我親自把金鑲玉束帶束在玄凌腰間，盈盈望著他道：「皇上安心去早朝吧，若是遲了只怕又要聽朝臣的聒噪。」
他停一停，看我道：「你都知道了？」
我愈發低頭，幾乎要抵到他的胸口去，「臣妾身份尷尬，外頭有些話也在情理之中。況且臣妾的確不配住未央宮……」
他示意我噤聲，溫言中有眷眷的歉意，「旁人的話不必記在心裡，朕只是想竭力補償你這些年的苦楚。」
我輕輕點一點頭，送走玄凌，梳洗妥當，便帶著槿汐與浣碧同去皇后的昭陽殿。
此時天色還早，晨光金燦明朗，照在昭陽殿的琉璃瓦上流淌下一大片耀目流光，連著雕欄玉砌也別有光輝。昭陽殿外花木扶疏，皇后最愛的牡丹盛開如繁錦，反射著清亮露光，奼紫嫣紅一片，倒也十分好看。
我向浣碧輕笑道：「比起我第一次來時，昭陽殿可是華麗了不少，大有氣象一新的感覺。」
浣碧嘴角揚一揚，露出幾分不屑與恨意，「小姐當日初來之時乃是華妃當權，皇后節節退後，如今後宮之中可是皇后一人獨大的天下，自然今非昔比。」
我微笑頷首，「你看事倒清楚。」我指一指苑中牡丹，「沒了芍藥，牡丹就開得這樣好。若旁的花花草草多了，牡丹自然沒有了光彩。」我整一整衣袖，「咱們進去罷。」
話音剛落，卻見一個小宮女打了湘妃細簾出來，瞧著我打量了兩眼，好奇道：「這位小主是誰，從前倒也沒見過。」
話還沒說完，剪秋已經聞聲而來，「啪」一擊拍在那小宮女後頸，喝道：「眼皮子淺的糊塗東西，這是柔儀殿的莞妃娘娘，嘴裡胡咀什麼小主。」
我冷眼看著，見她教訓完，方含笑道：「不是什麼要緊事，告訴一句就得了。」
剪秋忙見禮道：「是奴婢不好，沒好好教導著這些不懂事的。」她停一停，「也難怪她們眼皮子淺，娘娘離宮時她們還沒進宮來伺候呢。娘娘不要生氣才好。」
我滿心不悅，然而也不發作，只是和氣微笑，「本宮怎麼會和她們置氣呢，皇后可起來了麼？」
剪秋忙道：「皇后娘娘正梳妝呢，娘娘來得好早，請進去先坐坐吧。」
皇后宮中照例是從不焚香的。青金瑞獸雕漆鳳椅邊有一架海口青瓷大缸，裡頭湃著新鮮的香櫞，甜絲絲的果香沁人心脾。我進去坐了一盞茶時分，聞得香風細細，珠翠之聲玲玲微動，忙屈膝下去。昨日按品大妝，倒看不出皇后的病色，只覺端莊肅穆。今日家常裝束一看，果然臉色有些黃黃的。一別四年，皇后雖然保養得好，然而眼角也有了不少細紋，即便不笑也顯而易見了。
我恭恭敬敬道：「臣妾給皇后娘娘請安，恭祝娘娘鳳體康健，千歲金安。」
皇后縱然意外，卻也十分客氣，「莞妃起來吧，剪秋看茶。」見我坐下了，又道：「今兒不是初一十五的大日子，沒想到莞妃這樣早就過來了。」
我恭謹道：「臣妾剛剛回宮，一心想來給皇后請安。本該昨日一回宮就來的，因而今日特來向皇后請罪。」
皇后按著刺金袖口，和顏悅色笑道：「莞妃有心了。你有孕在身，又奔波勞碌從甘露寺回來，是該好好歇息。反正日後日日都要見的，請安也不急在一時。」說話間眼神深深從我隆起的小腹上掠過，很快又恢復那種雍容恬淡的姿態。
我欠身道：「皇后關懷，臣妾也不能太放肆失了禮數。」
皇后打量我兩眼，微笑道：「莞妃打扮得倒簡淨，看了倒很清爽。」
我抬頭，見皇后今日穿著玫瑰紅水綢灑金五彩鳳凰紋通袖長衣，金線繡制的牡丹花在紗緞裙子上彩光絢爛，與淺金雲紋的中衣相映生輝。與我的簡約裝束相比，自然是雍容華貴的。也可見皇后即便日常裝束亦是一絲不苟，克盡皇后之尊。
我安分地笑著，「多謝皇后娘娘誇獎。皇后母儀天下，如日月自然而生光輝，臣妾怎敢與日月爭輝呢。」
皇后眸中盡是溫和的笑意，「數年不見，莞妃還是那麼會說話。」
我喚上浣碧，含笑向皇后道：「臣妾在甘露寺修行，念念不敢忘記皇后一直以來對臣妾的關懷，因此日日祝禱，奉了佛珠在佛前開了光，希望有朝一日可以奉送給娘娘，保佑娘娘歲歲安康。」
浣碧端了紫檀木托盤躬身走到皇后面前奉上，那是一串枷楠香木嵌金福字數珠手串。枷楠香木本就貴重難得，又難雕琢，這一串卻顆顆打磨得十分光滑圓潤，每顆枷楠香木珠子都是一般大小，上頭都精雕細琢了嵌金福字，手串中央還墜了一塊大拇指寬的蝙蝠形水綠翠玉串墜。
皇后對著日光細細瞧了，讚道：「果然是好東西。枷楠香木氣味好，嵌金的做工精細，那翠玉也通透，莞妃實在有心了。」皇后笑吟吟看我一眼，「東西還在其次，要緊的是妹妹的一番心意和聰慧，知道終有一日還能與本宮再見。」
「皇后娘娘宅心仁厚，甘露寺佛家之地，想來娘娘總有去祝禱的一日，臣妾才做此私念。」我謙卑低首，「臣妾的一點小小心意，皇后肯笑納臣妾就安心了。」
日色明媚，落在皇后微有病色的臉龐上有些緋紅的不諧，垂珠簾抹額上的赤金珠子流轉下明麗的光芒，皇后的笑意忽而帶了一抹光影的陰翳，道：「本宮記得莞妃出宮之時並沒帶多少東西，怎麼甘露寺中也有這樣貴重的東西麼？」
我柔婉垂首，低聲道：「臣妾出宮時還有些私蓄，以此傾囊進奉娘娘也是應該的。」
皇后笑得親切，「如此本宮更是要感激莞妃的心意了。」
正值外頭的宮女折了新摘的牡丹花進來，色色齊全，朵朵開得正盛，一應盛在一面大荷葉式的粉彩牡丹紋瓷盤裡。繡夏跪在皇后面前道：「請娘娘簪花。」
我曉得是簪花的時候到了，見皇后伸手揀了一朵大紅盛開的牡丹，我忙按著從前的規矩，從皇后手裡接過花朵，端正簪於皇后髻上。
皇后深深看了我一眼，笑盈盈道：「莞妃禮數倒周全，從前服侍本宮簪花的規矩倒一點都沒錯。」
我謙卑地躬著身子道：「服侍皇后是應當的，臣妾不敢忘記了規矩。」
皇后看著我，笑意微斂道：「一晃四年，瞧著莞妃的樣子，在甘露寺裡來倒不改分毫，倒似更見風韻了，當真連歲月匆匆，都格外疼惜莞妃，全不似本宮人老珠黃了。」
皇后說得客氣，然而話中隱有自傷之意。我慌忙跪下，「娘娘母儀天下，如這牡丹雍容華貴、國色天香。若娘娘說自己人老珠黃，那臣妾便是連魚眼珠子也不如了。」我再度叩首，「若是因為臣妾而讓皇后出此傷感之語，那就是臣妾罪該萬死了。」
皇后停頓片刻，方笑道：「本宮不過隨口說說罷了，莞妃不必這樣誠惶誠恐。」說著又嗔身邊的宮女，「染冬還不快扶莞妃起來。」
我陪笑道：「皇后說起保養容顏一道，昨日臣妾回宮，見太醫院送來珍珠養容丸和白朮增顏膏，臣妾見都是好東西，不敢一人私用，特意拿來獻給皇后。」
皇后微微一笑，「莞妃有心，本宮怎麼會拂了你一片好意呢。」皇后看一眼盤中供上的東西，道：「都是好東西，莞妃剛一回來太醫院就如此有心，可見是皇上預先吩咐了。」
我神色謙卑，道：「皇上怕臣妾因孕出斑，才叫拿這些東西養著。其實臣妾姿容粗陋，這些東西吃得再多也無濟於事，還不如為娘娘更增光彩。」
如此言笑晏晏，皇后慈愛，妃子恭順。彷彿我與皇后一直和睦，並無半分嫌隙。
閒話間，各宮妃嬪一一到了，端妃、敬妃分坐皇后東西下首，我緊跟著端妃坐下，敬妃之後便是剛進了昭儀的胡蘊蓉，依次坐下。嬪妃間互相見過禮，皇后道：「莞妃初初回宮，位份僅在本宮之下，與端妃、敬妃並列三妃。端妃與敬妃也就罷了，其餘各位妹妹這幾日裡就該去莞妃宮裡向莞妃請安見禮了。」
我顯赫回宮，聲勢隆重，又懷著身孕，嬪妃們莫不恭謹答應，唯有胡昭儀小巧的下頜微微一揚，轉眼看向了別處。
皇后又向敬妃道：「如今莞妃回來了，敬妃你也該多帶著朧月帝姬去莞妃宮裡走走，到底莞妃是朧月的生母。等莞妃生產之後，朧月帝姬也該送回柔儀殿去，你這個養娘再親，到底也比不上人家生母。」
敬妃漆黑恬美的眼珠微微一轉，不覺神色黯然了幾分，口中依舊恭敬道：「臣妾遵旨。」
皇后環顧下首，忽而秀眉微蹙道：「灩常在呢？怎地今日又沒來？」
胡昭儀俏臉一揚，掩唇笑道：「灩常在身子嬌弱，不是頭疼腦熱，就是這裡疼那裡痛的，這樣嬌貴的身子難怪老不能來向皇后請安。」
福嬪性子最敦厚和善，又與灩常在居處鄰近，便道：「回娘娘的話，聽說灩常在一早起來不舒服，是而不能來向皇后請安了。」
胡昭儀搖一搖團扇，巧笑道：「皇后瞧我說得如何？」說罷往案几上一撂扇子，道：「到底是福嬪性子最好，不僅與祥嬪相處相安無事，連最難相處的灩常在也能說話，可見真真是個好人。」
我心中一驚，胡昭儀說話怎這樣大剌剌的，不自稱「臣妾」，反而以「我」自稱，可見是何等大膽了。而胡昭儀的話似有深意，一語話畢，福嬪微微紅了臉低頭下去，祥嬪亦是暗暗咬了咬牙。
皇后見慣了爭風吃醋之事，當下也不理會，只溫言向福嬪道：「既然如此，就叫太醫好好照應著，灩常在的身子也忒弱了，怎能好好服侍皇上呢。」說著目光溫和轉到我身上，「你們都得好好學著莞妃。莞妃已為皇上生下朧月帝姬，如今又身懷有孕，能為皇家綿延子嗣。莞妃，你有著身子要好好養著才是，少走動多歇息，即便到了本宮面前，能免的禮數也就免了吧，有什麼不舒服的趕緊要叫太醫。」
我忙起身謝過，眾人聞言，皆是默然低頭，各懷心事。
胡昭儀媚眼一飛，似笑非笑向我道：「莞妃的福氣，是人人都學的來的麼。」
我挽一挽發上的流蘇，笑道：「昭儀有和睦帝姬，這福氣也是眾人難得的啊。」再說笑也是寥落了。如此一來，眾人也就散了。
〖註釋：
1湯沐邑：一指周代供諸侯朝見天子時住宿並沐浴齋戒的封地。二指國君、皇后、公主等收取賦稅的私邑。
2出自李商隱的《隋宮守歲》，詠隋煬帝宮中守歲的奢侈，有：「昭陽第一傾城客，不踏金蓮不肯來。」漢成帝時趙飛燕住在昭陽殿，後來多以「昭陽」指皇后或者寵妃；金蓮花貼地，行走其上，用潘妃的典故。
3潘妃是南朝齊東昏侯蕭寶卷的寵妃，小名玉兒。蕭寶卷當皇帝的時候，為潘妃興建的神仙、永壽、玉壽三座宮殿，窮奢極欲，在宮中鑿金蓮花以貼地，讓潘妃在上面行走，稱為「此步步生蓮花也」。〗