管事陪笑道：「都是皇上福澤庇佑，花卉局的人好容易才在涼室裡培出這一品來。原怕皇上不來錯過了，誰知恰好今日皇上來了。皇上可願移駕一觀？」
玄凌頗有興致，恰好蘊蓉道：「只看騎射也無趣，去賞花也好。」
我聞得一個「菊」字，心底又隱隱鈍痛起來。眉莊，眉莊，斯人已逝，唯有菊花年年還在開。
玄凌頗為所動，點頭應允，回頭看我，「嬛嬛，一起去賞菊吧。」
我搖一搖頭，含著寥落的笑意，「皇上去看就好，臣妾方才酒喝得急，眼下有些頭暈，叫小妹陪著歇息一會便好。」
蘊蓉攜了玄凌的手，眾人跟著一同去了。玄清走在最後，見我默默不動，停步出言詢問，「娘娘還在為德妃娘娘傷心麼？」
我茫然中驚覺是他問我，剋制住神情淡淡道：「有勞王爺費心。」我微微側首，儘量不與他目光相觸，「姐姐素來愛菊，所以觸景傷情，失儀了。」
他的聲音淡泊中有一絲難以察覺的溫意，「睹物思人是人之常情，德妃雖已離開，若淑妃心中總記得德妃，那麼無論生死遠近，這個人總像是在你身邊的。」
我低首細細品味他這句話，只要心中總是記得，那麼無論生死遠近，這個人總像是在你身邊的。我心中一震，心底某個最柔軟的地方几乎要痛起來。我極力遏制住心頭因溫情而生的漣漪，輕輕道：「多謝王爺開解。」
他看著玉嬈迤邐而下的背影，嘆息輕得似刮過耳邊的一縷清風，「你妹妹……姿容若純元，英氣似華妃，如若不想……」他搖搖頭，「你要當心。」
他客氣地笑著，保持著臣子應有的本分，可是眼底裡卻掠過一絲哀涼，那樣快，快得幾乎不及看清，已經被那規矩的笑意取代。那絲哀涼就像是黑夜的流星，在光線明亮的觀武臺上驟然閃過，旋即整個世界便又是那樣的繁華熱鬧。而我的心緒，已牢牢被那一絲哀涼給攫住了。
待得賞菊回來已是黃昏時分，周珮興致盎然，仍在不住稱讚，「那顏色真綠，花朵又正，跟祖母綠雕出來似的。人家說綠菊難種，如今明苑也種出來了，當真難得。」
晚宴也設在觀武臺上，遠望落日如錦，天高雲闊，別有一番爽朗滋味兒。晚宴的菜色皆以狍鹿獸肉等野味為主，連素菜也多蕨菜菌菇，頗有野趣。
此時正當彩霞滿天，芳草萋萋的射場上，一匹黑色駿馬如飛一般賓士了進來。黑馬上配著金光燦爛的嶄新馬鞍，一個穿著櫻桃紅錦衣的身影伏身馬背，像一團烈火般衝到觀武臺前。天空彩霞流麗七彩，似雲錦鋪陳而下與地相接，她遠遠策馬而來的身影竟像是從晚霞中躍出，我一時間沒看清是誰，不覺暗贊：好漂亮的騎術，人也飄逸！
蘊蓉將手中象牙銀箸重重一擱，震得箸上的細銀鏈子簌簌作響，沉了臉道：「這是什麼人？明苑也是能隨便亂闖的麼，實在大膽！」
玄凌興致被擾，有些生氣，卻也好奇，吩咐李長道：「去瞧瞧是誰？」
坐得離觀武臺欄杆最近的是玉嬈，她舉眸望了一眼，笑道：「不必看了。是餘容娘子追著皇上來了。」
餘容娘子？蘊蓉和我對視一眼，都抑制不住眼中的錯愕。餘容娘子位份本不高，如今又有失寵之勢，數月中玄凌對她幾近冷落。如此眾目睽睽之下闖進明苑，當真是十分大膽。玄凌仔細分辨片刻才認出來，不覺生氣，「赤芍怎敢闖到這裡來？諸位親王都在，她當是隨意進上林苑賞花逗鳥麼？半分規矩也不顧了！」說罷向李長道，「不必讓她上來，你叫人帶她回宮休息。」
周珮咬著下唇吃吃一笑，剝了一顆枇杷送到玄凌唇邊，「皇上何必動氣，說到底也是您往日太寵著她了，否則赤芍妹妹怎麼連親王跟前都敢隨意亂闖。」
李長下去與她說話，赤芍顯然不服，馬鞭一揚，已縱身奔上了觀武臺。她奔至玄凌跟前，侍衛正要拉開她，她灑落一揮手，道：「我與皇上說幾句話就回去。」她抬起臉來，臉龐因為奔跑和馳馬有晶亮的汗珠，透出蘋果般嬌俏的紅色，一襲櫻桃紅錦衣綴滿大團怒放的暗色芍藥花紋，映著她攢成一束的烏黑圓髻，這樣的簡單越發顯得她有唇紅齒白的嬌美。她牢牢看著玄凌，不知哪裡來的鎮定，大聲道：「臣妾想與皇上比馬。只要臣妾輸了，臣妾馬上就回宮去，再不到皇上面前惹您討厭。如果臣妾贏了，也請皇上不要再生臣妾的氣。」她停一停，雙眸炯炯望著玄凌，「臣妾只想與您比馬，一場就好。」
玄凌怔怔片刻，眸光黑沉，「你真想與朕比馬？」
「是。」她再度肯定。
或許是被她這樣的誠懇和迫切所震撼，玄凌竟點了點頭，「好。」待到經過她身邊時，玄凌駐足注視她片刻，「你這樣打扮也很美。」
赤芍驕傲地一笑，跟在玄凌身後下去。
玄洵奇怪地看了赤芍一眼，打了個呵欠道：「皇上身邊的女人越來越奇怪，從前華妃喜歡和皇上賽馬，如今連個宮女出身的女子也敢跑來明苑了。」他捏一捏身邊女子的臉頰，看著她低眉順眼的笑意，道：「本王只喜歡聽話的女人。」
觀武臺上靜靜的，所有人的目光都注視著臺下一帝一妃的比馬。赤芍翻身上馬，深深地吸了一口氣，像是下了一個極大的決心，目光炯炯如火。
隨著一聲鼓響，玄凌所騎的大宛寶馬似離弦之箭一般飛衝出去，一圈下來，赤芍所騎的黑馬始終落後三步遠。蘊蓉微微一笑，夾了一筷胭脂玫瑰鹿脯慢慢吃了，道：「可憐她心比天高，只是不自量力得很，她的馬怎麼能和皇上大宛寶馬相比？」鹿肉與酒的混合滋味想來讓她覺得美妙，於是笑意更濃，「據說，皇上這匹大宛寶馬乃是汗血名種，神駿之極。」
還剩最後一圈時，赤芍所騎的黑馬離大宛寶馬已有五六步之遠，眼看便要輸了。玄洵也不再探頭去看，只懶懶道：「勝負早就分明，有什麼好看，不如喝酒。」
玄汾上前幾步，道：「未必！」只見赤芍迅速從袖中掏出一把鋒利的匕首，明亮的刀鋒在落霞下一閃，直晃人的眼睛。她的手猛力一揮，匕首迅速刺進黑馬筋肉飽滿的後臀。黑馬負痛之下揚蹄長嘶一聲，驟然拼命狂奔起來，終於在終點到達前超過了大宛寶馬。
「沒用的馬！」蘊蓉的神色在一瞬間烏雲密佈，失去了嬌麗的歡顏，「是誰教她這些旁門左道的？」
受傷的馬狂奔未定，又跑了數圈才把馬背上的赤芍摔了下來。內監們忙上前去扶，赤芍用力推開他們的手，掙扎著自己起來，忍著痛楚走上觀武臺，走到玄凌身邊。
「臣妾贏了。」她定定歡喜道，「皇上言出必行。臣妾贏了，可以安心回宮去了。」她欠身行禮，緩緩轉身下臺。
她明麗的紅色身影慢慢隱進斜陽如血中，亮麗得有些奪目。玄凌看著她的背影，看她步下臺階時，淡然道：「回來。」赤芍幾乎以為是自己聽錯，停步遲疑的瞬間，玄凌再度喚她，「過來朕這裡。」
她轉身，眼中有隱約的雪白淚花，李長忙鋪了一張細藤軟墊在玄凌近側。赤芍溫順坐下，「臣妾以為皇上再不會理我。」
蘊蓉撇一撇嘴，不屑道：「以詭計得勝，有什麼稀罕！」
玄凌恍若未聞，伸手摸一摸赤芍光潔的額頭，「朕沒想到你如此要強。」他的聲音似輕嘆，「那麼晚回去皇后也要責怪你，明日跟朕一起回宮吧。」她粲然一笑，依偎在玄凌身旁，唇角露出一抹勝利的笑容。