1942年5月1日，冀中——這塊盛產棉、麥的大平原，這塊擁有八百萬人口的抗日民主根據地，突然遭到了一陣地動山搖的大風暴：敵酋岡村寧次親率七八萬精銳部隊，從四面八方來了個鐵壁合圍，輪番大掃蕩。這就是冀中有名的「五一」突變……
久經考驗、在戰鬥中鍛煉出來的冀中軍民，在黨的領導下，從5月1日開始，就日日夜夜地和敵人苦鬥鏖戰起來。苦鬥，打亂敵人的掃蕩計劃；鏖戰，粉碎敵人的圍殲意圖。但是，在敵我力量絕對懸殊的情況下，為儲存有生力量，主力部隊不得不奉命暫時離開冀中，朝山區轉移了。冀中的工作，也不得不暫時轉入了地下。
人說：「五一」掃蕩最殘酷，其實，殘酷莫過於「五一」掃蕩過後、青紗帳撂倒、西風吹來的秋末季節裡。
那時，真是炮樓成林，公路成網。有人說：「出門登公路，抬頭見炮樓！」真是一點不假。維持會、「防共」團和敵人取聯絡的情報員，各村都有；縣界溝、區界牆，四通八達的電話網，遍地皆是。地主、老財、二流子還了陽；鬼子、偽軍、警察們胡亂竄。人人臉上失去了歡笑，個個心裡佈滿了憂愁。剪髮的婦女，都梳起假纂，緊閉大門家中坐；年輕的小夥子，都留起鬍髭裝老人。
在一個悽風苦雨的秋夜裡，冀中九分割槽留下的一支堅持地區的部隊，也被環境逼迫得跟隨參謀長朝鐵路以西的山區根據地撤退了！
人是地裡仙，一日不見走一千。這支撤退的部隊，經過一夜的急行軍，爬溝、繞點、穿過平漢鐵路、通過層層封鎖線，來到了山區，在分割槽駐地——賈各莊住下了。
進山區後的二十幾里路，指導員魏強的鞋底就磨透了。第二天，吃過午飯，他坐在院裡，在日頭底下，穿針引線地綴補起來。這時，排長賈正挑著兩大桶水，噔噔噔地闖進房東的屋門，嘩嘩地倒進了甕裡。
「哎呀，同志！甕裡都滿啦……真，一住下，吃水就給包下了！」一陣尖細的、領情不過的話語，從屋裡傳來，這是房東老太太的聲音。
「在咱冀中，想給房東挑也不敢。」賈正放下水桶，從屋裡走出來。他一眼瞧見魏強手裡的活計，笑哈哈地問道：「怎麼，指導員，你這鞋也磨透啦？」
「可不是嗎，你那鞋呢？」魏強用牙齒拔出針來，瞟了瞟賈正腳上的鞋。
「我這雙鞋，是這次行軍才穿上腳的。爬過鐵路，走了七十里地，到楊各莊還蠻新呢；哪知，又往西走了二十五里山路，這牤字不到頭的鞋底，就磨成了一張紙了！」賈正說著，抬起一隻腳來給魏強看。接著又說：
「來到山裡我有兩怵。」
「一怵什麼？」魏強剪斷縫鞋的麻繩，抬起頭來問。「我怵山道長牙。不管你穿多麼結實的鞋，只要爬上三天山，保準磨成透窟窿。」
「二怵呢？」
「我怵小米有沙。這邊的小米，不管熬稀粥，燜乾飯，吃起來常鬧個‘咯吧’！不過，這邊就比冀中環境好，你看人們又說又笑又唱又鬧的勁頭，哪像是打仗？」
「你說的打仗，非得像咱冀中那樣？天明瞭，急忙盼天黑；天黑了，又怕天就明。打仗，成了家常便飯；行軍，當成正式課目。要知道，那是敵人逼的。我們不願意過那提心吊膽的生活，我們喜歡太陽，我們要歡樂、歌唱，我們願意沒有戰爭，永遠和平。也就是為的這，才拿起武器來戰鬥。……」
在魏強說話的當兒，遠處傳來跳蕩輕快的歌聲：「……我們在太行山上，我們在太行山上，山高林又密，兵強馬又壯。敵人從哪裡進攻，我們就要他在哪裡滅亡；敵人從哪裡……」近處，貨郎子正有節奏地搖著二夾鈴。咣啷，咣啷，咣啷啷！喜鵲，叫著從空中掠過。孩子們嘻笑地互相追逐亂跑。姑娘們哄趕驢馱子送糞。小夥子們挑著剛割來的山柴朝家走。這是歡樂、勞動的景象；這是幸福、和平的縮影。這一切景象觸動了魏強的心。他立起來，趿上鞋子，意味深長地問：「賈正，你來說說，‘五一’掃蕩以前，咱冀中不也是這個樣？」賈正不吱聲地點點頭。
確實，「五一」掃蕩前的冀中和這裡一樣，每到秋後，也是一片和諧、歡樂的景象：小夥子們甩著響鞭，趕著大車拉土、送糞；村邊上，這裡有人在打坯，那裡有人在收拾大白菜；鏗鏘鏗的鑼鼓聲，是村劇團在排練新戲；「打、倒、日、本、帝……」單字的集體朗讀，是婦女們在上識字班；孩子們一蹦一跳地在場裡打著霸王鞭；老人們蹲在廟臺上曬著太陽閒聊天；咯噠咯噠的軋車聲，嘣嘣當的彈花聲，咔啦咔啦的織布聲和嗡嗡嗡的紡線聲交織在一起，響成一片合弦動聽的和平勞動交響曲。……可是冀中現在變了。變成了一片淒涼、悲慘、血與淚的景色。想到這，魏強臉上熱烘烘地有點發燒；賈正心裡也翻上滾下的不大得勁。這兩個在冀中生長成人的共產黨員，他們知道自己的責任有多大。末後，還是魏強喃喃地說：「一切都是暫時的，要把它變過來！」
「有咱們的黨，有我們的軍隊，有冀中的人民，咱們一定叫它變！」賈正揮動拳頭也像發誓似地說起來。
「報告，魏指導員，參謀長請你和賈排長。」一個倒背小馬槍、武裝整齊的小通訊員很有禮貌地衝魏強行著軍禮。「走！」魏強箍箍頭上的毛巾，摸摸紫花褂子襟紐，按按腰間的駁殼槍，拽拽前後的底襟，和賈正一前一後緊跟通訊員走出了大門。
參謀長一見魏強和賈正走進來，忙移開眼前的《抗敵報》，招呼他倆坐下。
參謀長本來就身高體壯，今天又脫掉便衣換了一套褪色的綠軍服，所以更顯得分外的魁梧、威嚴。他見魏強他倆對軍服都露出喜愛的神色，湊趣地說：「你倆也喜歡這軍服？軍人嘛，只有在不得已時才穿便衣哩！」
魏強、賈正對視一下，笑笑，誰也沒有言語。
「不過，現在你們還不能穿！你們跟我到這邊來，是知道要幹什麼的！」
「知道！」「知道！」魏強、賈正同聲回答。
「知道就好！根據咱冀中現在的環境，根據黨中央的指示，我們現在要抽調一部分具有一定戰鬥經驗和文化程度，能掌握和貫徹黨的各種政策的優秀的共產黨員，組織一文短小精悍的武裝工作隊，深入到敵後的敵後，去開闢敵佔區。毛主席說：‘東方不亮西方亮，黑了南方有北方。’鬼子讓咱冀中根據地變了質，武裝工作隊就變成一把牛耳尖刀，悄悄地插到敵人心臟裡，去攪合它個亂七八糟。分割槽黨委決定調你倆去武裝工作隊，魏強同志擔任小隊長。你倆有什麼意見？」魏強聽說分割槽黨委決定派自己到武工隊去，並且要擔任小隊長，當時不知是高興，還是膽怯，總之，心裡突突跳個不停。他，戰鬥參加的並不少，也負過幾次傷，就是文化水平太低，對黨的各種政策還不夠熟悉；但是黨對自己這樣的信任，讓自己負這麼重的責任，卻又覺得萬分光榮；不過，他所耽心的是完不成黨給予的任務。稍一沉思，想到自己是個共產黨員，在共產黨員面前沒有克服不了的困難，於是忙站起說：「服從組織需要，沒有意見。」
賈正用舌頭舔了一下嘴唇，也跟上一句：「沒有意見。」「那好，有什麼問題，到了武工隊還可以提出來。行政介紹信在這裡。」參謀長說完，回手將桌子上的一封信拿起，遞給了魏強。「到南峪找楊子曾同志。他原是十八團政治處主任，你們的老首長。現在是武工隊隊長兼政委。」
魏強一聽說是自己的老首長楊子曾同志在武工隊負責，心裡高興得立刻開了花，要不是在參謀長面前，他會像孩子似的高興得蹦起來。他心裡說：「這可好，又回到自己最熟識、也是對自己最瞭解的人的跟前做工作，真想不到！」