她的哭聲在耳光中戛然而止，只靜靜，靜靜地看著我，愣愣出神。胸口有劇烈的氣息如海潮起伏，我極力壓抑著道：「被人利用感情是可憐，被人愚弄感情是不智，惡果深重卻只知逃避哭泣是昏聵！你若傷了自己叫父母傷心不安，更是不孝！我這一記耳光打醒你，只告訴你亡羊補牢，為時未晚，甄家的女兒雖不聰明，但不能失了志氣！」
玉姚狠狠地抑住喉頭的哽咽，臉上五個紅腫的指印痕跡分明，眼中的傷心、委屈與愧恨愈加濃郁，一雙溫婉的細長雙眸似被濃霧籠罩了一般，沒有半分生氣。
她的手不自覺地牢牢攥住我的手腕，手心溫熱的血液粘在我的手臂上，彷彿沁入了我的心一般。
良久，良久，手臂被她握得失去了知覺，只覺得這樣的麻木也是習慣了的。玉姚驟然爆發出一聲激烈的悲鳴，伏在我懷中號啕大哭，喚道：「姐姐！姐姐！」
那樣悲痛的哭聲，彷彿積蓄多年的沉痛，無數的悲與愧都迸發了出來。
她的哭聲，如一記記重拳擊打在我胸口，我心中痠痛，不覺悲從中來，撫著她瘦得突起的背脊默默垂下淚來。
遇人不淑！一個「不淑」要誤了多少女子的終身！斷送無數期盼的、熱烈的、純摯的心！
不過是一瞬，我旋即止住了淚意，用力咬住下唇。待她哭得夠了，方緩緩拉了她起來坐下，溫和道：「從前你或許還有一分痴心，如今祺嬪的話你已經聽得分明瞭，管溪負心薄倖，不過視你為棋子而已。」
玉姚咬著唇，悽然道：「原本再怎樣，心裡總存了一分念想，他或許是迫不得已——可如今」話未說完，又滾滾落下淚來。
我撫去她臉頰的淚水，沉靜道：「今日你既明白了，就不必再為這個畜生傷心——不值得！我只告訴你一句，嫂子和致寧慘死，哥哥在嶺南也已被人逼瘋了。姐姐現在問你的話，你願意答便要句句老實。如若不然，只要你覺著對得起自己的心，對得起從小養你疼你的父母兄姊，我便無話可說，由得你去。」
玉姚猛地抬頭，目光中有無盡的自責與傷痛，瑟瑟道：「哥哥他——」
我按住她的肩頭，沉聲道：「你放心。我已著人接了哥哥回京醫治，只是咱們甄家沉冤多年，我一己之身雖不足惜，但爹孃年邁，難道要帶著洗不清的罪名去見甄家的先祖。甄門家破人亡，管家雖不是始作俑者，然而為人爪牙，忘恩負義，斷斷容他不得。」
玉姚悽惶垂下眼瞼，雙手把縐綢裙子揉得稀皺，「我罪孽深重，只盼能稍稍贖罪，過得心安理得些。」
我看著她，屏息道：「你只告訴我，管家為何能知道哥哥與薛家和瑞嬪孃家洛氏來往的諸多細節，以致當日告發哥哥時冤他謀反觀望，雖無尤為明顯之據，然而微末之事卻能一一對上？」
玉姚垂首，幾乎要把頭抵進胸口去，聲如蚊訥，「是我。管溪問我，我便說了。」
我倒吸一口涼氣，「甄家閨訓甚嚴，怎容你和他想見就見？難道你真曾與他會面？」
玉姚的指尖不自覺地揉搓著，雙頰緋紅如燒，「那年母親帶我與嫂嫂去上善寺進香，機緣巧合碰上了管家的轎子，正是管路與管溪陪著老夫人前來進香。因哥哥與管路是同僚，他家老夫人與娘閒話了幾句，又聽他家老夫人極力誇口，贊管溪孝順……」
「那時你便留了心？」
玉姚慌忙搖頭，極力道：「我不過以禮相見，連看也不敢看一眼，怎敢留心。」她的手按在心口，眼波里漸顯柔婉的神氣，輕輕道：「半個月後，我與茗兒同去珍寶閣看首飾，誰知挑揀的東西多了，反而把姐姐從宮裡賞出來的多寶戒指給弄丟了，我心裡急得了不得。誰知正遇見管溪在珍寶閣外間選扳指……」
「他便幫你尋著了？」我瞧一眼她無所裝飾的手指，「既然是我從宮裡賞下的，你又那麼重視，丟了也非尋著不可，想必不會輕許了人。」
玉姚愈發低頭，紅了眼圈，「那日他尋著了卻不肯還我，只把他的扳指給了我做交換，又道咱們是世家熟識，不必拘禮。於是……咱們就這樣認識了。不久，管家就來提親，哥哥問我的意思……」
玉姚眉眼間雖是神色悽苦，卻不失一分沉醉之色，想必當初，少女春心初動，自有無限旖旎風光。我輕輕嘆息了一句，拔下銀簪子剔一剔燭火，「你自然不會拒絕了。小時候看戲文，每每見一男一女因小物相識，結下緣分，總不過以為是戲文罷了，或是那家小姐從未見過世間男子，才會不辨賢愚，一心栽了下去。」我心下有氣，「閨閣間來往，好不好的男子你總也見過幾個的。」玉姚愈發侷促不安，眼淚汪汪地囁嚅著只不說話，我終究不忍，那一年太液池杏花如雲，我何曾能辨賢愚好壞，不由道：「罷了罷了，情之所鍾，誰還顧得上旁的。總歸是咱們命薄罷了。」
玉姚低聲道：「我總以為他是真心待我，才有幾面之緣就急著來提親的。既定下了婚事，雖不能由著咱們見面，可是後花園一牆之隔，他常常隔著牆頭來與我說話。有時也遣他家小鬟悄悄塞給茗兒一封書信，或者趁我與娘上香時偷偷在佛寺外見一面，咱們就這樣……」
「你膽子倒是大。」
玉姚窘得難堪，「只給玉嬈見過一次我和他寫信，也被我糊弄過去了。」
我心裡暗暗嘆了一聲，她以為糊弄去了玉嬈，豈知玉嬈自幼是個伶俐的，怎會輕易瞞得過去。我頓時起疑，「你們這般私相授受，可做出什麼不文之事來？」
玉姚慌忙擺手，漲紫了臉，「沒有沒有，我總以為終身有托，而他也往往只問我些哥哥與爹官場上的事。我不懂那些，只得告訴他爹爹與哥哥常和哪些人來往。」
我心口惡氣上湧，用力握緊手指，牢牢盯著玉姚道：「你竟是個糊塗的，你和他統共就見了兩次，他家就來提親，這本就有些倉促。以至日後相見或者鴻雁往來，他只問你些官場之事，探知爹爹與哥哥的事，你竟絲毫也不起疑？他若心裡真有你，難得見了怎不問問你的安好，傾訴衷腸，倒只念著這些」我思前想後，氣極難耐，重重在桌上拍了一掌，「你是糊塗油蒙了心，竟連真心假意也不會分了，只一腔痴心送上去，竟落了旁人的圈套也不知！」
話音未落，玉姚復又嚶嚶哭泣起來，我憐她痴心，怨她糊塗，又恨管氏一族太過狡詐，不由道：「如今便是哭出一缸眼淚來又有什麼用！」
燭火被我的掌風帶得重重一跳，燭芯漸漸長了，萎黑的一截，似焦捲了的一顆心，迫得燭火幽幽黯淡下去。
玉姚漸漸止了哭，只神色呆滯望著窗欞上的雕花暗格怔怔出神，容色悽迷。我輕輕道：「他既問了你這樣多，言談之間不會一句都不提到他們家的事。你細想想，可有什麼不妥之處，只管說給我聽。」
玉姚極力思忖，斷斷續續說了四五件事出來，我只凝神不語。
夜半時分格外地冷，那更漏聲也似凍住了一般，冰冷生硬地一滴，又一滴，炭盆裡的紅籮炭漸漸熄下去，只微微地透出一點紅光。
玉姚的手這樣涼，我想起一事，輕輕道：「他送你的那枚扳指呢？」
她下意識地攏住衣領，道：「扔了，去江州那一日我就扔進了灞河裡。」
我點點頭，伸出發涼的手，拿起一把小銀剪子鉸下烏黑的燭芯，徐徐道：「你瞧這燭芯，燒得烏黑了還不剪下，遲早燭火也會熄滅。管溪就是你心裡的那根焦了的燭芯，如不徹底剪了他……」我輕輕嘆息，「姐姐剪得了蠟燭的芯，卻剪不了你的心思。你若不自救，沒人能救得了你。」
玉姚拉住我的衣袖，抽噎道：「姐姐，我知道錯了。」
我扶住她的肩膀，「你自然有錯，錯在輕信於人，沒有細細思量。但若不是管家設計，你到底也是無心。」我柔聲道，「知錯之餘還要振作，甄家沒有隻知哭哭啼啼的女兒。」
她點一點頭，耳垂上的米珠墜子動也不動。我心下無奈，已經傷心了那麼久，真要忘卻又是何等艱難。曠日持久，凝成心裡一個破碎糾結的疤痕，永遠提醒著自己不堪回顧的往事。
我喚進槿汐，好好安頓玉姚歇息，獨自走了出來。玉嬈依舊在柔儀殿等我。到底年輕貪睡，已有些睡意朦朧了。見我進來，忙起身道：「二姐可好些了麼？我去瞧她。」
我靜靜飲了一盞濃茶，「我已經叫槿汐進了安神湯，叫她睡了。」
玉嬈稍稍放心，一眼瞥見我手裡的濃茶，不由得道：「即刻要睡了姐姐怎麼還喝濃茶？我叫人來點安息香。」
我拔下發髻上一支金簪，有意無意在紫檀桌上畫著，輕嘆道：「左右今晚都是睡不著了，不如清醒些也好。」
玉嬈知我難過，坐到我跟前道：「姐姐，你是淑妃娘娘，管氏怎麼渾不怕你？」
簪子的冰涼硌在手心，我苦笑道：「你以為淑妃的名頭有什了不起。一則她孃家到底有些軍功在，二則宮裡好歹有個靠山，三則她早知狠狠得罪了我，我必不能原諒她，又何必迎合我，索性撕破臉到底罷了。」
玉嬈點水秋眸微微一亮，「姐姐如今有協理六宮之權……」
「她索性與我撕破了臉，我反倒不能以手中之權肆意壓制她，否則一旦傳到太后或皇上耳中，難免以為我蓄意報復。」我支頤合眸，「祺嬪有句話說得不錯，位高人愈險，家中又敗落，嬈兒，我實在如履薄冰不能不加倍小心。何況祺嬪的靠山，是我尚無十分把握能駁倒之人。」
玉嬈低低驚呼一聲，很快垂眸不語，輕聲道：「我知道了。」
「所以如今你們都在宮裡，也切要一切小心。」
玉嬈用力點一點頭，「但咱們不能輕縱了那些算計咱們家的人。」
心裡有灼灼的痛，彷彿燒著一把野火，我手中用力一劃，桌上的織花團金線桌布應聲破裂，我隨手把簪子一丟，淡淡道：「即便我肯不與祺嬪計較，只看玉姚這個樣子，我必不會放過管氏一族！」