曹婕妤略有不解，卻也不問，秦芳儀只得唯唯諾諾答應了。
從閣子中望出去，整座後宮都已是銀妝素裹，白雪蒼茫之間，卻是青松愈青，紅梅愈紅，色澤愈滴。
我遙遙注視一苑的銀白，緩緩道：「這季節裡，倒叫本宮想起一個冬天的故事了呢。」
曹婕妤道：「娘娘博學廣知，嬪妾願聞其詳。」
我道：「彷彿是人彘的故事吧。人彘，也是發生在這樣的冬天呢。」
曹婕妤的笑容一凝，略有些不自在，她顯然是知道這個故事的。秦芳儀卻是一臉茫然，她出身地方糧官之家，教養不多，且是隻好戲文不愛史書的，自然是不知道。
我笑笑道：「哪裡還博學廣知呢，其實本宮也不太記得清了，不如取了書來叫槿汐為我們姐妹念一唸吧。」
唸的是《史記》的《呂太后本紀》，擇了一段讓槿汐來唸，她口齒清晰，一字一字念來娓娓動聽：「呂太后者，高祖微時妃也，生孝惠帝﹑女魯元太后。及高祖為漢王，得定陶戚姬，愛幸，生趙隱王如意。孝惠為人仁弱，高祖以為不類我，常欲廢太子，立戚姬子如意，如意類我。戚姬幸，常從上之關東，日夜啼泣，欲立其子代太子。呂后年長，常留守，希見上，益疏。如意立為趙王后，幾代太子者數矣，賴大臣爭之，及留侯策，太子得毋廢……呂后最怨戚夫人及其子趙王，乃令永巷囚戚夫人，而召趙王。……太后遂斷戚夫人手足，去眼，輝耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰‘人彘’。」
秦芳儀聽著起先還能神色自如，漸漸面色發白，身體也微微顫抖起來。我注視她的神情，恍若無事一般慢慢解釋道：「漢高祖時，劉邦寵幸定陶戚夫人，冷落皇后呂氏。戚夫人多番奪寵、不顧尊卑藐視皇后，又想以自己的兒子如意取代呂后所生的劉盈的太子之位。如此奪夫奪位的深仇，呂后自然是懷恨在心。高祖死後，呂后恨透了戚姬與趙王如意，首先幽禁了戚姬，罰她穿著囚服日日在永巷舂米，戚夫人為高祖寵幸，哪裡受過這樣的苦楚，於是日日歌唱‘子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍！相離三千里，當誰使告汝？’」我說到此處，笑言道：「戚夫人真是愚頑，事已至此，寡母弱子猶如飄萍無所依靠，她還這樣歌唱想依賴幼子庇護，豈不知卻是害了自己的兒子。」於是又道：「呂后再遣使者把趙王如意從邯鄲召進京內，縱然劉盈極力袒護這個異母弟弟，結果仍是被呂后毒殺。對於眼中釘，肉中刺的戚姬，呂后砍掉她的手足，挖眼燒耳，灌上啞藥，丟進廁所裡讓她輾轉哀號，稱為‘人彘’，慘不忍睹，戚夫人一代美人淪落至此，真是太可惜了！」
我嫵媚微笑，對著秦芳儀道：「雖然呂后手段殘酷，不過戚夫人也是活該，妄想憑一時之勢奪嫡奪寵，羞辱尊上，便是咎由自取了。亦可見身為女子，呂后記仇也是很深啊。芳儀，你說是不是呢？」
她聽得痴呆，猛然聽見我問，雙手一抖，整個人已經不由自主委頓在地上。我示意槿汐攙一攙她坐好，曹婕妤在旁道：「好端端的說故事聽呢，秦姐姐這是怎麼了？」
我亦道：「正是呢，芳儀又不是這樣犯上無知的人，好端端地多什麼心呢。」我的笑越發柔和：「剛才本宮胡亂解釋了一通，怕是反而擾的芳儀聽不明白，不如讓槿汐再念吧。司馬遷千古筆墨，可是字字珠璣，別辜負了才好呀。」用的商量的口氣，底下的意思卻是不容置疑的。
秦芳儀被硬扶著顫巍巍坐起，身子慄慄作顫。閣中靜得只聽見她急促不勻的呼吸，臉色蒼白如一張上好的宣紙。
槿汐念得抑揚頓挫，高低有致，講至可怖處嗓音亦有些陰翳沙啞，彷彿「人彘」慘禍歷歷就在眼前，悽慘驚悚不已。秦芳儀聽了幾句，悽惶看著我哀求道：「娘娘恕罪吧！嬪妾知道錯了，再也不敢了。」
我淡淡道：「這事兒就奇了。芳儀向來理直氣壯，何嘗有什麼罪了。況且，本宮不過是想聽槿汐給咱們念個故事而已。」我隨手摘下鬢上斜簪的一朵紫瑛色復瓣絹花，目光盈盈看著她，手中隨意撕著那朵絹花。絹帛破裂的聲音是一種嘶啞的拉扯，這樣驟然的靜默中聽來格外刺耳。
她滿面驚恐地望著我，道：「嬪妾……嬪妾只是聽從陸昭儀的差遣而已啊！娘娘……」
我似笑非笑，頭也不抬，只道：「是麼？無論什麼事以後再說，本宮現在只想聽聽這‘人彘’的故事。只是司馬遷雖然下筆如神，卻不知真正的‘人彘’是什麼樣子呢。本宮倒是很好奇。」
我刻意咬重「人彘」之音，眼風在秦芳儀臉上厲厲剜過，嚇得她整個人倚在閣子的柱子上，綿軟抖縮。我也不理會，只是目示槿汐繼續再讀，方讀至第二遍，忽然聽得「啊」的一聲慘叫，秦芳儀整個人昏了過去歪在了地上。
我漠然瞧她一眼，道：「原來膽子這樣小，本宮以為她多大的膽子呢，不過就是個色厲內荏的草包！」我用絹子拭一拭鼻翼兩側的粉，隨手把手中破碎的絹花擲在她身上，淡然道：「秦芳儀身子不適暈了，把她抬回去罷。」
宮人們都遠遠守在閣外，聽得呼喚，也不知發生了什麼事，慌忙把秦芳儀帶走了。槿汐也趁勢告辭出去。
曹婕妤見眾人走了，只餘我和她兩個，方笑意深深道：「殺雞儆猴——雞已經殺完了，娘娘要對嬪妾這個旁觀的人說些什麼呢？」
唇角輕柔揚起：「和曹姐姐這樣的聰明人說話真好，一點都不費力。」
她容色如常，和言道：「娘娘不是一個毒辣刁鑽的人，即使秦氏得罪了娘娘，娘娘大可以把她送去‘暴室’發落，何必費這番周折呢？不過是想震懾嬪妾罷了。娘娘有什麼話請直說吧。」
我整一整鶴氅上的如意垂結，靜靜笑道：「曹姐姐九曲心腸一向愛拐彎抹角，忽然要和你直接爽利地說話，還真是有些不習慣呢。」我停一停：「前些日子本宮感染風寒，每每薦了皇上去曹姐姐宮裡，曹姐姐可還覺得好麼？」
她道：「娘娘盛情，嬪妾心領了。只是皇上人在嬪妾那裡，心思卻一直在娘娘宮裡，時常魂不守舍。」
我道：「曹姐姐冰雪聰明，自然知道皇上是否來去你宮中，都是本宮言語之力。其實曹姐姐也不必十分在意皇上的心在誰那裡，俗話說‘見面三分情’，只要皇上時時肯去你那裡坐坐，以姐姐的聰慧皇上自然會更中意姐姐的。」我略想想又道：「為了慕容妃貶謫的事也很連累了曹姐姐，更是冷落了溫儀帝姬。皇上似乎中間有半年沒去姐姐你宮裡了。其實姐姐受些委屈不要緊，重要的是帝姬，若從小失了父皇的寵愛，將來可要怎麼打算呢。」
曹婕妤神色一變，道：「是嬪妾當日目光短淺，沒有學良禽擇木而棲，以至今日寥落，無所怨言可說。」
我微笑道：「姐姐可不要自怨自艾，帝姬的前程可都還要姐姐去為她爭取。從前呢，世事如此，姐姐選擇跟著慕容娘娘也不算是目光短淺，當日要追隨她，可也是不容易的吧。只是現在，姐姐還被宮中人視為慕容一黨，可要怎麼好呢？不過也還好，皇上是念舊情的人，不是也沒把慕容娘娘怎麼樣麼？」
曹婕妤目光清越，望著我良久道：「娘娘心裡比誰都清楚，慕容娘娘遲早要敗落，不過是時機而已。嬪妾也很愁苦自己的將來，只求不要被牽累便好。」
我瞭然道：「慕容娘娘性子急躁決絕，曹姐姐一向的日子也不太好過吧。當日的木薯粉一事姐姐明知道本宮是冤枉的，自然也知道是誰利用帝姬生事——可憐帝姬小小年紀就要受這般苦楚，當真是叫人心疼……」我心腸微軟，「身為母親要眼看自己的孩子受這樣的苦楚，想必心裡更難過吧？」
曹婕妤眉心微動，矍然變色，再抬頭眼中已有一絲淚光，感嘆道：「可是若不是她襄助，當年嬪妾還怎麼有生下帝姬的命。」
我點點頭，繼續道：「慕容妃自然對你有恩，可是後來種種，她可是利用曹姐姐親生的帝姬為自己奪皇上的寵，甚至把帝姬帶在自己身邊不讓你這個生母親自撫養——其實姐姐多有智謀，不在慕容妃之下，跟隨於她也不過想自保而已。」
她無限喟嘆：「只可惜……」
我介面道：「曹姐姐是個再聰明不過的人，洞察世事，所以很早就曉得慕容妃不可依靠，私下也肯幫一幫本宮，當日慕容妃查抄存菊堂，姐姐若肯出言阻攔，本宮也就不能設計令她失寵了；而淳妹妹失足落水之事，也是姐姐對本宮有所提醒——本宮不是個不知恩的人。」
她道：「嬪妾也是惟命是從，怎有心力違抗當時的慕容娘娘呢。只是淳嬪是無法救回了。」
我正想尋求這長久的疑問，便道：「當日淳嬪究竟是為何失足？」她欲言又止，我心中焦急，臉上卻可有可無的樣子，道：「姐姐若無心，不說也是無妨的。」
她微微躊躇思索，道：「慕容妃不過是妒忌淳嬪年少得寵，又是和娘娘你一路，所以要剪去娘娘你的羽翼。」
「所以她就這樣急不可耐了嗎？也不怕皇上追究？」
「慕容妃一向目中無人，殺幾個嬪妃又算什麼，何況這樣的死法根本不落痕跡。」她頓一頓，覷著我的神色，小心道：「其實那日淳嬪去撿風箏，無意看見了慕容妃與汝南王的人私下來往，慕容妃才急於滅口。」
我倒吸一口涼氣，震驚之下耳上的金珠微微顫動。慕容妃有汝南王撐腰是眾人皆知的事，只是他們竟然在宮中互通訊息，結交外臣可是不小的罪名。
曹婕妤見我出神，試探著道：「娘娘？」
我回神，如常微笑道：「曹姐姐從前迫於立場，不得已才與本宮為敵，這是情有可原的。曹姐姐誕育帝姬，功勞不小，怎麼說都應該和欣貴嬪和平起平坐。可是在慕容妃身邊多年，卻連一個無知輕狂、沒有子女的麗貴嬪都不如，真叫人惋惜。」我又道：「如今就算慕容妃肯幫你也是有心無力，曹姐姐真要這樣落寞宮中麼？何況生母的位份高低，對子女的前程也是大有影響的。」說完，我只別過頭觀看雪景，留了她慢慢思索。
須臾，曹婕妤鄭重拜下，朗聲道：「嬪妾願為牛馬，為娘娘效勞，但求娘娘可以庇佑嬪妾母女，嬪妾感激不盡。」
我自心底微笑出來，有這樣一個盡曉慕容世蘭底細的智囊在身邊，我便更有十足把握。於是親自伏下將她扶起，「其實本宮早就對曹姐姐有欣賞傾慕之意，今日得以親近自然是十分高興，不如回本宮宮中，一同暢敘一番可好？」
曹婕妤長長鬆一口氣，笑容滿面：「娘娘盛情，嬪妾求之不得。」
我澹然回頭，歲寒閣外冬寒尚濃，但焉知不是春意將至之時呢？