慶嬪一顆顆看了，讚道：「是呢，連石頭上長得牛毛蘚也顏色極正，當真娘娘宮裡的東西比別處的都好。」我冷眼瞧她只顧著看鵝卵石，歡喜之色溢於言表，並無半分掩飾之色。
我不動聲色地看了浣碧一眼，見她悄悄隨晶清出去了，便對著慶嬪笑道：「其實妹妹得皇上寵愛，什麼稀罕東西沒有，本宮這點東西不過是給妹妹當玩意兒罷了。」
慶嬪笑得如春風拂面，道：「金珠玉器的又有什麼稀罕，娘娘心細如髮，體貼入微，才真真叫人讚歎呢。」
我心思一轉，想起一事，微含了一縷淺笑，道：「說到金珠玉器，本宮倒想起方才祺貴嬪那串紅瑪瑙串了，水頭好，顏色又正紅，當真是好東西。本宮方才聽得不真切，彷彿是皇上賞的？」
慶嬪一笑，譏誚道：「那是她巴結皇后巴結得好，皇后給賞的。她為示恩寵，十日里總有八日戴在身上。不過說起來那東西真是好的，不僅如娘娘所言，而且獨有一股異香，味道雖然淡，可是好聞得緊呢。」
浣碧送了慶嬪出去，回來扶著我進裡間躺下，浣碧笑道：「奴婢瞧著慶嬪與祺貴嬪不睦，小姐方才一說，這兩位回去可有的鬧了。」
我笑道：「即便沒我，她們關起門來也要鬧得翻天。」
浣碧道：「方才慶嬪說的話，小姐可信麼？」
我歪著楊妃榻上，抱著菊葉軟枕道：「五分信，五分不信。只是我剛才拿矮子松送她時倒真是一點看不出來，若不是真無辜就是她城府太深太會做戲了。」我問她，「方才和晶清說了麼？」
浣碧點頭道：「說了。晶清還念著娘娘呢，說抽空就過來回娘娘的話。」
我「嗯」了一聲，露出幾分倦色，「等我問了她再做定論。」
浣碧冷笑一聲，「奴婢只瞧不上管文鴛那輕狂樣子，這樣拿腔拿調，忘了她從前在小姐面前百般討好的嘴臉麼？」
我不以為意，「你以為她傻麼？她知道與我積怨已深，與其此刻在我面前俯首稱臣，我未必能容下她，皇后更不會容她。索性她學慶嬪的例，與我翻了臉，我反而不能立時拿她怎樣。」我撫著下頷輕笑道：「左右她跟著皇后，是生不出孩子掙不到出路的。」
浣碧吃驚地瞪大了眼睛，「小姐何出此言？」
護甲的指尖有的冰冷觸感，滑過臉頰時尤為明顯，「你可看見管文鴛脖子上的瑪瑙串了麼？」
浣碧笑道：「憑她什麼好東西，咱們柔儀殿難道沒有麼。」
我冷冷一笑，洩出心底冰冷的恨意，「這瑪瑙串有的祺貴嬪苦頭吃，——那是紅麝串。」
浣碧訝異道：「紅麝串？瞧著分明是紅瑪瑙。」
我掩不住心底的膩煩與厭惡，道：「這兩樣東西本就瞧著像。可紅麝串稀罕多了，只怕連宮裡都找不出幾串來。要不是那年隨娘在珍寶閣選首飾時見過一次，只怕連我也不認得。方才慶嬪說那東西有香味兒，我便更肯定了。那回娘一見了這東西連贊稀罕，可馬上叫人遠遠拿開。因著那紅麝串的是取雄麝的麝香做的，作中藥可開竅避穢、活血散結，可用久了損傷肌理，便再也生不出孩子了。這也是宮裡為什麼慎用麝香的緣故。」
浣碧微微凝神，蹙眉道：「奴婢只是奇怪，她怎麼堂而皇之的把紅麝串掛在身上，也沒人告訴她緣故。」
「一來這東西難得，尋常人分辨不出來。二來你沒聽見慶嬪說麼，那紅麝串是皇后賞的，即便有太醫知道，誰又敢告訴祺貴嬪呢。」
浣碧連連冷笑，拍手道：「這才叫報應不爽呢。活該叫她投的好主子，昧著良心來坑咱們家。她不能生也好，省得生下黑心種子來再禍害旁人！」
我頓覺心寒，祺貴嬪顯見是皇后身邊的人，多年來得寵且位份頗高，可見皇后對她的倚重。然而如此倚重，也防備著她有孕，可見皇后的處事老辣，謀慮深遠。想必安陵容得寵多年而無子嗣，也是因為皇后的戒備吧。我微覺腦仁酸澀，道：「去把備給胡昭儀的禮拿來給我看。」
浣碧捧來一對白玉三鑲福壽吉慶如意，我看了一眼，搖頭道：「禮太薄了，再去取一對紅木銀絲百壽紫玉如意來。這兩對如意給胡昭儀，再拿一個赤金盤螭朝陽五鳳瓔珞圈並扣合如意堆繡荷包，就說給和睦帝姬的。」
我想一想，叫槿汐進來，「為表鄭重，這些東西由你親自送去。該說什麼你自己有數。」
槿汐笑著去了。浣碧道：「胡昭儀為人倨傲，小姐何必這麼籠絡她。」
我笑一笑，「她自有她倨傲的資本，何況我籠絡她，不正是籠絡太后和皇上麼？」
我揉著額頭道：「我也乏了，叫品兒拿了薄荷油來給我揉一揉。」想一想又道：「方才給和睦帝姬的那個赤金盤螭朝陽五鳳瓔珞圈再去拿三個來，一個先留著，等我有空去看端妃時親自送去。另兩個一個送到呂昭容處去給淑和帝姬，一個送去敬妃處給咱們朧月，別顯得我厚此薄彼似的。」一想起朧月，我心裡不免難過，臉上也不由露了幾分。
浣碧知道我的心事，勸道：「朧月帝姬自幼離開小姐，難免生疏些，過久了一定會好的。」
愁雲籠上心間，陰翳難明，我悵然嘆息了一句，「但願如此吧。」
到了次日晚間時分，我用過了晚膳，又吩咐了浣碧挑了幾個菜送去了敬妃處給朧月，才慢慢在庭院裡踱著步子消食。品兒扶著我的手笑道：「如今咱們宮裡是最熱鬧的了，今日一晌午就來了那麼多嬪妃給娘娘請安，可把娘娘給累著了。」
我笑道：「幸虧還不老，來得那些人還記得住。否則哪天走到路上，冷不丁竄出個人來請安，本宮還眼巴巴問是誰，可就叫人笑話了。」
彼時月華初升，水般月色靜謐自天際雲朵間暢然流下，光滑得似攏不住的一匹細滑綢緞。月色華光清明，照在柔儀殿前的漢白玉階之上，如水銀瀉地，似開出朵朵明亮碩大的蓮花。殿前一池清水在月下泛著清粼粼的窈曳波光，水中白蓮盛開如玉，只餘一條水上小橋，橫越在蓮葉田田之上。
品兒笑道：「皇上待娘娘最有心思，在柔儀殿的前殿前頭鑿一個池子，把太液池的蓮花移種到這裡，就省得娘娘懷著身孕遠走賞蓮了。」
我不以為然道：「你不曉得，這蓮花有香氣，盛暑天的時候容易引小蟲子，再則蛙鳴陣陣，晚上也不好睡。」
品兒抿著嘴笑，「哪裡有蛙鳴呢？皇上早早讓人給撲走了，怕擾著娘娘歇息。且殿閣的大小窗戶上都蒙了細格子窗紗，再不會有蟲子飛進來的。」
我望著滿池蓮花，心思逐漸飛遠，那一年有人為我在春日開出滿湖蓮花，後來人再怎樣做也不過是東施效顰罷了。品兒小心覷著我的神色，陪笑道：「皇上可心疼娘娘呢，陪娘娘用午膳時說那麼多娘娘小主來給娘娘您請安，生怕累著了您。」
我道：「那有什麼，遲早都是要見的，趁我現在還有精力，再下去可真不濟了。」
正要進內殿，小允子悄悄進來道：「晶清來了。」
我揚一揚眉，道：「快叫進來。」
晶清見我時乍然生了喜色，哽咽著跪下道：「給娘娘請安。」
我唏噓道：「起來吧。本宮瞧你跟著慶嬪人像是瘦了一圈，慶嬪待你不好麼？」
晶清拉著品兒的手伏在地上痛哭道：「是奴婢無福。除了死了的佩兒和菊清，只剩奴婢孤零零一個在外頭不能回來伺候娘娘。昨日聽慶嬪小主說是來給娘娘請安的，奴婢喜歡瘋了，跟跟著小主的留霞換了班兒才能來見娘娘一眼。」
我叫品兒扶著她起來，詫異道：「你方才說菊清沒了，是怎麼回事？」
菊清與晶清向來如同姐妹一般親厚，晶清傷心道：「娘娘出宮去沒多久，菊清在一天夜裡突然就沒了，安貴嬪說菊清得了腸癆暴病死的，留不得，當夜就拉出去把屍身燒了。可憐菊清一向在安貴嬪面前得臉，說死就死了。安貴嬪為菊清的死哭了兩天，皇上心疼得了不得。」晶清張望四周，見都是自己人，方痛哭流涕道：「奴婢自小和菊清一塊兒長大的，知道菊清身子強健，她怎麼會好好地得了腸癆。奴婢大著膽子偷偷去看過，菊清的口鼻裡都是黑血，分明是被毒死的。奴婢當時嚇得腿都軟了，只不敢聲張。」
我道：「菊清雖然是服侍安貴嬪的人，可到底也是從我這裡出去的。可憐年輕輕就這樣蹊蹺地沒了，只剩下了你一個。若慶嬪待你不好，本宮自然會為你做主。」
晶清在一張小杌子上坐了，靠在我膝下，搖頭道：「自娘娘走後，新宮嬪入宮，奴婢就被分到了如今被禁足的徐婕妤宮裡。徐婕妤被禁足撤了人手，奴婢才去服侍慶嬪小主的。慶嬪小主待奴婢雖說不上好，可也不苛待下人。」晶清捋起手臂上的衣袖，委屈得直哭，「奴婢自去了翠微宮捱了不少作踐，祺貴嬪恨奴婢曾經服侍過娘娘，動輒便打罵不休。」
晶清的手臂上青一塊紫一塊，斑斕若錦，品兒與小允子不忍心，低低啜泣了起來。我心疼不已，忙叫小連子拿了藥酒來親自給晶清擦拭。晶清受寵若驚，忙道：「奴婢身份卑微，怎麼能叫娘娘為奴婢做這些事呢。」
我輕輕撫著她的手臂道：「什麼奴婢不奴婢的話，你受今日之苦本宮難辭其咎，做這些又算什麼呢。」我嘆息，「本宮當年這一走，雖然也為你們安排了，到底也是力所不能及，終究還是連累你們。」
晶清感激不已，哭著道：「能服侍娘娘一場已經是奴婢們的福氣了。在娘娘身邊那些日子咱們才得些照拂，在別的娘娘小主眼裡，咱們這些人何嘗不是命如草芥。」晶清自傷身世，眾人都垂淚不已，一時間殿內啜泣之聲不絕於耳。
我輕手輕腳為晶清擦著藥酒，縱然如此，她還是疼得噝噝倒吸冷氣。我道：「你到底是慶嬪的人，她也不為你說話麼？」
晶清忍著痛，咬唇道：「慶嬪小主雖然也護著奴婢，可祺貴嬪到底是一宮主位，小主也奈何不得。有時候小主覺得祺貴嬪責打奴婢傷了自己臉面，也會為奴婢分辯幾句，可是下回祺貴嬪下手就更重了。」
一宮主位權力頗大，可自行責罰自己宮中任一宮人，即便晶清是慶嬪的人，也維護不得。
我凝神思量片刻，忖度著問：「慶嬪與祺貴嬪當真不睦已久麼？」
晶清認真點了點頭，「奴婢去服侍慶嬪小主時就是這樣。小主總說祺貴嬪藉著她的方便親近皇上，佔自己的便宜，又不讓她搬出翠微宮另住。」晶清低頭想一想，道：「奴婢冷眼瞧著，其實祺貴嬪在皇上心裡分量不如從前多了。每月那幾次臨幸也都是皇上去看慶嬪小主時才想起她的。難怪慶嬪小主瞧不上祺貴嬪，當真沒見過主位和自己宮裡人計較爭寵的。」
「那你去翠微宮時，宮裡有風聲說本宮要回宮麼？」
晶清茫然地搖頭，舉著袖子拭淚道：「一點都沒有。若當時知道娘娘會回來，奴婢便是死也不會去翠微宮的。」
我唏噓不已，關切道：「本宮知道你的心。其實你在慶嬪那裡過得不好，本宮倒可以想個法子把你要回來。只是祺貴嬪和本宮的恩怨你是知道的。你可願意為本宮留意著慶嬪和祺貴嬪的動靜，暫時委屈著住在翠微宮裡。」
晶清連連點頭，「能為娘娘做事，奴婢萬死不辭。」