我趁他不注意，輕輕別過臉去，悄悄是去眼角的淚珠。溫實初見機道：「皇上，娘娘該服安胎藥了。」
玄凌笑道：「難得你肯來照顧淑妃這一胎，朕也放心了。方才朕看你在這裡還唬了一跳，還以為淑妃的胎有什麼不妥當。」
溫實初笑道：「正是因為小皇子太強健了，微臣才不能不來，否則娘娘從此便不必安睡了。」
玄凌接過他手中烏黑的湯藥，一勺一勺小心喂到我唇邊，柔聲叮囑了許多。我婉轉求懇道：「臣妾有孕後便少走動，太醫也叫精心養著，實在悶得慌。」
玄凌笑道：「這有什麼難的，如果朕沒有空閒，你大可請德妃她們多來陪你。即便你要請皇后，朕也讓她來就是了。」
我笑著睨他一眼，「皇后是什麼身份，怎能臣妾一請就來？皇上說笑也太輕易了。」
玄凌為我仔細拭去嘴角藥汁，「只要你喜歡，沒有什麼不可以。」
十月秋風漸起的時候，我下腹的墜脹感愈加嚴重。為了掩飾我的虛弱氣色，槿汐每日必須得花上兩三個時辰為我妝飾容顏，才能顯現出太醫一貫所言的「身子強健，胎氣無恙」。
這一日金風送爽，恰巧西越進貢來一枝三十餘尺高的珊瑚，玄凌高興之下便送到了柔儀殿給我把玩。我也不覺納罕，「宮中珊瑚並不稀罕，但大多是五六尺高的，十尺以上已經罕見，何況是這樣高大完整的珊瑚呢。」
玄凌很是得意，「正因為罕見，所以想來想去只有放在你的柔儀殿最合適，與朕的佈置相得益彰。否則放誰的宮裡都是突兀了。」
我笑吟吟依著他，「這樣好的珊瑚臣妾一個人觀賞也可惜了。宮中妃嬪聞得有這樣的稀罕物兒，只怕都很想看呢。」
他吻一吻我冰涼的額頭，笑道：「朕知道你喜歡熱鬧，不如請合宮嬪妃一同來柔儀殿觀賞。」
我撫摸著赤色珊瑚流光溢彩的枝椏，嘆氣道：「好好一樁事便給皇上弄得不好了，若臣妾廣發邀請，旁人興許要揣度臣妾恃寵生驕，借了皇上的恩典炫耀呢，反倒叫人說閒話。而且皇后如今不愛出門，旁人請她她都要推託的，若皇后不來呢，終究也是不合適。」我擺手道：「算了算了，何必為臣妾的興致生出許多不圓滿來。」
玄凌怕我生氣，忙擁過我道：「你若喜歡，朕請她們來就是，朕在這裡，皇后必定也會來，便再無不妥了。」
我笑，一壁也輕輕嘆息，「要皇上費心了。」我伸出雙手環住他的脖子，指尖殷紅的蔻丹如一簇簇跳躍的火苗，即便閉上眼，那抹殷紅亦閃爍在眼前，無可逃避。
三日後暮色深沉之時，玄凌在柔儀殿大宴后妃，同賞珊瑚。皇后之下，這兩年來頗有寵幸的嬪妃一一到場，連被玄凌要求靜心思過的榮嬪也精心打扮，著了一身清新的粉藍團繡煙霞紫芍藥宮裝前來。
我是東道主，自然也是盛裝出席。一襲瑤紅色攢心海棠吉服深淺重疊，月白「蝶舞雙菊」抹胸，底下桃紅底色繁複華麗的蹙金線長擺鳳尾裙拖曳於地，燦色宛若眼前無數女子豔麗笑靨。遠山眉仿似水墨輕煙畫意盎然，襯得星子瞳仁明亮如醉，眉心中一點金箔剪成的金菊花鈿上綴著赤紅寶石更是閃耀奪目，映著兩腮的磨夷花胭脂撲成鮮妍的「桃花妝」，宛若春日桃花一瓣一瓣盛開在面上，如此盛裝打扮，再也無人可看出我妝容底下的虛弱失色。
庭院中秋菊深淺叢叢，開在宮燈如星裡暈染開無限春色，火紅、粉白、淡黃、橙橘、瑰紫，各擅其美。柔儀殿外青松與紅楓交映成輝，蒼翠與嫣紅交錯林立，似一卷斑斕錦緞華麗鋪陳，無比壯美，比之春花爛漫的景色更加動人心絃。
一眾妃嬪圍著珊瑚評頭論足，嘖嘖稱趣，連一向自矜的胡蘊蓉亦不由笑言，「從前隨父親去看東海漁民進貢的珊瑚，枝椏光潔完整，顏色通體均勻，雖然只有十餘尺高，亦是人人稱奇，夾道觀看。」
皇后執了一杯「竹青」緩緩飲下，笑道：「那是二十年前的事了吧，彼時蘊蓉的父親還是先帝的寵臣呢。」
胡蘊蓉原本滿面笑靨，聞言不覺放沉了面色。家門之變，父親的官途隕落，彼時年幼的胡蘊蓉未必不知。所謂世態炎涼，即便身份高貴如她，想必也曾經飽嘗。她微微冷笑，矜持地抬起下巴，「這樣華美的珊瑚，勻稱完整更勝我當年所見那株，更何況高三十餘，顏色深赤通透，世所罕見。到底淑妃榮寵深重，不是旁人所能比的。」
她的目光冷冷自皇后面上橫過，復又再玄凌身邊坐下同飲。這一夜所飲的酒大多出自皇后珍藏，她得玄凌所邀，不欲壞了他興致，更拿出兩壇珍藏多年「水仙陳」，顏色清澈如掬養水仙的清水，氣味清甜如盛開的水仙，入口綿甜，後勁卻極大，與我所制的「梅子釀」一同入口，更是酒力驚人。
貴妃體質不宜飲酒，德妃飲了幾口，問起皇后配製酒石的事，又是當做趣話連篇累牘。榮嬪甫被解了禁足，更依在玄凌身邊連連勸酒不已。
今夜月色淺淡如霧，縹縹緲緲如乳似煙。歌臺舞榭，一片笙歌燕舞，月色亦就此醉去，何況人哉！
腹中的痛楚隱隱頂上胸臆，再難忍耐。留意過去，玄凌已經酩酊大醉，蘊蓉與榮嬪酒意深沉，一個伏在他手臂上，一個靠在他肩上。貴妃已經告了體力不支，陪著有孕的沁水和倦怠的貞妃早已回去。其餘嬪妃多半也有了醉意，清醒的幾個也只顧看著歌舞嬉笑不止。只有朧月十分歡快，笑著跑來跑去。
滿目霓裳羽衣，一派笙歌管絃，我目光飄然漸移，直到，觸到那一雙寒潭深水似的沉靜雙眸。那道幽深目光，似蘊了戾氣的冷箭，緩緩抵達我面前。
我強忍著腹中下墜的冰涼疼痛，彷彿酒力不支，輕聲喚：「槿汐……」槿汐亦未聽見，她與宮人在殿外準備飲宴的酒菜。我只好懇求似的喚那雙眼睛的主人，「皇后……」
她斂衣起身，緩步踱過來，俯身和緩道：「淑妃怎麼了？」
「許是服食了寒涼的食物，腹中有些不適。」我蹙眉，低聲呻吟。
她略一思忖，揚聲喚過槿汐，「扶你主子進去歇息。」
眾人皆醉，皇后不能不陪伴我進去，免得失了皇后應盡的職責。我足下無力，腳步綿軟，槿汐好容易扶了我進內殿躺下，已經是氣喘許許，汗水淋漓。我一手扶住床欄，一手捂住肚腹，無力喚道：「槿汐，我腹中很不舒服。」
槿汐手忙腳亂，茶水倒了一半，趕緊來幫我撫摩著小腹。冷汗涔涔滾落，洗去面上嬌豔妝容，露出敗似棉絮的神色，槿汐嚇了一大跳，急得臉都白了，「娘娘，娘娘！」
我惶亂地揮著手，「快去，快去召太醫。」
槿汐來不及喚別人來服侍，急忙往外跑去。我腹中痛得如萬箭鑽心一般，那種寒涼的感覺，似冬夜寒霜自足底慢慢浸潤上身體。「皇后……」我死命拉著她的手不肯放開，「我好痛……」
皇后見我痛得死去活來，滿手冷汗滑膩握住她的手不放，極力掙開我的手向後退去，「淑妃，你先躺下，本宮拿水給你。」
我的手全是冷膩的汗水，手心一滑，只聽「砰啷」一聲，無數血氣盡往我頭上衝來，疼痛似滔天巨浪吞沒了我。