李家坡戰鬥開始之前，李雲龍正在水腰子兵工廠和後勤部長張萬和軟磨硬泡。李雲龍中等個子，長得很均勻，就是腦袋略顯大了些，用他自己的話解釋，是小時候練武，師傅老讓他練頭功練得狠了些，淨拿腦袋往石碑上撞，一來二去就把腦袋撞大了。李雲龍已和張部長糾纏了兩個多小時了，不為別的，就是想多弄點邊區造手榴彈。這是八路軍太行兵工廠的土產。
平心而論，李雲龍一點兒也不認為這種土造手榴彈有什麼好，比起日軍的那種檸檬式手榴彈差得太遠啦，邊區造的鑄鐵彈體質量太差，爆炸後有時只炸成兩半，彈片的殺傷效果極糟糕，這種玩藝兒在戰鬥中常耽誤事。可話又說回來了，就這種邊區造也不可能敞開了供應部隊，用李雲龍的話說：能拔膿就是好膏藥，有總比沒有強。
後勤部長張萬和是李雲龍的大別山老鄉，在紅軍時期就是老熟人了。所以說話也隨便慣了，似乎彼此不罵幾句就太見外啦。張部長說：你狗日的就不像個當兵的，是他孃的商人，心算是黑到家了，我已經多給了你們獨立團十箱了，還他孃的貪心不足。我早聽別人說後勤部長張萬和其實不是大別山人，早先是從山西這邊逃荒過去的，我還不信，這回可真信啦，是他孃的摳，這又不是金元寶，你存著想下崽咋的？操，你要不給，老子今天就不走了，你小子還得管飯。這狗日的哪像個團長？無賴嘛，都像你們團這麼軟磨硬泡，我這後勤部長就別幹啦。行吧，我再給你十箱，得了，你還先別道謝，老子不白給，你得拿東西來換。李雲龍眉開眼笑地說：咱窮光蛋一個，連老婆都沒有，真要有老婆，就拿老婆跟你換50箱手榴彈。張部長哼了一聲挖苦道：嘖，嘖，你那老婆還不知道在哪個丈母孃肚子裡呢，你狗日的還提前預支啦。再說了，什麼金枝玉葉能值十箱手榴彈？美得你吧，老子別的不要，再打仗時，你得給老子弄把日本指揮刀來。李雲龍一聽便放了心，大包大攬地說：我當是什麼寶貝，小菜一碟嘛，刀好辦，岡村寧次的刀咱弄不來，弄把佐官的還不難。
這樣吧。你再給十箱，我順手再給你弄個日本娘們兒來……去你孃的吧……李雲龍哪裡知道，他正和張部長糾纏時，日軍山崎大隊正稀裡糊塗地朝八路軍太行根據地門戶——一線天走來。
日軍山崎大隊長像那個年代大多數日本男人一樣，個子矮矮的、羅圈腿、身材壯實、脖子和腦袋差不多粗細，猛一看像一顆大號的獵槍子彈。他的臉上帶著日本軍官慣有的神態：冷酷和堅毅。他是個隨時準備為天皇陛下獻身的武士，從來沒拿自己的生命當回事。一個連自己的生命都不當回事的人，自然就更不會拿別人的生命當回事。所以，這次掃蕩，山崎大隊沒有找到八路軍的主力，可漳水、沁河兩岸的老百姓可倒了黴，山崎大隊一路燒殺，如入無人之境。
那天下午，山崎帶著隊伍走了四十多里山路，人困馬乏，正躺在林子邊上休息。山崎大隊長背靠一棵大樹，盤著腿，正在擦他心愛的祖傳之物——一把明治天皇御賜的菊花軍刀。這把刀的柄上鑲著黃金做的象徵日本皇室的菊花圖案，在秋日的陽光下閃爍著耀眼的光芒。山崎此時也不會想到，他的生命和這把刀一樣，快不屬於他自己了。
幾個打水計程車兵匆匆跑來報告，說那邊密林深處有條很細狹的山縫，草地上還發現有隊伍走過的痕跡。
山崎大喜，立即命令隊伍集合，疾步向那個士兵指出的方向撲去。穿過一片濃密的原始森林，古林盡頭，出現兩座高聳的大山，兩山之間只有一條一人可行的狹窄通道。山崎站在山縫裡仰望天空，只見細細的一線藍天。不管它，進去再說。想吃掉我山崎大隊，只伯中國軍隊還沒這副好牙口。
大隊人馬排成一字形，整整走了半個小時，才走出一線天。眼前豁然開朗，競是別有洞天。山泉棕棕，野花鋪地。山崎懂一些中國文化，他記得有位叫陶淵明的古代詩人曾寫過一篇叫《桃花源記》的散文，莫非這又是一處桃花源？軍用地圖上沒有標明這個地方。山崎命令發報給旅團長：大隊一路未遇抵抗，佔領天險一線天，繼續搜尋前進。
山崎大隊長做夢也沒想到，他無意中闖進了八路軍太行根據地的腹地。
這一線天是八路軍水腰子兵工廠的門戶，易守難攻。平時這裡有一個連兵力駐守，誰知這個連的連長見敵人衝進一線天，一槍沒放，就帶著部隊逃跑了。
根據地門戶洞開，日軍一個大隊竟長驅直入。訊息傳來，八路軍總部裡掀起巨大風波。
八路軍副總司令彭德懷怒氣沖天地對副參謀長左權大吼道：把那個臨陣脫逃的連長給我抓起來槍斃！狗孃養的，給八路軍丟臉。左權說：我已命令軍法處執行槍決了，從敵人的動向判斷，他們並不知道這裡有我們的兵工廠。彭德懷一拳砸在桌子上，震得桌上的水杯都跳了起來：把這個狗孃養的山崎大隊給我幹掉。總部的一道道命令發出去，八路軍129師各部，決死一縱隊各部從四面八方聚攏過來，組成左右兩路攻擊集團，將日軍山崎大隊包圍在李家坡高地，戰幕就此拉開。
李雲龍的獨立團被386旅旅長陳賡當作了預備隊。他極為不滿，罵罵咧咧地在團指揮所裡來回轉磨，像條飢餓的呲著牙的老狼。
獨立團政委趙剛正伏在桌子上看地圖，他個子不高，身材有些單薄，臉色白皙，帶著書卷氣。那年趙剛還不到25歲，雖然年輕，可資歷不淺。在進入八路軍正規部隊之前，他已是一。二九運動的負責人之一了，北平燕京大學的學生。如此高的學歷，在當時的八路軍部隊中當屬鳳毛麟角了。
孃的，咱獨立團是後孃養的？人家吃肉咱不眼饞，可好歹也得給口湯喝呀，每次都是咱們團當預備隊，這不是他孃的欺負人嗎？趙剛連頭都沒抬，他太瞭解李雲龍了。他心裡有火就得找碴兒放出來，要不然就很容易憋出毛病來，他知道李雲龍正在向他尋釁，企圖跟他吵一架。趙剛心想，怎麼世界上還有這種人？自己心裡不痛快，就千方百計向別人找碴兒，什麼毛病呀？指揮所裡的參謀們都知道團長這個毛病，早都藉故溜開了，人家才不觸這個黴頭呢。
李雲龍見趙剛不吭聲，心裡越發惱火，他不大看得起知識分子，哼，小白臉，能打仗嗎？也就是搞搞政工，練練嘴皮子，這個團沒有政委，老子照樣帶兵。他心裡一煩，嘴上越發罵罵咧咧起來。
趙剛見他越發不像話，便勸道：老李，你這麼發牢騷給戰士們聽見多不好，上級讓咱們當預備隊肯定有上級的考慮，好鋼用在刀刃上嘛……李雲龍一聽就翻了：少給老子賣狗皮膏藥，他孃的新一團就是親孃養的？憑什麼有好事全是他們的？要我說，兵熊熊一個，將熊熊一窩，咱獨立團老撈不著肉吃，就是他孃的政委在上級面前太熊。你怕什麼？咋就不敢跟旅長幹一架？李雲龍面紅耳赤，青筋畢露地吼道。
老李，你罵誰？……趙剛忍不住要發作，旋即又剋制住自己，苦笑著搖搖頭，他知道李雲龍是個炮筒子脾氣，不高興了誰都敢罵，過後就完。今天他火氣這麼大，主要是惦記上山崎那把指揮刀了，既然向張部長誇下海口，就得說話算話，屙出來的屎能坐回去嗎？弄不來這把刀還有什麼臉再見張萬和？趙剛心說這個人也太認死理了，這麼多兄弟部隊參加攻擊，他怎麼就認定那把刀應該被他繳獲？旅長陳賡打來電話：李雲龍，你小子肯定又在罵街，是不是？李雲龍發作道：哪個狗孃養的打我的小報告……你少冤枉別人，是我猜的，你給我老老實實待著，仗有你打的，前面攻擊不順利，你們早晚要上。你聽著，輪到你上時，要打不下來……你把我腦袋擰下來當夜壺用！謝謝旅長，謝謝旅長，我給您跪下來磕頭啦。哼，你自己留著用吧，我用不著那麼大的夜壺。陳賡掛上電話。
李家坡陣地上硝煙瀰漫，幾架日軍的飛機輪番俯衝轟炸，八路軍攻擊部隊傷亡慘重。畢業於帝國陸軍大學的山崎是個出色的戰術家，他指揮構築的野戰工事很是別出心裁。李家坡高地頂端是平面圓臺，按常規，守備一方的工事位置。應構築在山坡平臺的稜線部，這樣可以對進攻一方的動態一覽無餘，也便於居高臨下發揚火力。可山崎偏偏把環形工事構築在高地的平面圓臺中心位置，攻擊部隊在坡下看不見守軍，直射火力便失去作用，而迫擊炮之類的曲射火力又極少。攻擊部隊剛剛衝上陡坡，只要一露頭，馬上就被日軍的狙擊手打倒。戰鬥打了整整一天，山坡下躺滿了八路軍士兵的屍體，最先參加攻擊的幾個主力團都傷亡過半失去攻擊能力。