康熙一手託著下巴據案而坐，邊聽邊點頭，不住地「嗯」著。待周培公將準葛爾的大略形勢說完，方道：「朕看葛爾丹這人陰險狡詐，反覆無常，又據此要津，倒真是勁敵！」周培公微微搖頭，輕聲道：「主上英明，洞鑑萬里，卻錯看了這個葛爾丹！」高士奇吃了一驚，不禁瞟了一眼周培公，自他入上書房，還沒聽說有哪個臣子敢當面說康熙「錯看」了人的。康熙卻毫不理會，身子一傾，盯著周培公道：「你說細點！他擅自滅掉喀爾喀三部，卻又修表稱臣入貢；說是請和，又與羅剎明來暗往；與羅剎勾結，也是這般閃爍，既與羅剎修好，卻又似存有戒心，難道不是反覆無常？」
「葛爾丹絕非反覆無常之人。」周培公正視著康熙的目光，斷然說道，「他用的是戰國合縱之計！」
「合縱！」
周培公一笑：「也就是遠交近攻之計。他在臨近準葛爾的西蒙古大打出手，兇殘無比，卻將一駝一駝的黃金、珍玩送給漠南漠北諸王公。他遣使來京進貢，卑詞稱臣，卻一舉吃掉喀爾喀三部，打掉了皇上西部屏障。他卑躬屈膝侍奉羅剎，是為了要火炮、裝備，一旦羽翼豐滿、爪牙鋒利，一定會東下先取內蒙，那時他就要和皇上翻臉了！」康熙想起阿秀說的，葛爾丹就在準葛爾掘金礦，送了科爾沁王五萬餘兩，不禁心中一動，今晚回去就要詢問此事。正要說話，高士奇笑道：「如今戰國已去兩千餘載，情勢大不一樣。皇上乃天下共主，九州劃一，政出一門，怎麼能和當日六國烏合之眾相比？」周培公目光灼灼，說道：「葛爾丹失算之處正在於此。」
康熙點頭道：「‘三藩’之亂，朕沒有親征。一旦與葛爾丹交戰，朕要親統三軍和他會獵！」
「奴才以為皇上親征，最要緊的是督糧。」周培公說得有些興奮，用手拍著地圖道，「天山南北兩路，有富八城、窮八城之說：北自烏魯木齊以西，南自阿克蘇以西，土沃泉甘物產豐殷，此乃所謂‘富八城’；自烏魯木齊向東四城地勢高寒、山溪多平川少，哈密之南向西四城地熱褊狹，多是戈壁瀚海，謂之‘窮八城’。主上若能確保我軍用糧，命一上將切斷葛爾丹西歸富八城之路，敵之糧道即斷，即便不戰，餓也將葛爾丹餓垮了！」
康熙聽了沉吟道：「培公，你看誰可為主將？索額圖如何？」
周培公默然良久，謹慎地選擇著詞兒說道：「索相職在中樞，統軍前敵，臣無把握。」
「那麼巴海呢？」
「不成。」周培公毫不猶豫地說道，「巴海在奉天與羅剎周旋多年，不宜棄長就短。」
康熙又連舉了五六個將軍，周培公都覺得不合適，長嘆一聲道：「惜乎圖海，得了中風之疾。」又想了半日，目光霍地一跳，說道，「皇上何不用飛揚古？奴才昔日在京，曾和他日多次論兵，實在是良將，老謀深算，持重有力而且善採眾議——這人行！」康熙聽周培公和熊賜履意思一致，舒了一口氣，說道：「聽說他是有名的‘瞌睡蟲’，不知是真是假？」
連皇上也知道飛揚古這個綽號，周培公不禁輕聲一笑，說道：「有人精明露在外頭，也有人深藏不露，自然難逃聖鑑。但奴才請皇上留意，最要緊的還是糧食，我軍糧道必須暢通，敵軍糧道應千方百計截斷，軍事即使小有失利也無礙大局。」高士奇道：「培公，你一再說糧，我就不懂，難道中原糧食不足以與葛爾丹相比麼？」康熙也覺得周培公太多慮，用詢問的目光看著周培公。周培公好像有點不知怎樣說才好，半晌才道：「高相，糧食得從東南運啊！路這麼遠，一旦有所不濟，便會功敗垂成。這件事我想得最多，除了有欽差專辦之外，皇上一定得親自掌握——皇上請看地圖，若在延安、榆林、伊克昭等地設衛設廳，衛廳長官不歸府縣轄治，也不問民政，只管奉皇命籌調應急用糧，如何？」康熙專心致志地隨周培公的手指在地圖上看著，邊聽邊想，移時，輕輕一拍案，說道：「好！可謂算無遺策！」
周培公的眼神卻黯淡下來，喟然嘆息一聲彷彿用盡了氣力，頹然說道：「兵無常法，戰無常道，人主統兵也是一樣的道理，切盼皇上聖心獨運。奴才說的這些膚淺之見，也未必就對，但皇上既然親征，不能不說是孤注一擲，志在必得，必須縝密行事。譬如說設衛廳籌糧，除了皇上和高相外，其餘的人不必讓其知曉。免得辦糧臣子心有僥倖，彼此推諉，倒誤了事。唉！臣真想隨主子揮戈西征，以此多餘之軀捐於疆場，奈何時運不濟，怕是難熬到那一天了！」說著周培公已是悽然淚下，注視著被風吹得一掀一動的窗紙，久久沒再言語。
康熙也沒有說話，只看了看斜倚在桌旁萎頓不堪的周培公，站起身來走至桌旁，提筆疾書，方大聲道：「魏東亭進來！」
「奴才在！」滿身大雪的魏東亭應聲而入，甩袖子打下千兒道：「主子有何旨意？」
「你不能在奉天多呆，要儘快趕回江南，這裡沒有多少事要你辦。海關厘金要全部用來買糧。回京後朕再給你旨意！」
「喳！」魏東亭忙道，「奴才明日就啟程！」
「還有，」康熙將紙交給魏東亭，「你繞道北京，傳旨給太醫院，派最好的醫正，帶最好的藥來為周培公診疾！」
「喳！請示下，帶什麼藥？」
「明早你問高士奇，由他來定。」康熙說著，掏出懷錶看了看，溫和地朝周培公一笑，說道，「朕還有事，得去了，你好生養著，這病必不相干。讓高士奇留下，你們談談。他也做醫，參酌個方兒出來。你是有專奏之權的臣子，要什麼東西，只管繕折告訴朕！」說罷，帶著侍衛們去了。
屋裡只剩下了高士奇和周培公。大約方才精神耗得太多，周培公顯得疲倦，臉上潮紅退去，變得蠟一樣毫無血色，卻還勉強招呼高士奇就坐，又命人看茶。
「你不用張羅照應我，」高士奇自掇了把椅子，坐近了周培公床前，笑嘻嘻說道，「如今你是病人，我是郎中，請診脈。」周培公擺擺手，說道：「高先生何必客氣，我是久仰你的大名了！我的病自己心中有數，治也罷不治也罷，只在兩年之內了。」高士奇笑道：「周郎何必英雄氣短？你正在英年，往後日子比樹葉還稠呢！再說我奉聖命為你診視，不看脈，怎麼交旨呢？」說著便搭脈。
周培公因見他並不在尺關寸上用指，只用二指輕叩手背太素穴，不禁吃了一驚，問道：「先生原來精於太素脈！這在當今已是絕學，先生真是無書不讀！」高士奇道：「你能識得這叫太素脈，也就見識不凡。我看君與我一樣，讀書不拘一門，不過你進了武道，我進了文道，如此而已。」
原來高士奇察顏觀色，已知周培公病症難治，便想以年命之學動之，聊作撫慰。聽周培公話音，似乎對太素卜命的書不曾讀過，心中暗喜，便拿腔作勢閉目診了半日「太素」脈，方丟開了手，口內吟誦道：「斷橋秋水柳如煙，孤影空懸天際邊。黃落蕭索殘枝搖，風雨昏夕猶翩躚——按此脈象，乃是一隻驚鴻孤雁，力窮而志遠，心高而膽寒。主——」他沉吟了一下，又道，「主壽考而有促徵，貧賤而有貴徵，——怪哉！促而壽、賤而貴，怎麼會是這樣？但脈象如此，高某隻能據實而言。」
「高先生不愧為詭譎文人。」周培公微笑道，「為什麼將‘驚弓’改為‘驚鴻’？後頭還有四句判語：蛇無足、歸有穴，委曲而行，中道而僵——怎麼不一併說了？」
高士奇突然一陣氣餒，尷尬地一笑，說道：「原來你比我還精熟，這還有什麼說的。據我看，什麼子平術、太素脈，都是那幹下流文人吃飽了撐得發慌，編出的話，說得有模似樣地哄世人。培公是達人，也不用我多餘的話來勸。」周培公淡然說道：「你用心如此良苦，我豈有不感激的？但太素脈也不盡都是謊言。比如方才說的‘驚弓’我就體味極深。」高士奇抽了一口冷氣，驚訝地問道：「驚弓？倒要請教，驚誰的弓？」
「即便聰明過人的人，得意時也常忘其形啊……」周培公模稜兩可地說道。因見高士奇腰間佩著一串絲結，便轉開話題問道，「這是不吉之物，你怎麼佩在身上？」
「哦……」高士奇低頭看了看，笑道：「這是內務府老何夫人臨終給老何的，無人能解得。我看著像瑪瑙珠子似的，挺愛人的，就佩上了，倒不知是不吉之物。」周培公伸出枯瘦的手要了過來，在手裡把玩著，瑩光明亮，鮮紅鮮紅的，像滴滴紅淚串了起來，遂漫不經心地說道：「此串名曰‘冤孽串’，據民間說，死者心有怨憤，一日解不開，一日生魂不能超度，其實是死人自己和自己過不去——老何！哪個老何？」高士奇道：「叫何桂柱，最是庸人厚福的一個人……」
高士奇還待往下說，周培公已是神情大變，臉上蒼白得全無半點血色，伏在枕上喘息著，似乎壓抑著內心極度的激動。高士奇忙起身問道：「你身上很不好麼？」
「沒什麼……不知怎的心裡一陣發慌……」周培公苦笑道，「看來這位夫人的結子要由我來解了……」高士奇不禁失聲笑道：「想不到你一個聖人門徒，竟也和婆娘們一樣相信神佛了！這結子我不知參詳了多少次，你哪裡能解得開。」
周培公一言不發，將那串子放在手上仔細看了半日，輕輕一抖，丟進了火盆裡！那絲結上打過桐油，一見火，「噗」地躥起一股殷紅的火苗，絲結在火中痛苦地扭曲了幾下，化成白白的灰線……周培公用火筷子輕輕一撥，早已無影無蹤——將金瓜子挾起，放在几上，呆呆出神。
「解化開了！」高士奇擊掌笑道，「真有你的！我就想不到用這法子！」
周培公無所謂地一笑，撿起那隻金瓜子，猶自微微發燙，痴痴說道：「這是黃金所制，爐火難化啊！」