊喇喀三名大員，分乘八人綠呢官轎前呼後擁來到河督府。靳輔按接欽差的排場，鳴炮三聲，開中門將伊桑阿一行迎了進來。因為還在下著濛濛細雨，香案設在滴水簷下。行了三跪九叩大禮，靳輔瞟了一眼幾個毫無表情的對頭，朗聲說道：「奴才靳輔恭請聖安，萬歲，萬萬歲！」
「聖躬安！」
說過這話，伊桑阿一下子變得毫無架子，滿面笑容一哈腰，雙手挽起靳輔，一一介紹隨行人員。大家寒暄著進來，伊桑阿一邊顧盼著說笑，一邊問：「振甲呢？」
「回大人的話，」靳輔見問于成龍，嚥了一口唾沫，「振甲現在河上護堤，已經著人傳叫去了。」
「三品大員親赴河堤，是個實心辦事的人啊！」伊桑阿誇著于成龍，笑呵呵看著靳輔道，「紫桓兄，兄弟此次奉旨查閱漕運，可沒給老兄帶來好信兒呀！」
靳輔剛剛坐穩，聽到這話，忙離席一揖說道：「靳輔奉職無狀，理當嚴責。已拜折皇上請旨嚴議。大人有話，儘管訓誨。」
「坐，坐坐！」伊桑阿「啪」地打火抽菸，蹺著二郎腿笑道，「哪裡有什麼‘訓誨’？這是幾件部議，還有魏相樞都御史的一份參折，皇上有御批在上頭，有些督責的話，並無處分。不過，老兄蕭家渡決河之事聖上尚不知道，心裡要有數才好。進退榮辱乃士子常情，公也不必過於在心。」說著遞過一疊厚厚的文書。
靳輔顫抖著結滿老繭的手接了過來。
奏議很多，這個場合不便件件細讀。除了昨日拜讀過的，還有戶部漢尚書梁清標、工部薩穆哈關於河工用銀過濫的奏議。這二位都是平定「三藩」的功臣，又是當朝最難惹的磨勘大臣，人稱「魔王」。別的不說，僅此兩件事便足以使人心寒了。再接著一件部議，是吏部考功司據靳輔去年黃河幾處小決口請處分的票擬，部議奪官。奏摺中靳輔原文「臣前請大修黃河，限三年水歸故道。今限滿，水未盡歸故道，請處分」下頭掐著一道深深的指甲痕，顯然是康熙讀時做的記號。下邊硃批卻是：
撤靳輔容易，誰可代者？河務甚難，而靳輔卻敢於承當，其餘臣工未必有此氣概！若遽議處，後任益難為力。著令其戴罪督修可也。
看了這一件，靳輔心中踏實一點。再看下頭正本，是赫赫有名的魏相樞的參劾本章了。