訊息一傳過去，果然第四日傍晚，兩千輛大車滿載著小米、高粱米、燕麥、黃米、豬肉、牛羊肉浩浩蕩蕩自西而來，卻是飛揚古親自押運。清營和穆薩爾營轟動了。各族兵士立時狂歡雀躍，高叫「萬歲」，塔米爾河畔一片雷鳴似的歡呼聲，唱歌聲，快樂的人們不分彼此，擁抱著，舞蹈著，蘆笛聲、馬琴聲在草原上空四處飄蕩。
「萬歲，你瘦多了，叫你吃這樣的苦，臣心裡……」飛揚古枯瘦的身軀伏在康熙面前，已是泣不成聲，語無倫次地奏說：「……好在葛爾丹總算是殄滅了，糧食也供……供上來了，我的兵……餓死了一千四百十一個呀……」
康熙雙手扶起了他，端詳半日說道：「不要哭了，今日是喜日子麼！今晚兩師相會，還有穆薩爾投誠的軍士將佐，有酒有肉有糧，我們痛痛快快地樂一樂！你也是瘦得……朕都快認不出了，回去叫墨菊好好給你調養調養……」說著說著，他自己眼中也滾出豆大的淚珠兒。
當夜，從康熙的中軍大帳到穆薩爾的各個營盤，俱都大設筵宴，多日餓得頭昏眼花的軍士們在燈燭火把中舉酒相慶，酣飲暢食。中軍大帳裡，康熙為首，傍坐飛揚古，武丹、素倫也破例賜坐右側，這邊下首，端坐著穆薩爾和小珍，卻是阿秀相陪，真個觥籌交錯，歡聲笑語，呈現出一派和和睦睦、親密無間的景象。
「萬歲，」飛揚古乘著酒興，見康熙高興得臉放紅光，因道，「葛爾丹兵敗之後，他的侄子策妄阿拉布坦已經奪權為汗，向朝廷稱臣。土爾扈特汗是策妄的岳父，也與朝廷握手言和，西蒙古諸部已經綏靖無事。奴才想……」
「嗯，」康熙聽得極專注，見飛揚古遲疑，催道，「說下去。」
「奴才想，應該效法中原，將喀爾喀諸部政體改為郡守制。」飛揚古道，「如此，中央節制有力，可保西疆永無兵患！」
聽到這話，穆薩爾、小珍、阿秀都是一怔，住了酒，都把目光盯向康熙。康熙緊張地思索著，許久許久沒有言聲。良久，小珍身後一個雪白鬍子的蒙古老人操起了馬頭琴，顫巍巍說道：「博格達汗，蒙古人是不吃枯酒的。我們很久就盼著能見到您的風采，今天不能悶坐。我叫老胡，雖是蒙人，和我的公主格格都從了漢姓。我有薄技，願意獻來佐酒！」
「好！」康熙一時拿不定主意，遂笑道，「聽聽你的馬頭琴，寬鬆疏散一下！」
老胡躬身一禮，盤膝而坐，略一調絃，悠揚的馬頭琴立時響起，卻聽老胡唱道：
雪花如絮撲戰袍，
奪取黃河為馬槽。
滅我名王兮虜我伎歌，
我欲走兮無駱駝！
嗚呼黃河以北兮奈若何！
嗚呼北斗以南兮奈若何！
唱罷伏地大慟，涕泗滂沱，舉座盡皆唏噓，康熙聽著也不禁動容，因對飛揚古說道：「你說的不行，還是蒙古人自治的好。不過不能像從前那樣各自為政。喀爾喀部首領仍可稱汗，但要分為四十九旗，軍隊各由旗長指揮，直屬中央。朕還沒有想得很仔細，流落關內及漠北的喀爾喀親貴要回歸舊地，分封為親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公各類等級。大體就是如此，則喀爾喀就算置於朝廷管轄之中了。這件事回去和上書房諸臣工再詳議一下，然後發明詔頒佈天下！」
康熙粗粗一想，這番議論便已勝人一籌：設郡設府，不但政府要增加開銷，且蒙漢之間極難和衷共濟到底，一遇變故，天高皇帝遠，鞭長莫及，仍舊要生亂子。蒙人自治，又分權直屬中央，很難再團成一處與朝廷為敵。安定了喀爾喀，也就等於在西疆設了一道不可逾越的長城，不但不怕伊犁的準葛爾部再起異心，連羅剎的內侵之路也堵得嚴嚴實實。穆薩爾以下，連阿秀、小珍都沒有體味到康熙的深意，但求蒙人自治，已是喜出望外，不禁熱淚盈眶，一齊舉杯為康熙上壽，高呼：「願至尊天子博格達汗聖壽無疆！」
西域戰爭既畢，車駕即刻迴鑾。從沙漠瀚海，惡風寒漠的塞外進入甘東，已是陽春四月，甘陝高原草木蔥蘢、青山碧水，遠山如黛，白雲悠然。這支九死一生得勝還朝的軍隊，人人都恍若有隔世之感。過了東勝城，不遠就到黃河，大軍即由此東渡，過大同直趨北京。因在途中閱奏報，說黃河水清了，康熙還只道是臣下謬報祥瑞，只用來激勵軍心。待過河時親眼看見，汩汩東瀉而下的黃河，真的靜如處女。他到河岸，雙手掬起一捧水來，雖不是一點泥沙沒有，但手上的指紋都清晰可見，有似剛淘過不久的井水，微濁而已。
「天！」康熙雙目望著蒼穹，任水從指縫中淌下，「真的清了，真的——」他心裡猛地一動，像靳輔、陳潢這樣的治河奇才不得其用，那真是人君一大過失！急忙登舟，命道：「快，快些趕回北京！」
高士奇和索額圖在葛爾丹死後便請旨先回到北京。聽到聖駕即將回鑾，滿京城都轟動了。自居庸關至北京全用黃土墊道，日日灑掃，沿途數十萬百姓以香花醴酒，歡迎王師凱旋，幾百座彩門均用黃綢旋裹著柏葉燦花，鞭炮爆竹不斷頭地響成一片，真個繁花似錦、富貴風流。皇太子率張廷玉、佟國維、高士奇、索額圖直迎出三十里外。
「朕安！」康熙只看了伏地叩頭的索額圖一眼，略抬手示意大家起來，用目光掃視著一個個精神煥發的大臣們，問道：「靳輔呢？沒有來麼？」
佟國維忙上前躬身答道：「回皇上話，三個月前靳輔已經病死。他是已革官員，按例不予陳奏……」
「嗯。」康熙陰沉著臉答應一聲，徑自升輿而去，一大片青葦廬棚中預備的水陸珍餚、鮮果醴酒一口未用，弄得文武百官面面相覷，急忙從駕入城。
康熙回城，謁過太廟，拜了鬥壇，祭了天壇，回至紫禁城，已是酉正時分。太監何玉柱、李德全一干人忙亂了多少天，將這裡整治一新，到處堆放著康熙平素愛吃的東西，又新添置了許多古玩和西洋貢品，康熙都不在意，只傳旨叫進張廷玉和高士奇。
「明珠的案子該結了。」康熙命阿秀端了參湯，一邊啜著，一邊慢吞吞說道，「貪墨、科場舞弊、坑陷大臣都是有的，著革去散秩大臣，在京致休，永不敘用。」
「是。」張廷玉輕聲答應著便去擬旨。高士奇趁機說道：「明珠一案涉及奴才。眾臣所劾的，雖有出入，但天子明堂之下，不宜有玷汙之人，奴才願聖主網開一面，容奴才引咎辭去上書房大臣之職。」
康熙沉默良久，說道：「你暫迴避一下也好，然而你的才學亦不可廢置。熊賜履去後，國史館無人掌管。你退出上書房，專事修史，如何？」高士奇提得老高的心頓時放了下來，感激之餘，竟流下淚來，跪奏道：「主上到底愛我護我，奴才雖結草銜環，不足報聖恩於萬一……」
「萬歲，」張廷玉拿著詔書草稿過來，靜靜地捧給康熙，只說了聲：「請聖上過目。」
康熙接過來仔細看了看，說道：「沒有株連，甚好，拿去用璽吧。」張廷玉接過轉身便走，康熙卻叫住了，「你去傳旨，索額圖自即日起不必入值，有話由簡親王喇布代奏。哦——還有，即刻將陳潢由獄神廟提來見朕。」
「是。」張廷玉目光一閃，隨即躬身應道，高士奇一刻也不想在這是非之地多呆，便也告退。康熙卻顯得很和氣，竟起身送出殿外，立在滴水簷下說道：「你若有事想見朕，告訴廷玉一聲兒，進來給朕說話兒解悶也好，去吧。」
半個時辰後，陳潢奏旨提到，不過是用擔架抬進來的。他本就黑瘦，此時病骨支離，直挺挺躺著，垂目不語。臉色又青又灰，亂蓬蓬的頭髮，衣服不知已有多少日子沒換了，帶著一股獄中的黴臭味。阿秀靠在龍案上，臉色雪白，一句話也說不出來。
「陳潢，」康熙走近來，彎著腰輕聲叫道，「陳……陳先生！」
陳潢慢慢睜開雙眼，見是康熙，目光中火花一閃，又閉上了，用微弱的聲氣說道：「是……萬歲啊……我已六脈俱絕，決無生望……由著您……處置吧……處置吧……」
「朕……朕已鑄成大錯，朕要起用你！」康熙說道，「還有彭學仁、封志仁，都要起用。你……不可絕望，朕有好醫生，好藥，朕要醫好你。你不是喜歡治河麼？朕把黃河交給你！黃河……已經清了……朕要它清下去，一千年，一萬年……」
陳潢此時神智才清醒了些，無力地搖了搖頭，說道：「于成龍是好官，但他不會治河……治黃——其實是治沙……他不會，他只會挖沙，不會治……主上一定要叫他治……治沙！」他抖著手吃力地從懷中取出一卷子爛得破布似的紙，「這……這是我寫的《河防述要》……紙不好，筆不好……也沒有桌子……」他將紙卷遞給康熙，驀然間，看見了靠在龍案邊渾身發抖的阿秀！
人生有多少奇遇啊！怎麼會在這裡這樣見面？斯時、斯人、斯情、斯景，阿秀心中萬感交集，連一句話也不能說。陳潢也只是目中波光一閃，當即暈絕過去。康熙幾步踏出殿外，厲聲命道：「快，來人將陳潢送太醫院！」
當夜，搶救無效，茹苦含辛，一生奔波於黃河上的陳潢溘然長逝。這一夜，康熙和阿秀都失眠了，暗夜中誰也不言語，睜著目光炯炯的眼睛各想各的心事。
陳潢說的千真萬確，于成龍確是治沙無術。三年來黃河下游的河床已經淤得老高。幸是陝甘高原植草栽樹，封山育林，水土保持得好，減了沙流，不然早就決潰了。至康熙三十六年，秋汛過來，實實抵擋不住，自蘭考以東竟有七十二處同時決潰，將靳輔、陳潢原修的減水壩、滾水壩、引河道毀得一乾二淨，僅清江、高家堰就淹了四十二萬頃田，當初為之爭得頭破血流的屯田全部變成一片澤國。于成龍幾次投水自盡，都被部屬救起。他變得痴痴呆呆，每天在岸邊茫然地轉悠，幕僚們嚇得寸步不離地跟隨著他，生怕他再尋短見。
于成龍死不成，見成千上萬的災民沿街乞討，又不願活著看。朝廷旨意卻是辭氣溫和，又是調糧賑濟，又是遣使撫慰，叫他好生振作竟連句重話也不說。但越是百姓無怨言、朝廷不降罪，于成龍越覺得羞在人間。盤算了幾個月，他竟自己釘了一面枷，乘官船親趨北京請罪！
一個封疆大吏，帶枷進京，而且枷上寫著「決河總督于成龍」！立時轟動了北京。康熙立命武丹帶著太監硬將他拖進轎裡，抬進了乾清宮。
「你這叫做什麼？」康熙親自為于成龍開了枷，「國家大臣，如此意氣用事，太不像話！治河決潰，常有的事嘛！朕又沒有降罪！」
于成龍叩頭道：「皇上不降罪，不見得就是無罪。有罪而不降罪，比殺了臣更難過。臣既不能死，只好自己取辱了……」
「你這人太固執了。」康熙笑道，「這是又一種小家子氣。靳輔當年治河，也決潰不少，朕也沒有因決潰怎麼樣他嘛。」此刻提起靳輔，于成龍心中比刀剜還難受，低低地垂了頭，只是哽咽，半晌方泣道：「臣為古人書所誤，鑄成大錯，雖知昔日之非，但已無可挽回。臣願……一死以謝靳輔、陳潢……可憐二人生前受盡了臣的氣，竟未享過一日之福……」
康熙的心也是一陣刺痛。陳潢死後不久，阿秀便提出要帶髮修行，康熙沒有降罪，也沒有恩准，只將地處蒙漢交界的隆化指做她的采邑，為防物議，更名為皇姑屯。面對悲悽愴楚的于成龍，想起往事，能不傷情？他吁了一口氣，說道：「古人的書是要讀的，但不可膠柱鼓瑟，一味生吞活剝，你的毛病正在於此。這裡有陳潢寫的《河防述要》，朕已命人繕清，你拿去好好讀。河務總督一職還由你承擔，如今不比往昔，每年可撥四百萬銀子給你，你定要把黃河、漕運給朕治好！」
于成龍謝恩含淚辭出，已過未時，該是傳晚膳的時候了，康熙一點也不想吃。此時御爐香菸繚繞，自鳴鐘咔咔作響，外邊長長的甬道兩邊，兀立著帶刀侍衛和羽林軍，一片森嚴肅穆。
盛世之中有隱憂，康熙默然沉思著踱出殿外。此刻，他最怕的是蕭牆之內埋伏著致禍之根。……想著，他揚起臉，命道：「傳請皇太子！」
「傳請皇太子！」
「傳請皇太子……」
一聲遞一聲的傳呼聲愈傳愈遠……