「革去他的頂戴！」
這突如其來的雷霆之怒，驚呆了所有的人。陳潢等人忙退出大廳，在廊下呆立，臉色都是雪白。靳輔從容跪下，擺手止住上來摘頂子的戈什哈，自摘了帽子，用顫抖的手扭下珊瑚頂子遞了過去，口中說道：「臣，遵旨！」魏東亭卻在旁喝道：
「慢！」
欽差革一二品大員的頂戴，如不奉特旨，除緊急情況，是要請旨的。伊桑阿此舉屬越權行事，他是要打一個下馬威給魏東亭看。魏東亭當然明白，頓時氣得渾身直抖，跨前一步，揚著臉笑謂伊桑阿道：「請足下暫時迴避。」
「唔，唔？」伊桑阿勃然大怒，「你有何資格讓我回避？」
魏東亭臉色陰沉，一字一板說道：「我奉皇上密諭，有話要問靳輔！」
此言既出，滿廳人俱都面面相覷。但既是皇帝密諭，那是無論何人都必須迴避的，於是眾人紛紛起身肅然告退。伊桑阿不料魏東亭有這一手，臉上一青一紅，半日回不過神來，哆嗦著嘴唇「這個」了半晌，方無可奈何地立起身來，向魏東亭一躬，卻身退下。魏東亭見他萬分難堪，倒送了兩步，在廳門口拍了拍伊桑阿肩頭，誠摯地說：「仁兄，你自想想，不是你迫得我無法，我如何肯這樣？東亭跟了皇上多少年，深知當今乃不可欺之主——足下辦什麼差都得常想著這個，萬不可意氣用事，自招罪戾……」伊桑阿只茫然看了一眼未及革掉頂戴的靳輔，點了點頭，拖著灌了鉛似的腳步出去了。魏東亭這才轉身回來，盯著靳輔不語。
大廳裡只剩下他們兩個人，一跪一立，久久沒有說話，只一座御賜自鳴鐘不緊不慢，有節奏地響著。
「靳輔，」移時，魏東亭方道，「東亭奉旨問你。」
「臣靳輔。」靳輔將頭輕叩三下，「恭聆聖訓！」
魏東亭窸窸窣窣展開了摺子。他每隔十日便有例行密摺直奏康熙，有關天氣陰晴、米價貴賤、河務賦稅、官場角逐、派系相爭、文詞學術，甚或地方軼聞、笑話、某地演某戲都無不周備。摺子裡的天地頭、邊角、行間盡是康熙的批註。魏東亭挑選著與靳輔有關的批語，逐項盤問。如：
前有人奏靳輔違旨不在河堤植樹，爾可詢問他，是何因由？該督何以確保大堤秋汛無虞？
北上漕船入駱馬湖一帶，今歲傾覆二十餘艘，問靳輔有無良策緩衝此段運道……
減水壩之役朝野均不以為然，朕不能親至一閱，甚悵。爾可問靳輔，此舉古時可有成法，果能減水否？爾可至河工上看看，若有需作援手處，暫從海關挪借一點亦可……
足足有十多條。只蕭家渡事康熙不知，尚未問及。
魏東亭仔細聽了靳輔一一奏辯，點頭說道：「大人請起吧。據我聽來，減水壩既然古無成法，今秋又有如此大的決潰，似要慎重從事。隔日我還要實地看幾處，然後奏明聖上——蕭家渡決口淹死一千三百餘人，葛禮已經具折實奏了。你有什麼奏陳，不便廷奏的，可轉告我，我可代為密陳。」
靳輔驚訝地看了一眼魏東亭，見魏東亭神情泰然自若，目光深邃，似乎時時都在沉思。靳輔不禁掂掇：真是個人物！早知如此，何必沾惹明珠，只與姓魏的周旋，何等牢靠！想著，一欠身說道：「大人既說到此，足見厚愛之情。靳某確有難言之隱……」便將和于成龍的激烈爭論細述了一遍。
「大人不要誤會。」魏東亭似乎看出靳輔的心思，笑道，「我與大人一樣，都是皇上的奴才，理當精誠同心。海關河運相聯相生，替大人如實代奏是職分所在。施琅將軍入朝請訓後，水師剋日南下。臺灣戰事將起，皇上命我統籌糧秣，我不能不關心吶！」
靳輔聽著這話，有點像撫慰，又有點像駁斥，不禁臉上一紅，忙岔開話題說道：「蕭家渡雖然決了，請大人代奏，我已有補救之策——」他瞟了一眼不動聲色的魏東亭，「明春過後，不用朝廷追加銀兩，便可修復減水壩。此時奏明，恐聖上說我規避處分，只好說以家產賠補。」
「嗯？」
「這次決潰實因蕭家渡減水壩工程未完所致，我之責任無可推諉。」靳輔按著與陳潢等人商定的計劃說道，「蕭家渡水流量一瞬間為一千五百，至清江水位下落七尺，河中流量為瞬間降為九百五十。這就是說，每瞬間有五百五十個流量的黃水從蕭家渡漫向下河。下河之地自永樂年間已成一片沼澤，黃水一過，可淤田二千五百頃。這些無主之地按每畝三兩銀子發賣，可得銀七十五萬。以銀換工，修復減水壩自足有餘……」
「我有點不明白。」魏東亭的目光有點憂鬱。「這麼好的事，為何不未雨綢繆？若是前年先放水漫了下河，豈不省了數十萬銀子？」
靳輔聽了忙道：「這就是我計劃不周之處，大人問得好，我無話可對——實是決潰之後，仔細審量後才得明白潰中有補——我自劾的摺子裡也沒敢寫明。敬請虎臣大人奏明靳輔知罪之意。」
「要問的就是這些。」魏東亭舒展了一下身子，啜了一口茶坐下，笑道，「紫桓，我說句閒話兒，你只聽聽就行了——你怎麼弄了個女人帶到北京，硬要人家認親？」
靳輔怔了半日，才想起是秀芝，不禁吃了一驚，忙問：「虎臣，你聽到這事了？皇上說的？」魏東亭笑道：「甭管誰說的。我看你這人老實得可以，這種事也管，那是犯大忌諱的。若是我，就花幾個銀子先養起她們母子，瞧著機會和光地私下了結，他面子也好看，你也成全了他們一家，何至於弄得大家心裡窩囊呢？」
靳輔陡地想起明珠收留秀芝的事，既不見信，又沒聽說李光地認親，這葫蘆裡裝的什麼藥？他張了張口，沒敢問出來：這裡頭人事太雜，他不敢。
「我這是隨便說說，這又不是國家大事，沒什麼大不了的。」魏東亭哈哈一笑，「請伊大人他們來吧——公事辦完，酒渴思飲，紫桓公，你得盡地主之誼呀！」