「噓！小聲點兒，留神嚇著鳥兒。」張山林就怕這一驚一乍的。
「掌櫃的，您還惦記鳥兒哪？出大事兒啦！」林滿江急得都快哭了。
「天塌不下來，太平盛世的，能出什麼大事兒？」在張山林看來，除了鳥之外，別的什麼事兒都算不上大事兒。
林滿江把茂源齋搶了科考用紙的事說了，張山林皺了皺眉頭：「嗨，我還以為天塌了呢，沒事兒，滿江，承辦官卷這事聽著沒什麼，可那是什麼人都能接的嗎？要是那樣怎麼這兩百年都只給咱松竹齋呢？要是真不讓咱辦了，除非是他不考了，你說是不是？不定是哪兒來的風言風語呢，你還就真讓人給嚇著了？」
「哎喲掌櫃的，這麼大的事兒，要不是確鑿可靠，我能這麼急著跑來找您嗎？這回是真的麻煩啦！往年翰林院早就來人了，可今年都到現在了還什麼信兒都沒有呢！」
張山林繼續逗著鳥兒：「哎，滿江，我說是你心急吧？這沒來人——咱就等著唄。反正早晚得來，再說了，他們不著急咱急什麼呀？就算日後皇上要怪，那也得先怪他們翰林院，也到不了咱松竹齋這兒……」
「哎呀，掌櫃的，要就是翰林院還沒來人，那倒好了！往年他們晚來些日子也不是沒有過，可這回，咱們這邊兒沒動靜，有的人可有動靜啦，這我還能不急嗎？」
張山林似乎意識到了問題的嚴重性，停下逗鳥，看著林滿江：「你這話怎麼說？誰有動靜啊？」
「我聽說，茂源齋兩個月前就派人去南邊進貨了，而且……去的是湖州潘老闆那兒……」
張山林感到很詫異：「潘老闆？他家的貨不是隻供松竹齋嗎？茂源齋是不是糊塗了？」
「咱們太大意了吧！以為跟潘家好幾輩子的交情，出不了問題。這事兒非同小可，官卷是咱們家的大頭兒，說它是松竹齋的命根子也不為過。這些年兵荒馬亂的，生意大不如前，要是再把這看家的買賣給丟了……那松竹齋還能不能保住可都不好說了！」林滿江終於把心裡話說出來了。
張山林半信半疑：「有這麼嚴重？我看咱鋪子裡生意一直不錯啊，怎麼讓你這麼一說好像說垮就能垮了？」
「您那是隻知其一不知其二。前些日子庫房受潮，眼下老潘家的賬還不知怎麼給人結呢！」遇到這麼一個掌櫃的，林滿江真是急不得惱不得。
「那現在有什麼轍呀？」張山林眼巴巴地看著林滿江。在生意上，張山林歷來就是個沒主意的人，關鍵時刻還得靠林滿江。
林滿江嘆著氣說：「事到如今，咱得先鬧清楚是怎麼回事兒。我已經託人去打聽了，估計一半天就能有信兒了，然後咱再商量。」
「那就這麼著吧，潘家那邊應該問題不大吧？」張山林思忖著，「你跟他們說，再等幾天，松竹齋是他家的老主顧了，就算真要欠賬也欠不到他家呀！」
「我盡力吧，再多說說好話。唉，打老爺子一走，這倒霉事兒就沒斷過，就跟說好了似的，全趕一塊兒了！」林滿江感嘆著，走出了張山林的家。
松竹齋的大門口，潘家的大夥計和他帶來的幾個人還在吵吵嚷嚷，潘家大夥計手指著松竹齋的匾不客氣地說：「這哪像老字號的做派？我們潘家和你們松竹齋做生意也不是一年兩年了，怎麼越來越不守信用了？」
松竹齋的夥計一個勁地給潘家大夥計鞠躬：「您多包涵，您多包涵，還請回去跟潘爺說，再寬限幾日，等松竹齋的銀子週轉過來，我給潘爺送到府上……」
看著眼前的這一幕，陳掌櫃高興得搖頭晃腦哼起了小曲兒。
莊虎臣從後門進來，見掌櫃的這副模樣，正在猜測遇見什麼喜事兒了，又聽見街上鬧鬨鬨的，於是就問正在擺弄筆筒的小夥計：「外面怎麼了？」
「哦，是松竹齋，他們家讓人要賬要到門上來了，半天了，還沒走呢。」小夥計伸著脖子又向外看了一眼。
陳掌櫃「哼」了一聲，踱到桌子前：「這就付不出賬了？看來我還高估他們了，早知道這麼不頂用，我根本就不用費那麼多腦子。」
莊虎臣挺為松竹齋惋惜，他站在門口看了看，語調有些沉重地說：「他們家最近是真走背字兒，說是庫房給泡了，存的貨都完蛋了，這不，人家來要賬了，可真夠他們一嗆的，看來松竹齋的氣數要到頭兒了！」
陳掌櫃呷了一口茶，不屑地瞟了一眼莊虎臣：「你以為，松竹齋的庫房是說漏就能漏嗎？」
莊虎臣一驚：「掌櫃的，您是說……」
「那當然！我早就說了，這是個千載難逢的機會，我得讓它萬無一失才行！哼，我要這一次就讓他松竹齋關門滾蛋，再也別想翻身！」陳掌櫃看了莊虎臣一眼，露出了笑意，「虎臣啊，你想出的那兩招‘從上到下，再斷其貨源’雖說是夠絕的，但還不夠狠，所以我又給加了把料，其實也沒什麼，就是讓人去他家房上借了幾塊瓦……」陳掌櫃暗自得意著。
莊虎臣的心一沉：「掌櫃的，這可……」莊虎臣看著陳掌櫃，後邊的話嚥了回去。
「潘家那邊談得怎麼樣了？」
「終於談成了，潘家答應把那批貨給咱們，不過價格上還得抬點兒。」莊虎臣看了一眼街對面的松竹齋，「說實話，這也是沾了松竹齋不景氣的光。潘家和松竹齋做了幾輩子買賣，那交情不是一般人能拆臺的，潘家的人一個勁兒地說，就這麼把松竹齋給甩了，臉上真有點兒掛不住，幾輩子的交情啊，要不是因為張山林不爭氣，潘家說什麼也不會出此下策。」陳掌櫃不陰不陽地瞧著莊虎臣：「虎臣啊，怕是沒這麼簡單吧？進貨的價兒抬點兒？抬多少？這漲出來的差額進了誰的腰包，恐怕是說不清楚吧？」
莊虎臣的臉漲紅了：「掌櫃的，聽您這意思，是信不過我莊虎臣，懷疑我從中拿好處？」
「你別誤會，我還能信不過你？我只是疑惑，光憑你這兩片子嘴就能把松竹齋給頂了，把潘家拉過來？可別是松竹齋和潘家合起來做套兒讓咱們鑽啊。」
「陳掌櫃，您這心眼兒可是夠多的，對誰都防一手兒，要是這樣，以後再趕上談生意，恐怕還得您親自出馬，我可不想招這嫌疑。」莊虎臣的臉耷拉下來。
「虎臣，這你就多心了，我信不過誰還信不過你嗎？」陳掌櫃打起了圓場。
話雖這麼說，可這裡的弦外之音莊虎臣能聽不出來嗎？接下來好幾天，莊虎臣心裡都覺著彆扭。
給秋月贖身的高官，就是剛從湖南調入京城、出任刑部左侍郎的楊憲基。楊憲基是個江南才子，一次出官差到南京，在秦淮河偶遇秋月，兩人詩詞唱和、美酒笙歌，不覺相見恨晚。同僚們以為楊大人不過是逢場作戲而已，哪知他是真動了感情，回到長沙後不久，又重返南京，花重金給秋月贖了身，這次到京城赴任，也把秋月帶在了身邊。不過，楊憲基心裡也有苦衷。
離琉璃廠不遠有個明遠樓茶館，茶館二樓的雅間裡，此時楊憲基正握著秋月的手，默默地注視著她。要說的話難於啟齒，良久，楊憲基才開了口：「秋月，你聽我說，我……對不住你，你隨我千里遠到京城，我卻不能把你接到家中，我……」
秋月打斷了楊憲基的話：「大人，別這麼說，您為秋月贖了身，我能與大人同居京城，已經心滿意足了，秋月別無奢望，不在意將來，也不在意什麼名分，只要大人不嫌棄，秋月一生就在小院裡隨時等候大人。」說到這兒，秋月的眼睛裡已經滿含淚水了。
楊憲基嘆了口氣：「唉！」他把秋月的手握得更緊了。
秋月十分地善解人意，適時改變了話題：「大人，衙門裡的事還順利吧？」
說到衙門裡的事，楊憲基的臉上有了點笑容：「還好，我剛到，這幾天光顧著應酬了，還見了幾個過去的老同僚，聊了不少往事，真是光陰似箭啊！我從側面打聽了一下你父親的案子，等過些日子安頓下來，我打算調來你父親的案卷好好琢磨琢磨。」
「那就拜託大人了！」秋月十分感激。
「我說秋月，你怎麼老這麼客氣？你我之間不必如此。」楊憲基突然想起了什麼，掏出懷錶看了看，「糟糕，差點兒忘了，我還有個飯局，這樣吧，我先送你回去。」
楊憲基的轎伕見楊大人和秋月從茶館裡出來，立刻起轎迎了上去。
秋月看了看天色，對楊憲基說：「大人，這兒離琉璃廠不遠，我想去逛逛，您赴約吧。」楊憲基有些猶豫。
「我走不丟的，您放心去吧。」
楊憲基又追加了一句：「早點回家！」這才起轎去赴約了。
張家小院的東屋裡，張幼林大聲地背誦著《應科目時與人書》：「……然是物也，負其異於眾也，且曰：爛死於泥沙，吾寧樂之……」
私塾先生閉著眼睛跟著張幼林背誦的節拍搖頭晃腦，張繼林在一旁臨帖。
張幼林扭頭從窗戶縫裡看見林滿江從影壁後面走進來，一走神，背誦的聲音就低下來了：「……若俯首帖耳，搖尾而乞憐者，非我之志也……」
私塾先生睜開眼睛，見張幼林正往外面看，於是拿起桌子上的一塊木板，「啪」地拍在桌子上，發出了震耳的響聲。
張幼林嚇得渾身一激靈。
「別東張西望的，我看你就是成心搗亂，這不是能背下來嗎？給我好好背一遍，一會兒再背《繫辭上傳》。」私塾先生又閉上了眼睛。
張幼林背誦的速度又快起來：「是以有力者遇之，熟視之若無睹也。其死其生，固不可知也……」
張李氏站在北屋的窗下聽著東屋裡的響動，也看見張幼林的種種頑劣，不覺潸然淚下。頃刻，她趕緊擦乾了眼淚，林滿江也已經到了門口。
「大少奶奶，哦，夫人，您看我老改不了這口，您找我？」
「沒事兒，林師傅，您怎麼順口就怎麼叫吧，都這麼多年了，您快請進來吧。」
張李氏把林滿江讓進屋裡。
兩人坐下，張李氏問道：「林師傅，您來松竹齋有三十多年了吧？」
「嗯，到下個月就三十七年了，我十四歲到松竹齋跟老掌櫃學徒，這一晃已經五十歲的人啦！」
「那個時候，松竹齋興盛吧？」
「那是！想當年，別說在琉璃廠，就是可著北京城，要說起南紙店，首屈一指就是咱松竹齋了。唉，那風光是不在啦！這眼下，就更甭說了，讓人是一想就心疼啊！要是松竹齋真不行了，我怎麼去見九泉之下的老掌櫃啊！」林滿江說著激動起來。
張李氏給他倒了杯茶端過來：「這陣子我晚上都睡不安生，林師傅，您說，松竹齋怎麼就成這樣了？」
林滿江站起身來接過茶杯：「這是您問，我可就照實說了，要是有不對的地方，您可得多擔待。」
「我就是要聽您的實話，您儘管說吧。」張李氏投去了鼓勵的目光。
「掌櫃的就不是個買賣人兒，心思根本就不在這上面！這我不說您也知道，這兒還沒掙來呢，他早早地就先花出去了，這麼做買賣，能有個好兒嗎？老掌櫃在的時候，多少還是個震懾，現在可好，連幼林少爺也跟著……唉，我真沒法說了！」林滿江是越說越激動，茶水差點兒潑在地上。
張李氏嘆息著：「都是公公和夢林去得太早了，可眼下，他叔貪玩，咱也不能眼瞅著這二百年的家業就敗了啊！」
林滿江也嘆了口氣：「唉，話是這麼說啊，可……」
「林師傅，您是這家裡的老人了，比我都來得早，眼下我就得指著您了，咱們得商量個法子，救救松竹齋。」張李氏誠懇地望著林滿江。
林滿江想了想，說：「當初大少爺過世的時候，孫少爺還小，松竹齋這才交到二少爺手裡。我琢磨著，要是現在您再把鋪子接回來，也不是不在理兒。」
「接回來？可如今賬上都支應不開了，我就算把鋪子接回來也還是不行啊，再說了，我一婦道人家，對櫃上的事兒又不懂，怎麼管啊？」
這顯然不是個好辦法，林滿江一時也沒了主意，只好接著唉聲嘆氣。
「林師傅，我今天請您來，就是想求求您，說什麼也得想出個法子。」張李氏哽咽起來，「他叔指不上，繼林和幼林還小，就只有您能幫我了，松竹齋萬萬不能……」她說不下去了。
「夫人，您彆著急，我這一輩子都在松竹齋，東家的事兒就是我的事！」
林滿江嘴上安慰著張李氏，可他心裡明白，松竹齋到了這份兒上，要想起死回生，難啦！
秋月在琉璃廠邊走邊辨認著沿街商家的字號，左爺帶著心腹李三黑和柴河打這兒路過，左爺遠遠地瞧見秋月就開始挪不動步了。
這位左爺大號叫左金彪，是琉璃廠一帶出了名的地痞惡霸，四十出頭的年紀，生得滿臉橫肉，個頭中等偏高，膚色黝黑。左爺色眯眯地盯著秋月看，還貪婪地咂巴著嘴自言自語：「嘿！這小娘兒們可真水靈，跟他媽畫裡的仙女兒似的，左爺我真是四十多年白活了，怎麼就沒見過這麼漂亮的娘兒們？」
左爺身旁的李三黑，綽號黑三兒，三十來歲，他的背有點兒駝，黑三兒湊到左爺的耳邊，低聲問道：「左爺，我看出來了，您老人家瞧上這小娘兒們了，是不是？」
「瞧你說的，漂亮娘兒們誰不喜歡？」左爺毫不掩飾。
柴河笑道：「那您還等什麼？喜歡就說一聲，兄弟我把這小娘兒們叫過來就是了。」柴河有個二十來歲，綽號叫柴禾，還甭說，這綽號起得挺妙，柴河長得就像根細長的麻稈柴禾。柴禾剛要上前，被左爺一把拽住：「你懂什麼？對付這種娘兒們可不能霸王硬上弓，在大街上玩愣的，非捅大婁子不可！」
「這好辦，我把這娘兒們引到僻靜處，剩下的事兒就看您老人家的啦。」黑三兒又湊近左爺的耳邊耳語了幾句，左爺大笑著給了他一拳：「你小子，真他媽的是個狗頭軍師！」
秋月全然不知已經被地痞盯上了，她還在邊走邊看商家的字號，似乎在尋找著什麼。
黑三兒舉著一塊手帕從後面追上來：「小姐，等一等！」
秋月轉過身子：「你是喊我嗎？」
「小姐，你掉了東西啦，瞧瞧，這手帕是你的吧？」
秋月嫣然一笑：「您追錯人了，這手帕不是我的。」
「不是你的？不對吧，我明明看見是從你身上掉下來的。」黑三兒裝得跟真事兒似的。
「真的不是，您可能看錯人了，不過，我還是得謝謝您。」
黑三兒摸了摸腦袋：「噢，我還真是認錯人了，小姐，你別客氣，我們一家子都是吃齋念佛之人，行善助人是我的本分嘛，你這是找人嗎？」
「不，我在找一家叫松竹齋的鋪子。」
「嗨！松竹齋啊，我知道，離我們家不遠，我帶你去！」
「那真謝謝您了。」秋月不明就裡，跟著黑三兒就走了，還以為遇見了活菩薩。
張李氏向林滿江討主意這當口兒，張幼林已經溜到了隔壁他叔家。
張山林一見到侄子就樂了，手裡捧著個葫蘆迎上來：「喲，幼林，還不到下課的時候吧？」
「今兒那老東西有事兒，走得早。」張幼林進了院子就奔鳥籠子去了，張山林把他截住，把葫蘆捧到了他的眼前：「你來得正好，瞧瞧我新淘換的蟈蟈，好傢伙，就這麼一蟈蟈，加上一葫蘆，你猜多少銀子？」
張幼林瞟了一眼：「撐死了也就二兩吧。」
「二兩？這麼著得了，我給您十兩銀子，您給我找這麼一空葫蘆就行，您要真能十兩銀子找來，我有多少要多少，告訴你，這蟈蟈加上葫蘆，不多不少，四十兩銀子！」張幼林吃驚地瞪大了眼睛：「這麼貴？」
「那是，你得看看這是什麼東西。瞅瞅，這蟈蟈的顏色，色碧而嫩，跟頂花兒的嫩黃瓜似的，這叫豆綠蟈蟈，再瞅瞅這身形，須長翅闊，瞧見那畫上的美人兒沒有？那小腰兒，那身條兒，走起路來一扭一扭的，這麼說吧，這就是蟈蟈裡的美人兒，真正的秋蟲兒。」
「叔，什麼是真正的秋蟲兒？」張幼林故意做出一副不恥下問的樣子。
「小子，你也有不知道的事兒？平日裡不是挺能嗎？」張山林顯得頗為得意，「跟叔好好學學吧，告訴你，秋蟲兒者，當秋蟲盛鳴之際，搭火炕於空室，室必通風，炕上鋪以豆枝草葉，炕下煨微火，每日淋水，任其枯腐，選蟈蟈雌雄俱健壯者，縱於枝葉間，任其自尋配偶，中秋節後可望交配甩子，逾兩月即可成蟲兒。大侄子，你聽明白沒有？」
「這麼麻煩，我還以為秋天到草叢裡逮一隻就行了呢。」
張山林板起臉來：「笑話，您那叫秋蟲兒嗎？那叫鳥兒食，喂鳥兒倒差不多。秋蟲兒是什麼？十冬臘月，西北風一刮，您懷裡揣一葫蘆，蟈蟈‘得兒，得兒’一叫，那是什麼勁頭？給個神仙也不換！」
「好嘛，一隻蟈蟈還這麼多說道？我聽著都暈。」
「你以為呢！這是學問，書本上可學不到，你查查四書五經去，那上面有嗎？」
張幼林仔細地看著蟈蟈，張山林又滔滔不絕起來：「再說我這葫蘆吧，之所以名貴，是因為摘下生葫蘆得晾乾一年，等著它變硬，然後入油溫炸，等到色變得微黃再取出晾乾，用絲帛拋光，這時您再瞧瞧，這葫蘆是光潤剔透，再配上象牙蓋兒，上面刻上‘五蝠捧壽’、‘魚躍龍門’什麼的，這就齊活了，這葫蘆，三十兩紋銀，少一兩人家都不賣。」
「叔，不是我誇您，像您這麼會玩的，京城裡還真不多，要玩就玩出個派來，哪天您鬧身好行頭，左手拎鳥籠子，右胳膊上架只鷹，懷裡再揣一蟈蟈葫蘆，後面跟一大狼狗，邁著四方步往天橋那兒一溜達，嘿！這才是真正的爺。」張幼林真心恭維起他叔來。
張山林聽著渾身舒坦，憐愛地看著侄子說：「幼林啊，你小子，就是和你叔對脾氣，連玩都能玩到一塊兒去，唉，你堂兄繼林啊，沒你有出息，除了會死讀書，什麼本事也沒有！」
張幼林摸摸肚子，看著張山林說：「叔，我餓了，今晚上咱去哪兒吃飯啊？」
張山林掏出塊金懷錶看了一眼：「喲，淨顧著說話了，還真到飯口了，這麼著吧，咱們去泰華樓，我做東。」
「行啊，泰華樓的香酥鴨和水晶肘可是一絕啊，我可是有日子沒去啦！」張幼林興奮起來，拉著張山林直奔了泰華樓，至於這頓飯要花費多少兩銀子，這叔侄倆可就顧不了那麼多了。
天色漸晚，黑三兒引著秋月走進了一條僻靜的小街。
秋月疑惑起來，不安地看著黑三兒：「大哥，松竹齋怎麼會在這裡？咱們是不是走錯了？」
「沒錯，我們家在這條街上住了有小一百年了，還能走錯了？你甭著急，馬上就到。」這時，左爺帶著柴禾迎面走過來。
黑三兒突然挽住秋月的胳膊，把臉湊上去：「姑娘，讓哥親一個。」
秋月大驚失色：「你……你要幹什麼？」
黑三兒一把抱住秋月：「姑娘，你別怕，哥喜歡你。」
秋月掙扎著大聲喊起來：「來人哪……」
左爺和柴禾躥過來：「幹什麼？幹什麼？光天化日之下，你敢調戲良家婦女？」
黑三兒掏出了一把匕首朝左爺一晃：「你們少管閒事，都給我滾開！」
左爺義正詞嚴地說：「把刀子給我放下！聽見沒有？」
「老子要是不放呢？」
左爺突然飛起一腳踢在黑三兒的小腹上，黑三兒慘叫一聲扔掉了匕首，柴禾照著他又是一腳，黑三兒被踢出兩米多遠，摔倒在地上……
左爺雙手叉著腰：「起來！大爺我打起不打臥，省得別人說我欺負你。」
黑三兒爬起來，跌跌撞撞地逃走了。
左爺扶住驚魂未定的秋月，關切地問道：「小姐，你沒事兒吧？」
被嚇得花容失色的秋月緊緊抓住左爺的胳膊，心有餘悸：「大叔，剛才那個人是壞人嗎？太可怕了，我怎麼會相信他，讓他把我帶到這兒來。」
「那小子當然是壞人，我要是晚到一步，不定出什麼事呢。」左爺向柴禾遞了個眼色：「柴禾，你到前邊看看，給小姐叫輛車來。」
柴禾心領神會：「行，你們等著！」說罷壞笑著走了。
「姑娘，我家離這兒不遠，要不上我那兒歇歇再走？」
「不用了，我能走，謝謝大叔了。」
「姑娘，你可別叫我大叔，我有這麼老嗎？剛三十出頭啊，我看你還是叫我大哥吧。」
秋月四處看看：「大哥，這是哪兒啊，我連回去的路都找不到了。」
左爺大包大攬地：「沒關係，我送你，放心吧，有大哥在，就沒人敢欺負你。」
柴禾趕著一輛帶篷的馬車過來，左爺催促著：「姑娘，上車吧，我送你回去。」
秋月信以為真，她正要上車，突然，馬車車廂的布簾猛地掀開，黑三兒探出腦袋，一把抓住秋月的胳膊：「上來吧！」說著便把秋月往馬車上拖。
秋月這才醒過味來，她拼命地掙扎，高喊：「救命！」
左爺在一旁欣賞著，微閉著眼睛，陶醉其中。「喊吧，大聲喊，左爺我喜歡聽你叫喚，比百靈叫還好聽啊！」左爺的心此時已然飛到了床上……
秋月的呼救聲驚動了迎面過來的一頂綠呢官轎，官轎停住了，一位身穿官服的大人下了轎，他攔在路中央厲聲喝道：「住手！你們是何人？」
左爺一見官員便有些心虛，但還是故作鎮靜地解釋說：「大人，別誤會，這……這是我內人，跟我吵了架跑出來，怎麼勸也不回去。」
「大人救命，我不認識這些人！」秋月已經是滿臉淚水了。
官員心裡全明白了，他怒視著三個歹徒：「好呀，你們好大膽子，光天化日之下霸搶民女，活得不耐煩了吧！放開她！」
黑三兒和柴禾無可奈何地鬆開手，秋月趕緊躲到了官員的身後。
左爺見勢不妙，立即跳上馬車，柴禾舉鞭猛抽馬屁股，馬車轉眼之間消失在街道的盡頭。
官員轉過身來問秋月：「小姐，你住在哪兒？我送你回去！」就這樣，秋月被這位解救危難的官員送回了住處。在回家的路上，秋月得知，這位官員就是刑部主事、後來青史留名的戊戌六君子之一劉光第。