張廷玉卻不吭聲，在旁以寫起居注作掩飾。吏治拆爛汙，貪賄成風，他比誰都清楚，但他認為根子正在康熙身上，諸如明珠、高士奇、餘國柱、徐乾學，都是明擺著的貪官，即使垮臺致休，也不治貪罪，大官不管，下頭的吏治怎麼整飭？佟國維說整吏治，其實根子還是衝著太子。吏治不好，是太子無能；整頓好了，是他佟國維有先見之明；整不好炭簍子依舊扣到太子和胤禛、胤祥頭上……這份居心便叫人膽寒！正想著，卻聽康熙問道：「整頓吏治，朕贊成，只是從何著手呢？」
「四阿哥有個條陳，」馬齊說道，「奴才見了已經呈交太子，大約這幾日就能遞上來——治貪治亂，應立嚴刑峻法！如像明珠的兒子揆敘，在籍的貪吏徐乾學、餘國柱至今逍遙法外，為什麼不可以辦幾個，斬幾個？要整就得像個整的樣子，賄案一千兩以上者，一經查清，該抄的抄，該殺的殺，該剮的剮，使貪官無立錐之地，便有貪心者知國法不可違——四爺說如此做法，數年之內如無起色，請萬歲治臣妄言之罪。奴才尋思，倒不妨按四爺的條陳試一試！」
佟國維一聽，胤禛要處置的都是八爺胤禩的人，由不得心頭起火：人說胤禛殘忍成性，薄恩寡義，真是半點不假！他厭惡地看了一眼說得滿口白沫的馬齊，正要說話，卻聽康熙道：「四阿哥有治事之才，但似乎不識大體。治亂用重典，這話不錯。但眼下既無外患，又無內亂，何妨從容行之！朕以為官吏操守是最要緊的，應下詔獎勵廉吏，如於成龍、彭鵬、張玉書、張伯年、陳璸等人，沒死的要優撫，死了的要厚恤，使人知道廉吏不但當為，也可為！重新整理吏治是一篇極難做的真文章，平地一聲雷地鬧騰起來，是要出亂子的！所以得緩緩來，從易處著手，平平安安地把事情辦下來。」佟國維介面道：「萬歲聖慮深遠，奴才愚不能及！倘若為清吏治，引起朝野騷亂，燒香引鬼，拒狼入虎，反倒更難善後！那年于成龍在山東，試行官紳一體納糧，弄得讀書人罷考，差點激出民變！殷鑑不遠，豈可忘懷！治標不如治本，據奴才想來，不妨先從讀書人做起。讀書人沒有廉恥，做了官能夠清廉？所以應下詔切責各省督學，直到訓導、教諭，逢十宣講聖訓，激發天良，挽回頹風。吏部考功司，糾察一個貪官，辦一個，兩頭夾著，庶幾可以慢慢澄清。」
「這是老生常談。」馬齊聽佟國維漫天撒網，說得不痛不癢，冷冷頂了一句，「恐怕於事無補！」
「我說宣講聖諭，馬齊也以為錯了？」佟國維自恃國舅，原本就沒有把這個才進上書房不久的漢人放在眼裡。聽馬齊當面譏諷，佟國維頓時漲紅了臉，冷笑道：「不宣講聖諭，不讀先哲之書，拿住就抄、就殺！這叫不教而誅！」馬齊也紅了臉，說道：「佟中堂！貪官墨吏有一個糾察一個，辦一個，這能叫不教而誅麼？皇上的聖訓十六條已經頒佈幾十年了，四書五經也不是去年寫出來的，我說老生常談，是客氣。虎狼屯於階陛，尚談因果，那是迂腐無能！」
康熙原本還在靜靜地聽，見他們動了意氣，「啪」地把手中扇子一扔站了起來，沉著臉道：「像什麼樣子？憑你們這躁性，還做宰相，協理陰陽，主持大政！回去都好生揀幾本修心養德的書讀讀！」見兩個人都低頭住口，康熙踱了兩步，突然轉臉笑問張廷玉：「你是什麼主意？」
「佟馬二位說的都有道理。」張廷玉忙跪下說道，「目下吏治確到了非嚴肅整飭不可的地步，但誠如皇上所說，操之過急亦似不必。據奴才所知，戶部賬目存銀五千萬，其實庫存沒有這許多，都快叫官員借空了——所以四爺就地籌銀，也真是不得已。這一條他雖不便明說，但萬歲您……您得心中有數！」「聽你的口氣，像是已經查過，實存銀兩到底有多少？」康熙狐疑地看著張廷玉，又道，「你起來回話！」張廷玉嚥了一口氣，並沒有起身，重重叩頭道：「奴才是聽四爺沒出京時說的，原來還不敢信，四爺走後，到底不放心，又去查了查——真是駭人聽聞！」
「你囉嗦什麼！到底是多少？」
「奴才沒敢細查，不知確實的細數，大約——不足一千萬兩……」
「一千萬！」
康熙突然覺得頭一陣眩暈，兩腿一軟，跌坐在炕上，倒抽了一口冷氣，臉色蒼白。官員們借債他是知道的，但將國庫借空，聞之能不驚心！良久，康熙方拈鬚長嘆道：「好一個太子……理的什麼家，都到了這地步，還瞞著朕！」
「四爺的條陳就是衝這個來的。」張廷玉道，「說是借債，其實還是吏風不正，不可掉以輕心！奴才想，吏治千頭萬緒，從何清理？查處虧空似乎是一條門徑。這件事不但比獄訟、納賄容易辦，而且也是當務之急。否則國家一旦有事，庫中無銀可支，那是不得了的！」
康熙愈聽愈覺心驚，臉一仰叫道：「李德全呢？」
「喳！奴才在！」副總管太監李德全就站在自鳴鐘旁侍候，忙答應著過來，躬身道：「萬歲有什麼旨意？」「你去韻松軒，傳旨給胤礽、胤禛和胤祥，即刻著手預備清理戶部虧空積欠，先計議一下，明兒遞牌子過來見朕！」
「喳！」
「傳旨：現任戶部尚書梁清標年老體弱，著恩准致休！」
「喳！」
「去吧！」
「喳！」
康熙這才回過神來，呷了一口茶，默謀良久，笑道：「講聖諭也好，讀四書五經也好，無非為調理好這個天下。太子胤礽過於懦弱，你們幾個也不能事事順著他，像這樣的大事，今兒不翻騰出來，朕仍舊被蒙著，這怎麼成？」
這話詞色雖然緩和，三個大臣都掂出了分量，佟國維和馬齊忙也跪下，叩頭道：「是，奴才們奉職不謹，請賜處分！」張廷玉道：「雖說清理虧空，憑藉條收欠款，但年深月久，辦起來也很不容易，奴才請旨，願隨太子爺往戶部辦差！」
「你們幾個都不用去，誰釀的酒誰喝。」康熙沉吟道，「讓阿哥們歷練點實事不無好處。恐怕有些人你們未必惹得起，叫他們去碰碰吧。要是人手不夠，像施世綸這樣的，調幾個幫忙也就是了。」正說著，李德全已經回來，稟道：「太子爺出去了，奴才沒見著。四爺、十三爺還等在韻松軒，他們明兒過來回主子的話。」康熙聽了無話，半晌，說道：「跪安吧，朕有點乏了。明兒再遞牌子。」
眾人紛紛起身辭了出來。到了院中仰臉看天色時，已過巳牌時分，一大塊烏雲從西邊正慢慢壓過來。張廷玉嘆息一聲，心裡暗道：「就是清理債務，又談何容易！兩個阿哥又要給太子招怨了，唉……」