「是呀。秀麗小姐，你今天不是要去藍家——」
秀麗一下跳了起來。對呀——明明中午還想起來了的，完全給忘記了。
「呀！就是啊。還、還來得及的。好險。」
熱衷起來的秀麗慌忙確認太陽的位置，總算鬆了口氣。
「藍家，真是厲害呢。啊呀，那樣的話不是就不用泡茶了嗎？」
「啊，這點時間不要緊的。我準備先喘口氣再去藍家，請繼續。」
泡好茶稍微閒聊了一會，楊修不解地看著清雅。
「這麼說起來我一直很在意的，清雅所說的原來的部署是哪裡啊？」
「啊，那個，我也想問的。已經打聽過好幾次了，他就是不肯說出來。」
秀麗也抓起砂糖點心探出了身子。
可是清雅始終望著別處。
「秘密。」
「所以說，為什麼要保密啊？有會讓人想要保密的奇怪政府機關嗎？」
「……有很多不方便了啦……就當作是以後的樂趣吧。」
甜食黨的楊修狼吞虎嚥地吞下了好幾個砂糖點心。
「那，從上司開始尋找的話也許會知道些什麼呢，秀麗小姐。代替休假把人貶為冗官的上司，有些稀奇呢。」
「啊，說的對。一起努力吧，楊修。誰叫清雅老是搞秘密主義的。」
「你們兩個，請不要策劃什麼奇怪的計劃！再說，比起我來蘇芳才比較讓人在意呢。」
雖然很明顯是在轉換話題，不過同樣對此在意的秀麗馬上點了點頭。
關於鹽的事，與提議協助的清雅相反，蘇芳搖頭拒絕了。
「我現在正在尋找任官中。這次無論如何也沒法陪你了。就算是那個危險的僕人拿著竹筍來追我也不行。我一定會逃到天涯海角的。這回我可沒有空。清雅君幫忙不就好了嗎？再說了，就算我再也沒什麼用處的。之前，我還不是隻是跟在後面不是嗎？」
秀麗這回實在是沒法拉著蘇方一起走了。
已經決定了任官的清雅還好，蘇芳也和自己一樣處於如履薄冰的處境裡。不能把他捲入就算提出了上申書也不知道能不能任官的這件事裡。
（但是，狸狸不在的話，還真讓人有點膽怯呢……）
儘管對本人來說很沒禮貌，不過並不是有什麼要拜託他的。如果是那樣的話，擺脫靜蘭也好燕青也好劉輝這些萬能性的要可靠的多。可為什麼——
（因為習慣身邊有人在，感到寂寞了？不行不行、這不是太不爭氣了嗎！！）
秀麗為了告誡自己似的一下挺直了身板。在不得不一個人行動的時候，這樣沒骨氣的心地怎麼行。
「蘇芳，最近變得很少來冗官室了……」
清雅的聲音，使秀麗回過了神來。沒錯，那也是擔心之一。從那個休息日以來，真的是隻有偶爾——而且還是非常短的時間的——看到他的身影，最近有好幾天都沒有見過了。
接著，楊修稍稍低下了頭。
「……那個，是從冗官的各位那裡聽來的……蘇芳，好像沒有去過任何部署的樣子……當然，也許是看漏了……但是，除了到這裡來的傍晚以外，也沒有見他在朝廷活動的身影，不覺得很奇怪嗎。」
秀麗和清雅因為聽到出乎意料的事情而目瞪口呆。
「……哎？那是怎麼回事……」
秀麗用嘶啞的聲音問到。不過那也只是，嘴巴不由自主地說出來而已。說出來又有什麼意味呢——腦袋完全沒有運轉。
「我有我的想法，不用管我啦。」
蘇芳這樣說過好幾次了。有在好好地找工作，被退官了會很困惑。
那是——對啊。是他父親的事情。狸狸他幾乎每天都給父親送去東西。怎麼可能不做官——
楊修的頭低得更厲害了。
「果然……那件事就是原因呢……」
清雅一臉嚴肅地放下了茶杯。
「那件事，是怎麼回事？」
「……蘇芳的父親，在半個月前，聽說已經去世了——」
茶杯一下子從秀麗的手中滑落下來，摔碎了。
——正好是半月前的夜裡。
明明並不是對奏樂有很大的興趣，只有那天夜裡。
「……要是我說彈上一曲的話，你會彈嗎？」
「當然了。」
蘇芳閉著眼睛聆聽著被選中的「蘇芳」。
——以他的名字命名的曲子。
就好像為了讓某人聽見似的。
秀麗顯得呆然若失，也是在幾乎全靠著使命感離開屋子前往藍家之後。
清雅和楊修，兩個人坐在一起喝著茶。
清雅找準時機，在几案上用手撐著臉頰。用知性的眼神直盯著楊修。
「楊修……有件事我一直想問你。」
「哎，清雅有事要問我嗎？」
「嗯，問你。」
清雅的眼睛變得更加尖銳地注視著眼前呆呆的男人。
「……你，到底是‘誰’？」
楊修瞪大了眼睛，彎著腰，喝光了剩下的茶水。
「你問我是‘誰’……」
放下茶杯，慢慢地站起身來。那是從一出生就牢牢記住了似的，流暢而洗煉的貴族的行為舉止。與之前的楊修完全不同的行動。
然後，笑了起來。就好像到現在為止的表情剝落了一般，顯現出鮮明的讓人感到偉岸的充滿知性的自信。
「……哼……沒想到會被問到這種問題，你也不像想象中那麼厲害呢，陸清雅君。」
楊修用舒緩而冷徹的、完美的上流貴族的發音，輕蔑地看著眼前的青年。
秀麗雖然想馬上就去蘇芳的家，可是和楸瑛預定的時間已經快到了。
（不行，工作優先。）
雖然拼命只想著這些，可是實在是很難以邁出步子。抑制住昏昏沉沉的頭腦喊了車子，告知了目的地以後就只是單純隨著車子搖晃著。
應該搖晃了很長時間，可是到達楸瑛的宅邸時，秀麗連自己在之前考慮了些什麼都不明白。
只是呆呆的，覺得飯糰、二胡、狸貓的裝飾品在腦袋裡咕嚕咕嚕地打著轉。
甚至覺得有些想哭，不過她也察覺到了自己沒有那個資格。
知世，覺得狸狸平時總是看起來一幅非常大大咧咧的樣子，可最重要的事情卻埋在心底，裝作若無其事樣子。
而秀麗，總是沒有發覺到那些。
「秀麗閣下？很稀奇呢，會使用車子——」
前來迎接的楸瑛察覺到了秀麗的神情。
默默地牽起秀麗的手把她扶下了車。
回過神來，自己正在點著陳香的室內喝著香茶。不知是什麼時候，感覺臉上涼颼颼的。看來自己在完全沒有記憶的時候，號啕大哭了一場。
迷迷糊糊的朝庭院一看，太陽早已下山了。
「……藍將軍……不知怎麼搞得，到這裡之後的記憶完全沒有……我，給你添麻煩了、對吧……？」
在頭腦思考之前，嘴裡已經說出了莫名其妙的話。聲音意外地很清楚。
「是的。」
楸瑛微微笑了笑，像是安慰小孩子似的拍了拍秀麗的肩膀。
楸瑛什麼也沒有問。
所以，秀麗問道。
「……我……說過了什麼嗎？」
「一直都在無意識地說著狸狸。」
無意識的自我真厲害呢，秀麗想道。說的沒錯。
「……不要緊的。」
「哎……？」
秀麗一抬起頭，楸瑛就用優雅的動作，往秀麗喝乾的茶杯裡倒著茶。
「真正對什麼絕望的時候，人只會靜靜地流淚。」
就彷彿見過那個光景似的，靜靜地靜靜地說著。
「秀麗閣下不要緊的。因為你哭得很有精神。能夠好好地面對狸狸君的。」
然後向著身後的書櫃稍稍考慮了一下，遞給秀麗一紮書函。
「請，這是秀麗閣下拜託我的東西。」
秀麗這才想起來此的目的。
柴凜所說的希望能儘可能地藉助秀麗的力量的最重要的理由。
以彩雲國最大的鹽的生產量而誇耀，因擁有以龍牙鹽湖為首的眾多鹽湖而受益的，海與水的土地，藍州——
在藍家勢力範圍的藍州里，只有自殺志願者才會去進行鹽的不法勾當。儘管供應國內的大半是藍州產的鹽，可這次的事件只有藍州產的鹽被確認一次都沒有被混入過白砂。其他不論州和地域，都毫無顧忌地被混入過了。
鹽的漲價很緩慢，也有那個的關係。只是，藍州產的鹽大多是優質的，一般很少有能有隨便買下的東西——
雖說如此，那彷彿是害怕萬一藍家會介入似的、徹底的篩選。
「……對方，知道藍家的力量，也許是有名的貴族呢。」
秀麗和清雅，就是因為那樣才不想僅僅以被委託的業者的內部調查而結束。所以，才抄下了覺得會有用的吏部的貴族錄。有名的貴族的話就有在貴陽的可能性，也許一族還在做著官吏也說不定。
貴族。賺到的巨大金錢。鹽。
柴凜也在拜訪時就已經暗示了業者的背後還有人在的可能性。而且，還提示了某個可能性。
「……如果，靠鹽賺到錢的人食髓知味還想賺更多的錢呢？」
將最高價的、最高品質的鹽用錢全買下來。如假包換的藍州的鹽。
「是我的話，絕對會盯住藍州的。」
就算是可以賺錢，在藍州進行鹽的不法勾當是自殺行為，實在是太危險了。對方知道藍家的力量的話就更不可能了。在不被察覺的情況下零散地小規模地悄悄製鹽，也成不了氣候。優良的鹽必須有高階的精製技術者們才做得出來。
根本沒有幹不法勾當的必要，柴凜這樣說道。
最單純的、堂堂正正的方法最能夠賺錢。
混入白沙的話，反而會使價格暴跌。沒有雜物的純鹽就有著和金子同等的價值。
那就是藍州的鹽。
「公開申請，獲得製鹽權就可以了。或者，買下製鹽場。那樣的話，就和可以隨便再生產金錢是一樣的了——」
因為無論何時，鹽都不會買不出去。
有巨大的資金，明確的身份、擁有公開的地位的某人的話，就能成為審查的物件。
搞不好已經找到了目標，也許更進一步在和製鹽機關接觸了也說不定。得到那個情報的話，之後將會成為決定性的證據——。
「……只是，那裡是最困難的地方。對方是藍州和藍家。說實話，是完全沒有辦法。門路之類的完全沒有。但如果是秀麗閣下的話——」
如果是和藍家直系的藍楸瑛和藍龍蓮有著深交的秀麗的話，也許可以請得動藍家，得到那些情報也說不定。
那的確是只有秀麗能做到的事。
下定決心造訪楸瑛，講明事情之後，出乎意料地被爽快地答應了。「藍州在這幾個月裡，申請新的製鹽權的人，還有為了要購買製鹽廠而活動的人對吧。因為到現在都沒什麼交往。如果能等上個半個月左右的話，還是有辦法辦到的。」
——之後，今天從楸瑛處傳來了收到了調查書的聯絡。
難道書函的秀麗深深地低下了頭。
「非常感謝，藍將軍……！」
「很榮幸能夠幫上忙。」
從庭院裡吹來一陣清風。周圍已經漸漸變得昏暗起來了。
「請吃個糰子吧，秀麗閣下。」
「啊，好的。謝謝。啊呀，這個是……」
和之前靜蘭作為禮物拿回來的東西是一樣的。
「因為很好吃，所以分給他了。」
「我開動了。」
秀麗正準備遵守禮儀地從串上把三個糰子分別弄下來的時候，被楸瑛阻止了。
「等一下。請儘可能地就這麼從串上吃。」
「哎？啊，好、好的。」
雖然那樣才是一直的吃法，所以很輕鬆的——看著歪著頭咬著串上的糰子的秀麗，楸瑛忍不住捂住了嘴。
「……說了奇怪的話，真是抱歉。」
「不。」
微笑著看著秀麗很美味地默默吃著，從楸瑛的嘴裡漏出了這樣的話語。
「……王上為什麼會交給我和絳攸‘花菖蒲’呢。」
秀麗一下子抬起頭看著楸瑛。那工整的臉上刻著微微地苦笑。
「那個時候，因為身邊只有我和絳攸吧。」
「……我覺得是那樣。」
看著瞪圓了眼睛的楸瑛，秀麗再一次鼓足力氣重複道。
「我覺得是因為能夠交給‘花’的物件，只有藍將軍和絳攸。」
雖然楸瑛和秀麗說的話一樣，可是意思卻不同。
儘管秀麗和影月也得到了「花」，不過那還只是「花蕾」。不是正式的「花」。
只有兩個，劉輝交給了「花」的人——
在眾多的能吏·名將軍的名字中，再沒有其他人。
「怎麼回事呢……」
「那個不如直接去問劉輝的話。」
秀麗苦笑起來，楸瑛也笑了。
「也是呢。」
「……那個，藍將軍的心情，難道不就是剛才關於這個糰子所說的話嗎？」
楸瑛微笑著閉上了眼睛。
「……也許就是那樣呢。」
秀麗回去之後，楸瑛一個人在風吹滅了燈光的黑暗中，望著庭院。
感覺很漫長，但其實只有兩年的歲月。
鮮明得就好像有一種十年之前就已經在他身邊了一樣的錯覺。
比起秀麗，自己在他身邊度過了她難以望其項背的時間。
明明就很害怕寂寞，卻默默地在忍耐的王。
……也許，自己也好絳攸也好，在不知不覺間傷害到了他。
想要呆在他的身邊。應該做得到的吧。裝作什麼都沒有發生的樣子、裝作沒有察覺的樣子、掩蓋住心的矛盾——
「——當然了。」
真正的楸瑛，一直都在對自己連面對那句話的資格都沒有的事情上視而不見。
（……藍將軍……有什麼事、發生了嗎……）
雖然很在意，不過對秀麗來說是束手無策的。
（剩下的，還有一個……）
秀麗抱著沉重的心情，下定決心朝蘇芳的家走去。
——然後，到達門口的秀麗，呆住了。
門扉上結滿了蜘蛛網。秀麗是著用指頭拉掉蜘蛛網，因為那彈力而放棄了。
蜘蛛結起網來意外的迅速。只是，雖然一天所結的網能簡單地破壞掉，可是花費了好幾天結成的網，有了彈力不太容易破壞掉。
秀麗心裡就像背上被澆了涼水似的。
（……一直……沒有回來……？）
從何時開始的？為什麼？
——狸狸到底在什麼地方。
蘇芳一下抬起頭。
「……啊，抱歉。」
以不熟練的手法梳理著充滿光澤的黑髮的蘇芳，以不留神手勾住了頭髮，連忙向夫人道歉。
夫人似乎也覺得不太專心的蘇芳的謝罪聽起來很新鮮，心情很好的原諒了他。
「呵呵……很好。原諒你了。好了，幫我插上髮髻。那裡的……沒錯，翡翠和珍珠的。」
蘇芳笨拙的在近百種的珠寶首飾裡，只憑藉著「髮髻」「翡翠」「珍珠」，尋找著夫人想要的物品。
（話說回來，這不是侍女的工作嗎……）
雖然這麼說，他還是大致明白被夫人單獨叫出來的真正理由。
就連他磨磨蹭蹭的樣子，夫人似乎都看得很高興。儘管已經超過了四十歲，但青春和美貌依然保持著看起來三十後半左右的樣子。
「你……剛剛才被僱傭就能夠在這裡住下，似乎相當中主人的意呢。」
「啊。嗯嗯。不但沒有做什麼事，反而還盡幫倒忙。不過，能夠有錢拿還是讓人很高興的……」
「呵呵，沒關係喲。既然很中意你的話，很快就會交給你事情做的。」
「……說起來，我現在還不知道工作內容呢……」
「我對主人的工作才沒有興趣，也不知道他在做些什麼。能夠讓我奢侈的生活就好了。能夠一直讓我隨我喜歡的購買寶石、彩絹和髮髻的話，我就滿足了。主人呢，也想要個無論有多少愛人也不會抱怨的妻子喲。所以我們才能相處得很好。能讓他奢侈地遊玩的話，他才不在意那些呢。我只是和他做了一樣的事而已。」
說著微微瞄了一眼還在珠寶首飾裡尋找的蘇芳的側臉。
夫人一下子伸出清白而細長的手臂，用塗滿紅色指甲的手抓住蘇芳的手。
蘇芳轉過身來，兩人在快要接吻的距離裡看著對方。
「那個……」
「哼哼，你不用害怕喲。真是個可愛的孩子。」
夫人的手像蛇一樣翻弄著蘇芳的衣服，很熟練地扯開了胸口。
突然，蘇芳的手從珠寶首飾中摸到了一樣東西，皺起了眉頭。和這間屋子完全不相襯的，漆黑的凹凸不平的似曾相識的東西。夫人很不愉快地移開了視線。
「那種東西是什麼時候混進來的呀。現在馬上給我丟掉。」
「……啊，好的好的。樂意之致。」
千鈞一髮之際，蘇芳逃離了夫人的魔掌。
「……呼。」
看著上交的調查書，黎深佩服地漏出很少說過的話。
因為實在是太少見了，絳攸不僅轉頭望去。
「黎深大人？」
「榛蘇芳的調查書。你來看看。」
接住丟過來的書函，絳攸開始看了起來。
絳攸首先草草過目了一遍，果然沒有寫什麼引人注意的東西。和選定時遞交的調查書沒什麼大的區別。最多就是因為要求要詳盡，所以經歷和官位內容變得詳細了。和本人所說的一樣，在各個地方輾轉反側。
不過，黎深不會特地讓自己看無關緊要的東西的。
絳攸開始集中注意力重讀。
「……唔？」
有什麼東西讓人很在意。雖然並沒有什麼特別的，不過讀完之後會突然讓人感覺到有些什麼似的——
第三次讀的時候，終於發覺到了。是這樣啊——這個，名叫榛蘇芳的人物。
「的確是個超群的傻瓜和笨蛋。既沒有什麼才能。也沒有能夠使用的人際關係。不考慮後果的口若懸河說出心裡話的順其自然者。像那邊的石頭一樣平常的男人。不過——」
「真想要啊。」
「啊啊。的確派得上用場。……可惡，又和那個囂張的小鬼預測的一樣嗎……」
一邊不停地發著牢騷，黎深啪的一下合上了扇子。
「也罷，不在朝廷裡的話也沒辦法起用。」
「榛蘇芳·今日也不見蹤影。查定不能。推薦處分。」
接近一個月每天都是同樣內容的調查書，被認為無關緊要很快被丟在了一邊。
「紅秀麗·查定不能。推薦處分。」
這邊也像是板上定釘似的，到處分發表之日至都沒有變化的記述。