御前的人辦事最是利索。等我從馮淑儀處離開時，戍守存菊堂的侍衛只剩了剛才的一半。
槿汐扶著我的手慢慢出去，見夜色已深，又故意繞遠路走了一圈，方又回到上林苑假山後的屋子，換了宮女衣裳，悄悄跟在槿汐旁邊返回存菊堂。
其時正是兩班侍衛交班的時候，適才被華妃那麼一鬧騰，多數人都是筋疲力盡了，加上玄凌撤走了一半侍衛，剩下的人也懈怠許多。芳若早已按照吩咐，將我送給眉莊的吃食分送給守夜的侍衛，那些食物里加了一定分量的蒙汗藥，不過多時，那些侍衛都已經睡意蒙朧了。
悄悄掩身進去，芳若和小連子已經在裡頭候著，小連子低聲道：「小主沒有猜錯，小主走後不久，她便從後堂偏門往曹婕妤宮裡去了。」
呼吸一窒，雖然早已猜到是她，但一朝知曉，那股驚痛、憤怒和失望交雜的情緒還是洶湧而來，直逼胸口。我悶聲不語，想是臉色極難看，小連子見了大是惶恐，問：「小主，要不要奴才先去把她扣下。」
我努力抑住翻騰的氣息，靜一靜道：「不用。你只囑咐他們要若無其事才好。」
小連子一愣，道：「是。」
我道：「你先回去吧。她的事我會親自來審。」
小連子躬身退下，「奴才已經把船停在荷叢深處，小主回來時應當不會惹人注意。」
我點點頭，見他走了，方一把握住芳若的手臂道：「姑姑，多謝你。」
芳若眼中隱有淚光，「小主這樣說豈不是要折殺奴婢了。奴婢自府邸起伏侍小主，能為小主盡力也是應當的。」說著引我往內堂走。
存菊堂是向來走得極熟的了，穿堂入室，如同自己宮裡一般。因著玄凌的寵愛，去年的今時，此處便開滿各色菊花，黃菊有金芍藥、黃鶴翎、金孔雀、側金盞、鶯羽黃；白菊有月下白、玉牡丹、玉寶相、玉玲瓏、一團雪、貂蟬拜月、太液蓮。紫菊有碧江霞、雙飛燕、剪霞綃、瑙盤、紫羅繖。紅菊有美人紅、海雲紅、繡芙蓉、胭脂香、錦荔枝、鶴頂紅。淡紅色的有佛見笑、紅粉團、桃花菊、西施粉、玉樓春，色色皆是名貴的品種。如雲似霞的菊花叢中，眉莊頰上是新為人婦的羞澀微笑，揉進滿足的光芒，柔聲道：「皇上待我——也算是有心了。」真真是人比花嬌。
然而光陰寸短，不過一年時間。菊花凋零了又開，而昔日的盛景已不復於存菊堂中。
宮女的鞋鞋底很薄，踏在落葉荒草上有奇異的破碎觸感，入秋時分，草木蕭疏之氣隱隱沖鼻。月色下草木上的露水沾溼了宮鞋。因為眉莊失寵，合宮的奴婢也都巴不得偷懶，服侍得越發懈怠，以致雜草叢生、花木凋零，秋風一起，這庭院便倍顯冷落淒涼。只剩了一輪秋月，如新眉般向繁茂的雜草遍灑清輝。
再轉已入了內室，見眉莊站立門口，遠遠便向我伸出手來，眼中一熱，一滴淚幾乎就要墜下，忙快跑幾步上前，牢牢與她握住了雙手。
眉莊的手異常的冰冷。我還未說話，眼前一片模糊，眼淚滾滾落下來啜泣不已。眉莊亦是嗚咽，仔仔細細瞧了我一回，方才勉強笑道：「還好。還好。芳若傳話進來總說你很好，我還不信。現在看來，我也放心了。」
我強撐起笑容道：「我沒有事。就怕你不好。」
言語間芳若已退出去把風，眉莊的身量失去了往日的豐盈，一雙手瘦嶙嶙緊握我的手和我一同走進內室。
進去一看，不由一怔，已覺空氣中浸滿了一種腐朽的味道。眉莊見我的神氣，幽悲一笑道：「這裡早已不是昔日的存菊堂了。」
我仍是不免吃驚：「話雖如此但你尚有位分，宮中竟然凋敝如此，那些奴才未免太過分！」
眉莊伸手一支支點燃室內紅燭，道：「華妃勢盛，那些奴才哪一個不是慣會見風使舵的，一味的拜高踩低作踐我。若不是有芳若暗中周全，恐怕我連今日也捱不到了。」說著一滴淚墜下，正巧落如燃燒的燭火間，「嗤」一聲輕響，滾起一縷嗆人的白煙。
那燭火想來是極劣質的，燃燒時有股子刺鼻的煤煙味，眉莊禁不住咳嗽起來，我忙扶她坐下，衾褥帳帷顏色晦暗曖昧，連茶壺也像是不乾淨的樣子。我仔細用絹子擦拭了碗盅，方倒了一杯出來，對著燭光一看，慶幸雖不是什麼好茶但也勉強能喝。
見眉莊一飲而盡，我才慢慢道：「你別急。我必定向皇上求情儘早放你出來。」這話說得沒有底氣，我難免心虛。玄凌什麼時候放眉莊，我卻是連一點底都沒有。然而如今，只好慢慢寬慰於她，但求能夠疏解她鬱悶的心結。
眉莊只是冷笑，似乎不置可否。
一彎下弦月照著窗，似矇昧珠光四散流瀉，堂外的草木荒疏氣味緩緩湧進。燭火一跳一躍，幽滅不定間散發蠟油的刺鼻氣味，紅淚一滴一滴順勢滑落於燭臺之上，似一聲幽怨的嘆息，映著沾染了凋敗灰塵的重重錦繡帷簾，似我和眉莊此刻荒涼的心境，幽迷在昏暗的光線中。
半日，眉莊似乎心緒平復了些，才靜靜道：「我聽芳若說你沒有因為我的事受牽連，我才稍稍放心。幸而現在有陵容，你也不算孤掌難鳴了。」她略頓一頓，怔怔望著窗外因無人打理而枯萎的滿地菊花，片刻才回轉神來，淡淡問道：「皇上很喜歡陵容麼？」
我一時微愣，隨即道：「算不得特別好。但也遠在曹婕妤之流之上。」
眉莊淡淡「嗯」一聲，「那也算很不錯了。只是陵容膽小怕事，雖然得寵，但是有什麼事還得你來拿主意。」
我答應了，見她身形消瘦，不由道：「不要生那起子奴才的氣，到底保重自己要緊。今日你可聽見外面的動靜了。也算為你出了一口氣。」
眉莊點頭道：「聽見了。只是她未必這麼好對付。」
我不由嘆氣，「也只能走一步算一步罷了。」
我的目光漸漸往下，落在她依舊平坦的小腹上，終於忍不住問道：「當日你懷孕，究竟是怎麼一回事？」
眉莊悽然一笑：「人人都說我佯孕爭寵，難道你也這麼以為？」眉莊下意識地撫摸著平坦的腹部道：「以我當日的恩寵何必再要假裝懷孕費盡心機來爭寵？」
我淡定道：「你自然不必出此下策，以你當日之寵，有孕也是遲早的事。又何苦多此一舉。」
眉莊幽幽嘆了一口氣，道：「你明白就好。」
「姐姐，她們故意讓你以為自己懷孕，得到一切風光與寵愛，然後再指證你佯孕爭寵。」我嘆口氣，將所猜測的說與她聽：「恐怕從江太醫給你的方子開始，到他舉薦劉畚都是有人一手安排的。正是利用了你求子心切才引君入甕，再用一招釜底抽薪適時揭破。」
眉莊道：「她們一開始就布了此局，只待我自投羅網。」她緊緊攥住手中的帕子，「也全怪我不中用！」兩行清淚從她哀傷悲憤的眼眸中直直滴落，「直到茯苓拿了沾血的衣褲出來，我還不曉得自己其實並沒有身孕。」眉莊的指甲已留得三寸長，悲憤之下只聞得「喀」一聲輕響，那水蔥似的指甲齊齊斷了下來，我唬了一跳，眉莊眼中盡是雪亮的恨色，「她們竟拿皇嗣的事來設計我！」
想起眉莊聽聞懷孕後的喜不自勝，我不由黯然。她是多麼希望有一個孩子，安慰冷清夜裡的寂寞，鞏固君王的恩寵和家族的榮耀。
我安慰道：「事已至此，多少也是無益。你可曉得，連我也差點著了她們的道兒。本還想再扶持華妃協理六宮，若非我今日引她入局，恐怕日後我與陵容都是岌岌可危了。」
「我在裡頭聽得清楚。」眉莊悽惶道：「我已經不中用了，但願不要連累你們才好。」說罷側身拭淚道：「能救我脫離眼下的困境是最好，如若不能也千萬不要勉強。你一人獨撐大局也要小心才是，萬萬不能落到我這般地步……」
我心口一熱越發想哭，怕惹眉莊更傷心，終於仰面強忍住。
昏寐的殿內，古樹的枝葉影影的在窗紗上悠然搖擺，好似鬼魂伸出的枯瘦手爪。秋蟲的鳴叫在深夜裡越發孤悽清冷，直觸的心頭一陣陣悽惶。
我極力道：「皇上……他……」然而我再也說不下去。玄凌對眉莊的舉止，未免太叫我寒心。兔死狐悲，唇亡齒寒啊！我終於抑制不住心底對前塵往事的失望與悲哀，緩緩一字一字道：「皇上……或許他的確不是你我的良人……咱們昔年誠心祈求的，恐怕是成不了真了。」
「良人？！」眉莊冷笑出來，幾近刺耳，「連齊人的妻妾都曉得所謂‘良人’是女子所要仰望終身的……」眉莊緊咬嘴唇，含怒道：「他……他何曾能讓你我仰望依靠！」眉莊的聲音愈見悽楚，似乎沉溺在往事的不堪重負裡，「昔年我與你同伴閨中，長日閒閒，不過是期望將來能嫁得如意郎君，從今後與他春日早起摘花戴，寒夜挑燈把謎猜，添香並立觀書畫，歲月隨影踏蒼苔1。縱然我知道一朝要嫁與君王，雖不敢奢望俏語嬌聲滿空閨，如刀斷水分不開，也是指望他能信我憐惜我。」
眉莊的聲音因為激動而哽咽，她的字字句句如烙在我心上，生生逼出喉頭的酸楚，這些話，是昔年閨閣裡的戲語，亦是韶齡女子最真摯的企盼……
我勉強含淚勸道：「你放心，她們陷害你的事我已著人去查，想必很快就會有結果，你耐心些。等真相水落石出那一日，皇上必定會好好補償你，還你清白的。」
眉莊哀傷的笑容在月光下隱隱有不屑之意，「補償？這些日子的冤和痛，豈非他能補償得了的。把我捧於手心，又棄如蔽屐，皇上……他當真是薄情，竟然半分也不念平日的情分！」
心頭有茫然未可知的恐懼襲來，只是茫茫然說不出來，只覺得一顆心在眉莊的話語中如一葉浮舟顛簸於浪尖，終於漸漸沉下去，沉下去……
眉莊只凝望我的神色，道：「或許這話你今朝聽來是刺心，可是落魄如我，其中苦楚你又如何明白？」她略停一停，複道：「這昔日尊榮今日潦倒的存菊堂倒叫我住著想的明白，君恩——不過如是。」她看著我愈加複雜難言的神情，淡淡道：「不過皇上對你是很好的，不至於將來有我這一日。只是你不必勸我，出去也只是為了保全我沈氏一族。皇上……」她冷冷一笑，不再說下去。
我欲再說，芳若已來叩門，低聲在外道：「請小主快些出來，侍衛的藥力快過，被發現就不好辦了。」
我慌忙拭一拭淚，道：「好歹保重自身，我一定設法相救於你。」
眉莊緊一緊我的手，「你也保重！」
門外芳若又催促了兩聲，我依依不捨地叮囑了兩句，只好匆忙出去了。
秋日的夜色隨著薄的霧氣蔓延於紫奧城的層層殿宇與宮室之中，彷彿最隱秘的一雙手，在黑夜裡探尋這這深宮裡每一個陰冷或繁華的角落或樓閣裡的秘密與陰謀，隨時隨地，叫人不知所措。
我輕悄避開宮中巡夜的侍衛，來到小連子預先幫我安排好小舟的地方，沿著曲折石徑潛入藕花深處。
小小的一隻不繫舟，在我上船時輕微搖晃漾開水波。只覺舟身偏重，一時也不以為意，只解開了系舟的繩子。正要划動船槳，忽然聽見有成列的侍衛經過時靴底磔磔的聲響。一時慌亂，便往狹小的船艙裡躲去。
忽地腳下軟綿綿一滑，似乎踏在了一個溫熱的物事上，我大驚之下幾乎叫不出聲來，那物事卻「哎呦」大喚了一聲。
是個男人的聲音！並且似乎熟悉，我還來不及出聲，已聽得岸上有人喝道：「誰在舟裡？！」