「看看主子爺這身泥！」何柱兒一邊走一邊賠笑道，「曉得的說是主子不小心自己滑倒了，不曉得的……還以為奴才不會侍候呢！四爺和十三爺剛從萬歲爺那邊過來，說李德全傳了旨意，催著奴才出來給主子送油衣。」
胤礽這才細看自己身上，前襟倒還乾淨，只稍零亂些，後襬上、袖子上，髮辮上盡是泥漿青苔，好似在洞裡打滾了似的，也難怪這奴才滿眼的狐疑，遂掩飾道：「洞裡漏雨，只得緊靠牆躲閃著，倒沒想弄得這麼髒。」接著，又回到了韻松軒。見胤禛、胤祥都在廊下站著，胤礽定住了神，說道：「我去更衣出來再說。」
好半日，胤礽才從東書房換了衣服出來。胤禛二人南面站定，將康熙方才的旨意說了。胤礽一跪三叩，口稱「遵旨」。待站起身來，這才兄弟見禮，由著胤禛、胤祥請安，賜座奉茶自不必細述。
「清理虧空積欠，是很不容易的。」胤礽啜了一口茶，望著院外雨漸漸停了，良久才道：「十三弟，這個差使是要得罪人的。其實前年皇上就有意叫老十四去戶部清查，老八和老九都到皇上跟前遊說，說古北口八旗旗營急需整頓，得有個皇子坐鎮，撮弄著換了這個差使。——怎麼樣？要不要我再奏一本，讓你們到西寧出一趟遠差逃一逃？」胤禛笑道：「這家當不是老八的，他當然樂得做好人！太子，我們不給你爭口氣，將來這爛攤子可不好收拾呀！」
胤祥忽閃著眼看了看太子，說道：「太子體恤我，我有什麼不曉得的？四哥說得對，我們都是一棵樹底下的人，不能看著樹心被蟲蛀了也不管。皮之不存，毛將焉附？我先做起來，有您和四哥坐纛兒，心裡踏實著呢！」說罷手扶蓋碗，莞爾一笑。
「其志可嘉！」胤礽想想他二人的話，都是忠貞不渝保扶自己的意思，不由鼓起興來，讚歎一聲，又道：「既如此，明日你們就到戶部。我叫兵部下八百里加急，調施世綸進來。老四，你推薦到毓慶宮辦事的朱天保和陳嘉猷，雖然年輕卻都極有肝膽，王掞師傅曾向我誇獎過你很有眼力！我看不妨叫他們兩個跟著老十三去，一來有個幫手，二來也便於和我們兄弟聯絡，你看呢？」他和顏悅色，十分溫存體貼，胤祥聽得心裡熱乎乎的。但胤禛卻知道，太子和幾個侍衛、朝廷內大臣、部裡幾個親信幾次在一塊聚會吃酒，朱天保和陳嘉猷曾痛言切諫，君臣之間已不無芥蒂，不禁皺了一下眉頭，說道：「我聽說朱天保很倔，十三弟的性子也暴，能合得來麼？」胤礽一笑，說道：「其實我是很器重天保的，我想抬舉他做長史，不歷練一下難在萬歲跟前說話！」
胤祥笑道：「四哥也忒多心了！朱天保、陳嘉猷我又不是不認識，還有那個施世綸，必定也和我合得來。三人同心，其利斷金，何況還有太子爺和你在後頭撐腰！」
「就是這個話！」胤礽也道，「兄弟裡頭，我看就十三、十四兩弟是真男子、大丈夫！老四，你深沉練達，氣概上終遜一籌啊！」胤礽說著抿嘴兒一笑。兄弟裡頭，覷覦這個太子位的大有人在。他深知大阿哥、九阿哥、十阿哥、十四阿哥雖說他們都各有雄心，大抵上都是八阿哥胤禩的羽翼。三阿哥不哼不哈，卻胸有成竹，一門心思投父皇所好，帶著一干宿學大儒修史編書。只這四阿哥和十三阿哥，他自信決無野心，父皇向來也只把他倆看成輔相之才。所以胤礽對他二人的忠心是從不懷疑的。他打發朱、陳二人跟胤祥從差，本心也還是想讓胤祥立好這一功，自己臉上光鮮，也可堵住老八總嘀咕太子「無魄力」的口風兒。
胤祥哪裡知道一霎兒工夫，兩個哥哥轉了這麼多的心思。胤礽因見何柱兒從西屋裡抱出一疊文書折本，便道：「放這兒，我和四爺、十三爺說完話再看。」看著何柱兒退出去，用手撫著稿本，含笑問胤禛道：「聽說老八昨晚去看你們了？」
「太子爺好靈通的耳目！」胤禛笑道，「我們一回到北京就碰上了老八，真是個伶俐人啊！」遂一長一短地把見到胤禩的情形報了太子。胤礽聽得很專注，待胤禛說完，便問道：「你看方苞這人到底保得保不得呢？」
「當時人多，我沒有想好，只好那樣回答。」胤禛欠身說道，「京裡的情形不摸底兒，不曉得這案子萬歲爺是個什麼章程，這得視情形而定。」「你這話有理！」胤礽噓了一口氣，瞥了一眼文書。見最上頭一本，便是內務府遵旨遴選女宮進封的稟本，上頭第一名，便是「鄭春華」，不由心裡突突直跳。半晌才語無倫次地說道：「嗯……這個這個……皇上那邊……看來有點後悔戴名世案子辦得重了。老八是聽說老三要保方苞，如果要保呢，你就得搶先。如果不保呢……嗯，也好。保還是不保，就按你說的，這個這個……想好了再辦。」
胤禛、胤祥聽了不禁面面相覷。這都說的是什麼？胤礽雖說懦弱，可從來溫文爾雅，從沒有過這樣語無倫次的。正自納罕，胤礽說話又連貫了：「老四，這人情不要叫老八撈了去，既然老三來找過我，你不妨和他聯折去保，老八的摺子要是先到，我可以壓一天，先呈送你們的！」
「老八這人是太精明了！」胤禛冷冷說道，「這幾年他保了多少人！康熙四十二年為索中堂的事，受株連京官一百四十一員，他保下九十多員。順天府試賄案，他又保三十多員！心裡打的什麼主意，誰還不知道！他之所以如此妄為，是看準了皇上不願多生事這個心思！但將國家社稷又置於何處呢？」胤祥一笑道：「八哥這人的‘主意’，那是再清楚不過。說是不樹黨，不結派，結的黨比誰都大！可笑有些人以為只有請吃酒、說知心話、套近乎是營私結黨，不曉得這麼一保，被保的人銜恩銘骨，比什麼都厲害呢！這一回我去戶部挑刺兒，你們看著吧，他準要保人，他要再弄這一套，我和他這點兄弟情分也就夠了。太子放心，我一準兒拿出個樣兒給您瞧！」
胤礽聽得有些心煩意亂，站起身來踱步轉悠了半晌，才說道：「給你們說了多少次了，也不要盡把老八往壞處想。兄弟們這麼多，一個人一個脾氣，不能強求一律。從胸懷度量上，我看老四和你還得學著老八點。既然人家能邀結人心，我為什麼不能？」胤禛默然點頭，嘆道：「太子說的雖是，但我這人江山易改，秉性難移。明珠被抄後，書房門口曾貼有一副對聯，說‘勘透人情驚破膽，閱盡世事寒徹心’，其為人雖不足取，但這話卻是一榮一枯之後的真言偈語。我是個不信直中直，謹防仁不仁的人。八阿哥如果沒有私意兒，他就不該請什麼張德明給他看相，已經貴為皇子，還有何求？老八人稱‘八佛爺’，別的不敢說，於佛家精義，我大約比他略強些兒，佛以眾生為念，老八以眾官為念，已經入了邪道！難道不分良莠是非，一味包攬惡人，只念兩聲阿彌陀佛便能超生了？」
「什麼張德明？」胤祥和胤禛一道兒出巡數月，從沒聽他提起過此事，遂詫異地問道，「張德明是做什麼的？」
胤礽也是一怔，胤禛的訊息靈通也使他吃了一驚。自己坐在北京，居然比不上胤禛在外資訊靈便，使他有點不安。
「你們當然不曉得。」胤禛說道，「太子爺這樣身份，打聽這種事也很不相宜。但若連我也不知道，或知道了卻不說，那就是失了臣道。」
原來這位張德明是個雲遊道士，三年前來京時自稱是元代張三丰的師弟，蟄居峨嵋修行三百餘年，已得通幽知微之理。胤禛笑道：「戶部員外郎阿靈阿曾向我舉薦過，說這張德明道術精湛，不但能隔板猜枚，還能斷人生死禍福。」胤祥笑道：「你這麼一說，連我也想試一試！阿靈阿原是八哥的人。大約是想拜你的門子，沒成功，又改換了門庭的吧？」
「是這樣的。」胤禛說道，「阿靈阿的才識品行都不算下流，我瞧著是過於熱衷宦途，所以沒理會。我是天潢貴胄，幹什麼要問命？何況皇上屢次降旨，不許阿哥們私結外臣，這違旨的事我也不敢。」
胤礽兩眼出神地望著院外，良久，吁了一口氣，說道：「吾弟見識不凡，但也不無偏激。國家不以一格取才，豈可因事廢人？今後要有這樣的人投見，不可拒之門外，可以薦來試用，不要讓小人之輩藉以用來作亂生變。」說罷，起身道，「天已近午時了，你們在這裡用過膳再走吧？」兩個人哪肯在這裡吃飯，起身一揖便辭了出去。