怔忡的瞬間，「吱呀——」一聲幽長，殿門被緩緩推開，龍頭柺杖一步一拄，落地聲悶如驚雷。太后便帶著那種疏冷的香氣拄著鎏金龍頭柺杖緩步踏進。
夜深而來，太后不過是家常石青緞大袖常服，繡著金絲柳葉湖藍紫葳大團花，顏色沉穩淡雅，秋香色雲緞長裙無聲委曳於地，壓裙的兩帶碧璽錦心流蘇下垂的線條平緩而筆直，和簡單的如意高寰髻間簪住的嵌珠雙龍點翠簪一般，連龍口的南珠流蘇亦紋絲不動，行動間並無生出一絲多餘的褶皺波瀾，襯得她姿態愈發高遠沉著。我暗暗嘆息，這樣的氣度，若非數十年深宮歷練，怎會有這種玉堂高貴穩如泰山之氣。可笑市井之間演說高貴，什麼白玉為堂金做馬，出身將相深閨之家，總以為是金珠寶玉綾羅綢緞堆砌即可，那不過是世人溫飽之界上傖俗而溫暖的想象。真正的高貴氣韻，須得有歷經風霜後看淡世事的清遠才撐得住。
玄凌見太后親臨，忙起身相迎，我與蘊蓉亦不敢怠慢，叩身請安。
太后扶著玄凌的手在正中寶座上坐下，輕咳兩聲，緩緩問道：「廢后的詔書下了麼？」
玄凌一怔，畢恭畢敬道：「只差一枚朱印。」
太后「嗯」了一聲，道：「哀家眼神不好，蘊蓉，你來讀給哀家聽聽。」
蘊蓉微微生了些許懼色，看我一眼，終究拿起詔書顫顫讀了一遍。
太后瞥她一眼，「聲音挺好，讀得也清楚，只是不要發抖就是了。」太后轉首看我，「言簡意賅，應當是淑妃的手筆。」
我輕輕垂首，「是。」
太后滿面沉痛，看向皇后的眼神難掩厭棄痛心之色，「淑妃倒是沒有誇大你的罪過！」她眉心一震，眸底有沉重的哀痛一閃而過，舉起柺杖便要往皇后身上打下！
龍頭柺杖乃赤金鑄龍首，金絲楠木為柄，質地堅硬沉重，一杖下去，皇后不死也成殘廢！
這變故來得太突然，蘊蓉驚得險險失手掉了詔書。皇后大驚之下面無血色，卻也不肯躲避，挺直了脊樑打算生生受這一杖。
然而，柺杖終究只停在了半中，太后用力往地上一拄，只聽沉沉的一聲「咚——」，回聲重重不絕於耳，似太后此時滿心的憤怒與痛心。太后再不看她，只冷冷道：「當初要你入宮，是哀家錯了。」
皇后緩緩抬起頭，呼吸漸漸沉重而急促起來，那聲音如一擊接著一擊的鼓拍，絕望地敲打在耳邊，她含著一縷無望的笑意，「母后錯的不是迎我入宮，而不是不該同意迎姐姐入宮。既生瑜，何生亮，母后何等睿智，怎會不明白？」
許是殿內太空闊，太后的呼吸都帶著清冷而漫長的意味，「是哀家太看重了你們的姐妹之情。」
「姐妹之情？」皇后微微冷笑，那笑像是從胸腔底處蔓延上來的，帶著一絲窒悶的淒厲，「連肌膚之親的人都可以下手，姐妹之情也未必有多深厚！何況論起如何對待姐妹，我對母后的手段心悅誠服！」
太后衰老的面頰蒼白如太液池凋盡的殘荷，玄凌一眼瞧見，厲聲喝道：「你怎可對母后放肆！」
皇后向著玄凌微微一笑，漆黑的瞳仁中已經失散往日的凝重光輝，彷彿是無窮無盡的空洞與絕望，緩緩念道：「夫惟乾始必賴乎坤成健順之功，以備外治，兼資於內職，家邦之化始隆。惟中壺之久虛，宜鴻儀之肇舉，愛稽懋典，用協彝章。諮爾攝六宮事嫻貴妃朱氏，秀毓名門，祥鍾世德，事朕年久，敬上小心恭謹，馭下寬厚平和。含章而懋著芳型；晉錫榮封，受祉而克嫻內則。褆躬淑慎，恂堪繼美於蘭帷；秉德溫恭，信可嗣音於椒殿。往者統六宮而攝職，從宜一準前規；今茲閱三載而屆期，成禮式尊慈諭。恭奉皇太后命，以金冊金寶立爾為皇后。爾其抵承懿訓，表正掖庭。虔修溫清之儀，恰歡心於長樂；勉效頻繁之職，端禮法於深宮。逮斯樛木之仁恩，永綏後福；覃繭館鞠衣之德教，敬紹前徽，顯命有龍，鴻麻滋至。欽哉！」1這是她當年的立後詔書，每一字都是她以心血以鮮血以性命換來，背誦如流。
太后置若罔聞，只平心靜氣看向玄凌，「皇帝，差一枚朱印，那就是還沒有廢后。」
玄凌面色一沉，態度愈加恭順，「母后，朱氏之罪無可饒恕，兒臣不能不廢了她以慰宛宛九泉之靈。還望母后不要勸阻。」
太后微微一笑，「你的話倒是說在了前頭。也好，你要哀家不要勸阻，哀家也無意勸阻。漏夜前來見皇上，只是夢到了宛宛昔年之事，想來說給皇帝聽。」
玄凌神色一凜，道：「是。」
太后慈愛地撫一撫玄凌的肩膀，「你對阿柔的心，哀家一清二楚，想必她說過的話，你都還記得的。所以，哀家只是提醒你。」太后咳了一聲，低沉道：「阿柔臨死之前，伏在你的膝上告訴你的話，你還記得麼？」
玄凌身子一震，又驚又愕，他面色很快平靜下來，清晰道：「兒臣無有一日敢忘，只是朱氏罪大惡極。」
冷風輕叩雕花窗欞，卷著草木被雨水浸透的溼冷氣息透過幽深的宮室。銅臺上的燭火燃得久了，那燭芯烏黑蜷曲著，連火焰的光明也漸漸微弱了下去。一簇簇焰火在緋紅籠紗的燈罩中虛弱地跳動著，那橙黃黯淡的光影越發映照得殿內景象暗影幢幢，幽昧不明。
太后淡淡道：「哀家只是問你。」
玄凌費力地嚥下喉中壓抑的怨與怒，沉聲道：「當時宛宛氣息奄奄，伏在朕膝頭請求。」他閉上雙眸，一字一句皆分明道來：「我命薄，無法與四郎白首偕老，連咱們的孩子也不能保住。我唯有宜修一個妹妹，請四郎日後無論如何善待於她，不要廢棄她！」
四郎！四郎！當年便是她如此依依喚他！
太后綿長的嘆息冷冷擊中我的肺腑，她道：「你親口答允了阿柔的，絕不廢棄宜修！」
玄凌憤聲喚道：「母后！」
「皇上！」太后生生壓制住玄凌的悲憤，「你若罔顧對阿柔的承諾，連她遺言也不聽從，來日黃泉相見，你還有何面目去見她？」
玄凌面目哀慟，不可自已。太后憐憫地看著他，口中嚴厲卻分毫不退，「你如今厭棄宜修，連名字也不願稱呼，口口聲聲稱她為朱氏。可你別忘了，阿柔何嘗不是朱氏，你母后何嘗不是朱氏？哀家只告訴你一句話，——朱門不可出廢后！」
太后眼角餘光向我與蘊蓉身上冷冷一掃，「你們兩個最好也記得。」
我輕輕垂首，坦然答了聲「是」。
太后再不顧我，柔聲勸玄凌道：「阿柔素性聰慧，人道臨死心智最清明，宜修的所作所為她未必不曉得，所以才這樣苦苦哀求於你。宜修所為，——哀家也容不下她！哀家勸你，只是為日後與阿柔泉下相見留下餘地，不要教她魂魄不安。宜修的朱家也是阿柔的朱家，——你別枉費她一番苦心！」
玄凌只是以深深的沉默相對，太后溫言道：「母后是行將垂死之人，我的話你大可不聽。只是你要記得，你的母親是朱氏，你的髮妻是朱氏，你身上也流著朱氏的血！」言畢，她扶住孫姑姑的手，吩咐道：「竹息，帶皇后回去。」
殿中極安靜，連沉香屑在香爐中融化的聲音亦清晰無礙，彷彿太后從未來過一般。蘊蓉猶自不甘心，握住他的衣襟苦苦哀求，「皇上，太后病糊塗了，您可不能糊塗！宮裡那麼多枉死的孩子，都是您的孩子！」
玄凌靜靜坐在座椅上，只以沉寂而哀默的眼與我相對。
我的心，一分，一分，冷了下去。
次日，玄凌的旨意遍傳六宮，「皇后朱氏，天命不祐，華而不實，不宜母儀天下。念其乃純元皇后之妹，入宮侍奉日久，特念舊恩，安置於昭陽殿，非死不得出。淑妃攝六宮之事，貴妃、德妃協理六宮。欽此。」
不僅如此，玄凌命人取走當年封妃、封貴妃、立皇后的聖旨與后妃寶印、寶冊，吩咐內務府以最末流的更衣份例對待皇后，更曉諭六宮，「與朱宜修死生不復相見。」
恩斷義絕，只留她皇后頭銜。
宮中紛紛議論，——二朱繼寵，福極災生。後位動搖，人心浮動如潮。
而頤寧宮中的太后，在這樣紛亂而寒冷的初春，沉痾日重。
〖註釋：
1引用自乾隆冊封皇貴妃那拉氏為皇后的詔書，略作修改。〗