胤禟府確實在賞牡丹。新從洛陽運來的一色十二個大瓷甕，什麼重樓、疊翠、魏紫、姚黃、二喬、金釵……齊整擺在院裡大合歡樹陰下，有的含苞未放，有的蕊瓣半開，也有的怒放如盌，剛淋了水，鮮靈靈、顫巍巍十分精神。胤禩、胤禟、胤、王鴻緒都穿著便服，搖著扇子細細玩賞。阿靈阿臉色蒼白，坐在廊下石階上發呆。旁邊還有個五十多歲的老頭。胤想了半天才想起是任伯安。胤遠遠見他過來，招手兒笑道：「十哥，老悶在屋裡有什麼趣兒？這是九哥從洛陽弄來的，要分送我們，你也來挑幾盆！」
「我要這黃子做用？」胤哪有這種閒情逸致？看著任伯安說道：「又是你這老王八，拿牡丹花溜鬚拍馬？」任伯安忙打千兒請安，笑道：「倒叫十爺猜準了，奴才到洛陽進貨，順便捎回來孝敬爺的。」胤撲扇了一下扇子，說道：「你八成是見四爺、十三爺又到刑部清理案件，施世綸這老雜毛又回來了，沉不住氣，搗騰這些花草來撞木鐘的吧？這馬屁在我這裡拍不響，這些花我一樣也看不中。」
胤轉臉笑謂任伯安：「你回去吧，用不著怕。四爺最謹慎，沒有把柄不會抓人。倒是你那個雜貨鋪，該盤就盤了吧！」
任伯安在京師蹚得開，一是靠了胤禩、胤禟兩座山，更要緊的是，處心積慮二十多年，密建了百官的官箴冊，幾乎一人一個檔案，藏在公主墳北的雜貨鋪裡。被胤一語點破，任伯安吃了一驚。抬頭看胤禩時，胤禩毫無表情，只胤禟微微頷首，便知他們兄弟已經通了氣，一顆心放下來，躬身說道：「爺說的是，這就回去處置，遷到齊化門外老當鋪，和八爺對門兒。」說罷見眾人無話，匆匆去了。
「老十，」兄弟四個走進書房，隔窗賞花，胤禩落座，說道：「我聽說你這些天發瘋，在府裡天天打人，這可不成啊！打死奴才固然不叫你償命，也有幹例禁！」胤端起酒，嘆道：「八哥說的倒好，這口氣那麼容易咽的？人家往死裡掐我，我不掐把自己的奴才，難道憋死不成？」說著從後襬裡掏摸出一個小包，開啟了，說道：「你們認得這物件麼？」阿靈阿渾身一顫：「水莽草！十爺您……」
「對了，又名斷腸草！」胤收起包兒，陰森森一笑，「別看我粗，心裡明白著呢！什麼時候善撲營來拿我，我就嚼吃了它！」連這個「二百五」也動了真情，說出的話動人心扉，眾人無不黯然嘆息。
胤禩滿臉戚容，半晌才道：「其志可悲，其心可憫哪！誰料是這種結局來著！我原也想死，後來想，未免太便宜了胤礽、老四和老十三！如今看來，我們還沒到那一步。我得瞪眼看著胤礽是怎樣登極，怎樣做皇上！人心在我這邊，有這一條就有指望！」
「咱們這回是捱了一悶棍。」胤禟道，「可回頭冷靜想想：咱們吃什麼虧了？」
究竟吃了什麼虧？幾個人都沒想過。掂量起來，太子原本就是胤礽，不能算吃虧；胤禔兩面三刀，本不是自己一夥，拿掉了等於去一政敵；經過這一折騰嚇退了胤祉的覬覦之心，豈不是好事。說受懲處，除了胤禔，就是胤祥，餘下的連根汗毛也沒掉，只好似到口的肥肉又掉了，有點遺憾罷了。
「九爺這話有醍醐灌頂之效！」王鴻緒是今日「賞牡丹會」的倡議人，聽胤禟一語反詰，知道火候已到，將辮子向椅後一甩，朗聲說道，「我們根本沒吃虧，只是欲速不達，沒討大便宜，自己覺得吃虧罷了。這次朝野傾動，都知八爺人心所向，萬歲雖然沒有采納眾議，總不會看不見！聽說又要晉八爺親王，這就是好兆頭！」
阿靈阿突然抖起精神，眉頭一挑道：「上書房馬齊是我們的人；張廷玉手無實權，模稜兩可；九門提督隆科多是佟家人，八爺一個條子，叫他胤礽三更死，他就活不到五更！」
胤禩目光一閃，良久才說道：「談得太深了吧？我可無意做永樂皇帝！諸臣工都推薦我，原出我的意料，更沒想到自己會上了火爐子，烤得如此難受！現在皇上既然指了胤礽仍當太子，等著瞧罷。他有德，我就輔佐，他無德，那天也不容他久居尸位——我束髮受教，魘鎮的事我不幹，也不信。更不信一個有道的君子會魘得與母妃通姦！現放著一個鄭春華還在，將來好便好，不好時，這就是人證！一股腦兒翻出來，有熱鬧看呢！」眾人品著胤禩話意，不由莞爾而笑。胤起身笑道：「看來這淫婦倒成了寶貝！得防著胤礽殺人滅口。可惜浣衣局掌權的不是我們的人，得想個法子買通了，把這婆娘弄出來養著才好！」當下眾人又說了些沒要緊的風話，方才各自散了。
太子廢而復立，遍天下人人皆知，只是對浣衣局的賤奴和幽閉的宮人照例從不宣旨，她們依舊矇在鼓裡。鄭春華被貶在此，已近十個月，這地方處在暢春園東北，環境卻也幽靜，每日由蘇拉太監督著，浣洗衣物帳幔，幹不完的粗活，飲食既不好，動輒又得挨訓受罰。她一個弱質蒲柳，倒硬挺了過來。鄭春華當日發落下來，口傳諭旨也只一句話：「著鄭春華至浣衣局當差」，太監們既不知她身犯何罪，也不知她能否起復回宮。過了七月七，康熙皇帝南巡，浣衣局領事太監文潤木召集宮人傳話，命眾人將宮中所用褥、被、枕、帳、紗幕、氈毯清洗潔淨，迴鑾時要一切齊備。又指著一大堆衣物道，「這是毓慶宮的物件，趁著天熱好洗，不要混了，這是太子爺的東西。」
「太子！」鄭春華彷彿被電擊了一下，臉「刷」地白了，半晌才問道：「文公公，哪個阿哥是太子？」文潤木已得著胤的話，叫好生照料鄭春華，扯著公鴨嗓一笑，說道：「就是二爺唄！二爺已經復位了——這些活計不用你幹，你依舊在西配房只管收疊洗幹了的東西。你身子單弱，缺什麼東西找我，黑心廚子做的飯不中吃，你以後就搭在我的夥上去。」
後頭的話鄭春華都沒聽見，她腳步虛軟，駕雲似地回到西配間。看著十幾個忙著疊衣服的宮女，說了句：「我有點頭暈，先歇息了。」便踅回下房，把草褥子理理，窸窸窣窣取出一個小紙包。開啟了看時，是雪白如粉的藥，約有一小匙——那是早就預備好的上好砒霜——撫弄著藥包，心裡翻騰了許久，將砒霜倒進碗裡，兌了茶水，用調羹慢慢攪動。
這是一隻美麗的手，皓腕如玉，削蔥一樣的指尖細膩得柔荑一般。此刻卻在毫不遲疑地調變死亡……眼看著那些霧狀的白粉漸漸融化了，鄭春華理了一下頭髮，將身上衣裳扯平整，將碗放在床頭小桌下，半躺了下去。又從懷中取出一隻金紐扣——那是胤礽和她做愛時遺落在她房裡的，自囚禁以來，她一直貼身藏著——把玩著，臉上忽然露出一絲古怪的笑容，訥訥道：「總算到時候兒了。」
「什麼到時候了？」文潤木一腳跨了進來，呵呵笑道，「鄭家的，聽說您身子不好，要不要尋個郎中來？前日十四爺親口對我說，您沒大罪，叫我好生照應。這不，十三爺也看您來了。我瞧呀，您災星退了！」說著便見胤祥揮著扇子，一晃一晃地走了進來。文潤木忙道，「爺，鄭主兒在這屋。請進！」一邊忙著倒茶，一邊口中笑道：「萬歲爺出巡。老大的排場，我想著您得一程子才得來呢……這裡什麼好的也沒有，怎麼侍候爺呢？」
胤祥「嗯」了一聲，注視著發呆的鄭春華，笑道：「都是些虛熱鬧，送主子出了正陽門，我就退了下來，不失禮就算盡了孝道。我賞了文七十四一處宅子，你回去看了沒有？」
「見了！三進三出，臥磚到頂的宅院。這是在北京，要到外州外府，人家看著就是鄉宦了！」文潤木忙道，「我要過去磕頭謝賞，我爹擋住了，要給爺立個長生牌。爹也不叫。老頭子說了，報恩不在這上頭。我們文家能有今日，是由祖上的庇廕才遇上了十三爺。不出死力給十三爺賣命，下輩子也還不清爺這個恩債！」胤祥點頭暗忖，怪不得四哥從不受別人薦的人，一律自己物色，若早就這樣辦，我府裡也會針插不進水潑不入！遂笑道：「我能指望你們報個什麼恩？只要你有了這片心，天不辜負你，我也不虧待你——我是奉了太子爺的命過來給鄭主兒傳句話。你有事只管忙，待會兒過來，我還有話說。」文潤木忙打千兒答應著退了出去。