「世子爺，九姑娘，小人知錯了——」
剛走到燕遲的院落門口，一個肥頭大耳的身著公服的男人便朝著秦莞和秦琰跪了下來，二人先是一愣，繼而才認出此人來，不是宋利是誰？！
「世子爺，九姑娘，小人再也不敢了，求世子爺開恩……」
秦琰眉頭微皺，和秦莞對視了一眼，宋利當初來宅中之時囂張至極，秦琰出現方才壓了一壓，可即便如此，他行事仍然是傲慢懶怠的緊，後來害小松子和大成的兇手出現，宋利更是沒有在宅中多留便走了，秦莞沒想到還能再見他，更沒想到他一見面就求饒。
宋利「砰砰砰」就是幾個響頭，秦琰皺眉，還沒說話，院門口又出來一人，那人許是聽到了宋利的聲音，一出來便朝著秦琰撩袍便跪，「下官蔣元洲拜見世子，拜見九小姐……」
秦琰眉頭又一挑，眼底生出幾分恍然，「蔣知縣來了。」
蔣元洲便是宋利的頂頭上司，是這薊縣的縣令，他生的倒是模樣周正，比起宋利顯得有模有樣幾分，然而雖然官服加身，可他整個人卻有種縱情享樂的頹喪之氣，一雙細長的眸子之類也是精光閃動，秦莞一看便覺此人心性頗有幾分不端。
「下官是後來才知道世子住在百草園的，若是早知道，下官一定早早的就來了，讓世子殿下和幾位小姐受了委屈，實在是下官的不該。」
秦琰好整以暇聽著蔣元洲這話，蔣元洲見秦琰毫無反應，便又道，「離開京城多年，也不知侯爺和夫人身體是否安泰？」
秦琰冷冷一笑，「蔣知縣在這薊縣做縣令做的風生水起，真是為侯爺長臉，還有，蔣知縣知人善用，宋捕頭可是恭謹勤勉的緊吶……」
蔣元洲面上便生出一層薄汗來，「世子息怒，宋捕頭是不妥了些，下官回去便會處置了他。」
宋利就在旁邊，聞言立刻膝行到了秦琰跟前想去抱秦琰的腿，「世子，世子，小人知——」
「道」字還沒出，一旁已有秦府侍衛上前一腳將宋利踢了開去，秦琰冷冷掃了蔣元洲二人一眼，不打算再多說，看了看秦莞便朝院內走，秦莞自然跟了上。
進了院子，外面依稀傳來蔣元洲的呵斥聲和宋利的哭求，秦琰便道，「這個蔣元洲曾是父親的門生之一，早些年看起來還頗為長進，如今卻是不成樣子了，想來是到了薊縣知道了做這小地方土皇帝的好處便沒了進取之心了。」
秦莞聽著暗暗點了點頭，這些事她自然不好隨便插嘴。
「世子，九姑娘——」
又往內走了兩步，站在正門之外的白楓忙上前來迎，一邊走又道，「何知府還在裡面和殿下說話，世子和九姑娘只管進去便是了。」
「袁州知府何知行。」秦琰點點頭，輕聲說了一句，這句話顯然是和秦莞在說，秦莞在旁點點頭沒做聲。
「主子，侯府世子和九姑娘來了。」
白楓走到門邊，朝裡面通稟了一聲，一時間秦莞只聽到一箇中年男人的聲音朗笑了一聲，「侯府世子來了，那下官就該告退了，免得擾了殿下待客。」
這道語聲溫煦，聽著就叫人十分舒坦，更有種和霍懷信相仿的於官場之中修煉而出的精明豁然在內，秦莞和秦琰在門口稍稍站了一站，而後便看到一個身著官服的中年男子走了出來，燕遲落後兩步在後一送，而後便住了腳，他目光一落，看著秦莞。
「何大人——」
秦琰當先拱手，何知行忙撩袍行禮，「世子，許久不見了。」
「是啊，兩年不見了，沒想到會在這等境況之下和何大人相見。」
何知行哈哈笑著，眸光一轉看向了秦莞，「這位……莫非便是府上九姑娘？」
秦莞福了福身，「何大人。」
何知行也對著秦莞拱了拱手，「九姑娘多禮了，此番讓九姑娘受驚了，也讓世子殿下受驚了，在下官轄內出現這樣的事，都是下官管束不力。」
秦琰笑意溫和，「袁州這樣大，何大人便是有三頭六臂也不能保證不出事，只是我們剛好趕上了而已，何大人不必自責，此案還要何大人善後。」
「這一點請世子放心，定然保證妥妥當當的。」
說著，何知行又拱手，「世子和九小姐來拜訪殿下，下官就不多打擾了，先告辭。」
秦琰點點頭側身一讓，秦莞也讓到了一旁，何知行又回頭對燕遲一拜，這才大步走了出去，何知行一走，秦琰這才笑著對燕遲拱手行禮，「世子殿下——」
秦莞也在旁福了福身，燕遲看著她二人，手一抬，「不必多禮，進來說話。」
秦琰直起身子，這才抬步入內，「昨日殿下救了九妹妹，我這個做哥哥的還未來道謝，本想昨晚上過來的，可是何知府他們來了，我便不好打擾。」
燕遲唇角掛著一絲淡薄的笑意，抬手示意一旁的敞椅，「不必言謝，我在錦州答應了太長公主照顧九姑娘，若是照顧的不好，只怕太長公主要唯我是問。」
燕遲在主位之上落座，秦琰坐在他左下手位上，秦莞則坐在秦琰旁邊的椅子上。
「太長公主愛重九妹妹當真是九妹妹的福氣——」
白楓進屋上了茶之後便侍立在燕遲身後，燕遲聞言頷首，「九姑娘性子好，招人喜愛也是正常，侯爺和夫人也是拿她當做親生女兒一般。」
秦莞只微垂著眸子不說話，秦琰轉眸看了看秦莞笑起來，「這個我倒是知道，侯爺和夫人已經收了九妹妹做義女了，二叔和二叔母離開多年，有侯爺和夫人來疼愛九妹妹自然是極好的，可惜這幾年我不在錦州，否則也能讓九妹妹少吃點苦。」
燕遲不置可否聽著，「往後九姑娘便回京城了，世子想如何盡心都可。」
「那是自然。」秦琰應下，又話鋒一轉，「早知道世子殿下也要來袁州，我們便和世子殿下同路了，如此也能避過了前兩日的大雪。」
這話一齣，秦莞敏感的察覺到了一絲不尋常。
秦琰是絕不會想著和燕遲同路的，他這麼說，無外乎是想探問燕遲此行是為了什麼。
燕遲正端起一旁桌案之上的茶盞，聞言勾了勾唇，「本是不來的，世子想必不知道，聖上給我加了一個提刑按察使的名頭，我在錦州耽誤多日，原是打算早日回去京城的，可偏偏到了袁州聽聞韓開陽在此……」
微微一頓，燕遲語聲尋常道，「韓開陽是父王舊部，與我也有幾分情誼，若是此番過路不見下一次不知什麼時候才能見了，於是便走了一趟袁州大營。」
韓開陽的確是朔西軍之中出來的，是睿親王舊部，秦琰自然知道這一點，他不知道的是燕遲是為了什麼而來，本以為燕遲會找個合理的藉口，可誰知道他竟然不遮不掩的，直接說是來探望故舊的，秦琰一時便不好探問的過多。
「原來如此，難怪世子殿下是帶著韓將軍一起來的。」
秦琰眉梢眼底皆是恰到好處的笑意，一雙眸子則是晶亮的看著燕遲。
燕遲幼年從軍，其後回來京城的機會也不多，因此若秦琰這般在京城貴公子圈中如魚得水之人和他也並不相熟，而此番坐在了燕遲眼前，他方才覺得有些棘手。
他是京城貴公子之一，可卻不是那等只知打馬觀花的草包，他本對自己看透人心的本事十分有把握，可看著燕遲，他卻只覺燕遲高深莫測滴水不漏。
「知道訊息的時候韓將軍倒是興致極高，索性無事，便一起跟來了，倒是比薊縣縣衙還快了一步，如今正值隆冬，韓將軍正愁著駐軍們都懶散了。」
秦琰唇角微彎，「那就好，若是因這件事誤了什麼軍情就不好了，殿下接下來如何打算？是立刻回京？還是要在袁州稍作停留。」
燕遲淡淡的抿了一口茶，「現下還未定，世子一行呢？」
秦琰便看了秦莞一眼，「我們是打算明日一早就啟程的，此番在這裡耽誤的時間有些久了，原本家中是要我們臘月初趕回去，現在怕是不成了。」
燕遲「嗯」了一聲，「既然如此，那還是早點啟程的好。」
秦莞聞言心中微沉，燕遲這話，竟是沒有和她們同路的意思？
秦琰笑笑，「殿下還有事？眼下到了年關，宮裡宮外的都有諸多事宜，陛下只怕還在等著世子殿下回京城，算起來世子殿下已經離開京城三個多月了。」
燕遲彎唇，「今年剛剛冊立了太子，事情自然是比往年多一些，不過我常年不回京城，便是陛下想來不會給我安排什麼，倒是世子，只怕侯爺正在等。」
秦莞看著燕遲，只覺他這話有兩分深意，而秦琰也笑了笑，「父親倒是沒什麼著急的，就是母親，等不及要見三個妹妹呢，母親疼愛女兒，偏偏府中女孩兒只有妹妹一個，眼下要多三個妹妹，母親可是日盼夜盼。」
秦莞心中搖了搖頭，若真是如此，當初何必把送九小姐來錦州？
「難怪要將秦府三位小姐都接去京城，太長公主還擔心九姑娘回了京城頗不習慣，如今看來，夫人定然會疼愛九姑娘如同太長公主一般。」
燕遲又把話題引到了秦莞身上，可不知為何，秦莞總覺得他語氣沉沉的。
秦琰立時道，「那是自然的，母親唸的最多的便是九妹妹，這幾年九妹妹在錦州，母親可是害了相思病……」
燕遲似笑非笑的，「一下子多了這麼幾個姑娘，夫人可有的忙了。」
「忙也是應該的，莫說大房本該如此，便是因著幾位妹妹都是可人的性子，母親也自然會給幾位妹妹好生打算一番。」
燕遲笑意更深，「莫非夫人已經有為九姑娘打算往後的諸多安排了？」
秦琰搖搖頭，「這個我倒是不知道，不過母親自然有打算的。」
燕遲身子後仰，手輕敲著椅臂，「如此倒是又了了太長公主一樁心事，太長公主臨行之前諸多囑託，只是我身份到底有礙，有夫人和世子操持關懷我就放心了。」
頓了頓，燕遲畫風一轉道，「侯爺入住吏部，外面那蔣元洲今年可能升任？」
說起蔣元洲，秦琰冷哼一聲，「自是不能，他雖然從前是父親的門生，可也不算父親頂愛重的，這幾年更是混賬的一塌糊塗，若是他政績優良也就罷了，如今這個樣子，不給他按個瀆職之罪便是好的。」
燕遲頷首，「世子果然深得侯爺教誨，侯爺素來清正，想來往後這三年朝中定能政務昌明，侯爺若是能慧眼提攜些寒門上來的能吏，便是社稷之功。」
這略帶讚賞的話讓秦琰笑意更大，心中微動，秦琰看了看擺放在窗邊案几之上的棋盤道，「殿下這裡竟有此物，殿下可願手談一局？」
二人坐著喝茶說了這半晌的話未免有些無趣，見那棋盤之上黑白子已落了一半，秦琰乾脆邀請燕遲對弈，燕遲一笑，「有何不可，請——」
秦琰和燕遲一會兒說到太長公主，一會兒又說到朝中之事，在秦莞聽來都是不好插言的話題，這半晌，她硬是不曾開口，眼下二人又要對弈，雖然表面上一派和朗，秦莞卻直覺覺得有什麼古怪橫在二人之間。
「世子先請——」
「既是如此，那我就不和殿下客氣了。」
秦琰執黑先行，棋路如同他的人一般，四平八穩，面面玲瓏，燕遲後來者，卻是應對的不疾不徐，縱然如此，秦琰卻也不敢小覷，生怕他韜光養晦來個奇襲。
「殿下回京之後便是新年了，明年開年大殿如何打算？是要回朔西軍中還是留在京城任職？我看此番陛下的意思，倒像是想讓殿下留下。」
果然，對弈之時多言朝政，而二人手中的黑白子一時也變作了朝內朝外的風雲暗湧，很快，二人對弈的速度皆慢了下來，那黑與白交融的棋盤之上，赫然一派雲譎波詭之象，便如同這大周帝國帝都之中叫人捉摸不定的複雜局勢。
「打了這麼多年的仗，我倒是也有些乏了，回京之後且看聖上之意，若是還讓我回去，那我自然回去，若讓我留在京中，倒也是不無不可。」
秦琰聞言落下一子，「那睿親王的意思呢？殿下可是將來要接管朔西軍的人。」
燕遲笑一下，「父王從來都是不管我的，如今父王年紀越來越大，想法也與我頗為不合，若論起這一點，我倒是更願留在京中安穩些。」
秦琰眼神微動，睿親王燕凜也是年少從軍，而後軍功赫赫，在眾秦王之間，可說是權力最大之人，而燕遲也走了睿親王的老路子，朔西軍十萬之眾，可說是牢牢控制在燕遲父子手中，然而宮內宮外皆知曉，這對父子之間的關係似乎並不好。
「留在京中也是好事，如今太子殿下剛剛被冊立，又有了早前那件事，朝廷正值用人之際，此番聖上給了殿下提刑按察使之職，只怕便表露了幾分意思。」
因著秦莞在此，秦琰先是繞著秦莞說了幾句，便算和燕遲拉近了些許關係，到了此刻，秦琰的語氣便格外有了一種信任之姿，朝堂政事不可隨便談及，秦琰一副為燕遲打算的模樣，若是尋常人，只怕都要生出動容之心。
燕遲又落一子，「世子此言當真？」
秦琰忙點頭，「那是自然，朝中幾王有爭鬥殿下是知道的，可如今太子既然被冊立，那便是大勢已定了，我聽父親說，殿下雖然已經入主東宮，卻還有幾分忌憚，再加上太子也有幾分安邦定國之心，自然是希望朝中得力之人越多越好。」
說著，秦琰又語聲微低道，「太子求賢若渴，親自派了人往益州走了一趟，白氏已經定了，開年之後就會派一位長老入京給太子殿下授課。」
「虛懷若谷，難怪聖上冊立了太子殿下。」說著燕遲一笑，「雖說幼時一同長大，可到底我離京多年和幾位皇表兄也有幾分生疏了，待回京之後還要好好和他們走動走動才好。」
燕遲說的再尋常不過，而秦琰想來也是這個道理，「殿下和太子殿下並著幾位王爺都是表兄弟，再怎麼生疏也不會淡了兄弟之情的，別的幾位王爺我不知道，不過太子殿下卻是時常念起幾位親王世子，如今宮裡宮外水火之勢，倒是從小長大的表兄弟貼心。」
她二人對弈，秦莞便接了白楓的活計時不時添茶倒水，見燕遲那侃侃而談不露機鋒的樣子，秦莞本以為他只是隨便應付秦琰，可話說到這裡她卻暗自心驚了。
秦琰自有常人不及的心性，一開始二人說話皆是打著太極不明其意，可眼下，卻獨獨秦琰一人將心中所想全部說了出來，他字字句句聽起來都是在為燕遲著想，可卻是分明的偏幫著太子，而燕遲，則不疾不徐的彷彿他根本是在談論家常一般。