國王出乎預料的舉動，令藍雪那也不禁思索起其中的含意。不過看到訕訕走回來的弟弟之後，就停止了思考。體貼地在沮喪不已的楸瑛頭上拍了拍。
「……好啦，你打算怎麼辦啊，楸瑛？要回藍州？還是隨我們一起留在貴陽？」
「不，我馬上就回藍州去。回去接受更多司馬家的武術訓練——下次，我……」
接下去的話，楸瑛說不出口。有生以來是第一次敗得這麼慘。然而這就是自己的實力，必須接受，這是無可奈何的。
「對不起……我讓藍家與兄長們蒙羞了……」
「嗯？我並不覺得自己或藍家因此蒙羞啊？丟臉的只有你自己。而且多虧了人家清苑太子的福．所有人剛剛完全都忘了你的存在呢。」
兄長毫不留情的這麼一說後笑了笑．揪瑛感到一陣天旋地轉。
「……您，您說的對……」
「對對對，這不是你的錯啦。」
楸瑛懷疑的看了一眼過來打圓場的迅。這傢伙會說自己好話，這還是第一次。
「少胡說了！！不要隨便安慰我好嗎．那很噁心耶！！可惡，回去之後我一定要猛烈特訓，第一個就要讓你刮目相看!!」
迅聳了聳肩。自己可沒有胡說。那麼認真應戰的楸瑛，可不是常常可見的……
楸瑛雖然什麼都做得很好．其實卻不是很俐落。他自己或許沒有發現．一受到心情影響他就會自亂陣腳。加上他本來立志當文官，對護身武術就不是很認真學習。所以雖然武功可以練到某種程度。卻很難再更強，他也覺得沒必要。司馬家也是在這樣的前提之下有限度地教授他武功的。
看來現在他總算打算要認真練功了。知道這一點後迅感到相當興奮。
「笨——蛋。不可能的。如果你十次中能勝我三次。那你說什麼我都聽你的。」
「哼，這是你說的喔?你可別後悔得哭了，迅!」
雪那在一旁微笑看著兩人鬥嘴．很開心似的對弟弟說：
「……我說啊，楸瑛。你願意說要回去我很高興呢。」
又可以讓楸瑛待在自己三兄弟的身邊了。這讓雪那打從內心感到欣喜。
這趟叫楸瑛來總算值得了。這麼一來也大致測出太子們的度量．朝廷的動向也大概掌握到了。已經沒必要繼續待在朝廷了。
「回藍州路上。你們兩個都要小心點。不用多久。我們也會很快回去了。到那時候．再讓我看看你練劍的成果吧。」
這時的掀瑛，還以為兄長指的是．與平常一樣的放假返鄉。
得知這時雪那口中的深意，已經是很久之後的事了。
另一方面。旺季暫時還留了下來。
清苑派人馬以及其他太子派人馬內心的反應，從表情就能看得出來，真是有趣得緊。
娘娘們的表情也隱約可見，不論哪個都醜惡如鬼。大娘娘更是起身踢翻椅子就走，顏面盡失的大太子也隨後追了上去。相反的，清苑的外祖父則是喜形於色。旺季不忘看了六娘娘一眼，只有她根本不關心王位的繼承人是誰，不過因為常吃清苑給的苦頭，所以也露出怨恨的眼光。
畢竟她可是曾誤以為二孃娘才是國王的寵姬，而用盡手段將其逐出後宮的人物。衝動之下會做出什麼事來也很難說。
（很危險呢……）
不過若是旺季猜得沒錯，真正危險的人物或許不是她，而是——
旺季交替著看了看清苑與六娘娘，給了御史臺的手下幾道指示。
「……注意六娘娘的動向。恐怕不久之後會有人下手讓她消失。要掌握好證據，好好收拾殘局。」
半年後的初冬，六娘娘的遺體從池子裡浮出而被發現。發現的正是她的兒子劉輝。不過可能是受到太大的打擊，整個過程的記憶都沒有留下。
六娘娘的臉全都爛了，教人完全認不出是她。似乎是有人將劇毒混入她的化妝瓶裡，但那並不至於將她置於死地，身上也沒找到其他外傷，真正的死因，恐怕是對於以美貌為最大武器生存於後宮的她來說，爛掉的臉令她精神錯亂，最後自己跳入池中自殺身亡的吧。
領悟到無法追查出更多的旺季，很快就封鎖住訊息，對外也一律以宣稱「病死」來處理。幸好她原本只是個妓女，所以沒有太大問題，這件事也就如此收場。
母后死亡的場所，是以前王兄諷刺過她的地方，這件事，到最後劉輝終究是不得而知。
四
「……六娘娘，過世了啊……」
沒想到會從母后口中聽到這句話，清苑驚訝得瞪大了眼睛。的確六娘娘是死了，不過那已經是好幾個月前的事。事到如今真沒想到誰還會拿這件事來告訴她。清苑只好裝作若無其事的微笑說：
「怎麼突然提起這個了呢，母后大人。」
「前幾天，劉輝太子來這裡拜訪……」
清苑再度吃了一驚。雖然他的確曾告訴劉輝離宮怎麼走，卻沒想到他會一個人來這裡。
……或許是他受到「想要母親」的衝動驅使吧。雖說已經忘記了，但當時親眼見到母后死狀實在太過悽慘，劉輝每天晚上都苦於噩夢不斷，白天雖然不見他哭，卻會突然兩眼無神，身體劇烈顫抖。不可思議的是，只要將「莫邪」劍放在他身邊，就能睡好一覺。於是清苑便當作是代替自己，將莫邪給了劉輝。
「失去了母后，他一定很難受吧……」
「是啊……我也想盡量陪在他身邊，不過時間實在是不夠……」
其實他真的很想隨時陪伴劉輝，但這陣子太多事情佔去清苑的心思。
六娘娘死後，其他王妃娘娘的樣子也有了改變。她們想來是針鋒相對，像一盤散沙各自維護自己的利益，現在卻莫名開始團結起來。不過，實際上也不是真的攜手結盟。只能說她們各自都憑著自己的意思動了起來，而那結果卻給了人一致團結的感覺。簡直就像被高明的人偶操縱師操控的人偶，在無意識中受到某人的控制一樣。
這種感覺很不好。就像自己不知不覺落入被包圍的網中似的。
加上一年前遇見的縹家派出的殺手，也一直讓他掛心。
除了司管神事，另一方面縹家也利用異能與高超的體能，代代都精於暗殺術，並接受委託。不過只有給予的報酬和他們意，才會接受委託。但如果沒人委託，也不會出現那次的暗殺。
（……究竟是誰委託縹家的？）
不管怎麼追查，仍連一點蛛絲馬跡都查不到。這種事還是第一次。於是清苑一天比一天焦躁，手裡常在不知不覺之中把玩著父王送的紅色小球。這將小球當作護身符攜帶的習慣，也被母后看在眼裡。
「不是的，這是父王送給我的……」
清苑不禁找藉口辯解。現實主義的自己竟然會相信「護身符」這種東西。
（又不是已經沒有退路了。）
甩甩頭，將小球收進衣襟內袋裡。
「對了母后大人，外祖父的情況如何？」
母后一臉疲憊，只是安靜的搖了搖頭。的確外祖父從以前態度就很奇怪，而自從清苑獲得雙劍之後，他更像是被什麼俯身似的，更加變本加厲。
在被周圍發現之前，總算是想辦法將他軟禁在這裡宮裡，但仍擔心他會做出什麼來——
一切都漸漸失去控制。明明自己應該已經善盡對策了，事情的齒輪卻越來越無法咬合，總覺得一切正朝向最糟糕的事態發展。而清苑到現在還找不出自己的對手究竟是誰。
（到底是誰？）
能編織出這麼一張綿密包圍網的人並不多。但清苑卻想不出來到底會是誰。追根究底這一切都來得太早。父王甚至還不到五十歲。沒錯，他已經不再踏出貴陽了，但身體依然健壯，要爭奪繼位者未免嫌太早。再說現在還處於瓜分派閥的階段，只有自己一個人被當作狙擊目標，令人無法理解對方的意圖。
清苑咬緊牙根，焦躁仍然徐徐湧現逼近。簡直就像小孩子一樣。
（別開玩笑了。）
情況不允許自己做個孩子，這樣下去會輸的，不能辜負父王的賜劍啊。
母后看來像是已經放棄，露出靜謐的眼神。簡直就像她已經知道接下來會發生什麼事，而她也準備要接受那一切似的。然而，清苑無法認同。
「——打擾了。」
背對母后，清苑用力踏出腳步走出離宮。母后那疲倦的嘆息聲，彷彿還留在耳邊。
……那是崩壞的聲音。
也許會輸——清苑有生以來第一次這麼覺得。而這正是事實。
腳步聲的終結處，就在不遠的前方。
——唯有季節無視一切不斷向前，於是微涼的秋天也接近尾聲。
清苑前來探視劉輝，人還未到，就聽到劉輝的笑聲從庭院裡傳了出來。
六娘娘死後，並沒有出現想要收養劉輝的人。到現在，劉輝的存在幾乎被所有人遺忘，只有清苑還會來探視他。在這裡，清苑每天繃緊的神經才能得到暫時的歇息，度過安靜的片刻。可是，今天似乎有其他人來訪。
（他和誰在一起？）
內心期待或許會是父王，但一看到那一臉正經陪著劉輝玩球的男人，清苑內心一驚。
「旺長官！？」
來者正是御史臺長官，旺季。
那個瞬間，彷彿受到上天啟發，清苑內心雪亮的明白了旺季出現在這裡的原因。
旺季慢慢站起身來，用著與平日一樣淡然的態度轉身看他。
「清苑大人，我是來迎接您的。」
旺季將拿在手中的球還給劉輝，靜靜地微笑。
「劉輝大人，我們約定好的，清苑大人已經來了，所以只能玩到這裡了。」
「是，謝謝您陪我玩。」
什麼都不知情的劉輝，深深鞠了一躬對旺季道謝。旺季則對清苑伸出了手。
「請把劍交給我吧。」
清苑已經連反抗的力氣都沒了。只是抬起頭來，仰望著那高原蒼白的秋日天空。深深吸了一口氣後，再從胸口吐出。乾冷的風，吹拂著清苑的長髮。
……結束的日子終於到來。
就這樣，清苑接下腰間的「干將」，沉默地交給旺季。身上就只有這把武器，而旺季也沒有對另一把「莫邪」的去處多做詢問。
旺季很快的向後退一步，清苑察覺到他的用意，雙手抱起劉輝。
「劉輝，玩球開心嗎？」
「是。很開心。我們還一起畫畫了，畫了鈴蘭花的畫喔。」
旺長官會畫畫？如果是平常的清苑，聽到這句話應該會失笑吧，但現在終歸是笑不出來，清苑可以穩住呼吸。鈴蘭花啊……對了，如今母后應該——
「這樣啊，有人陪你玩真是太好了呢。」
多虧了劉輝天真爛漫的笑容，讓清苑到最後還能帶著微笑。
藍家如果能為清苑出動的話，還有可能得救。但是，他們應該不會這麼做了。
御史大夫旺季，雖然不如霄宰相或櫂瑜那麼活躍，但卻默默而踏實的累積了許多證據，也因此無法顛覆他的決定。一旦得知旺季有所動作，藍家願意為了清苑出手的機率就更低了。
「劉輝，之後入冬天氣就會轉寒，你要小心保暖別感冒了喔。使用火盆的時候也要注意不要燙傷自己，還有——」
清苑一一交代著這些瑣碎的事情。懷中抱著的劉輝體溫還是那麼高，不過比起當初剛見到他時，體重已經增加不少了。
……沒有說出離別的話。再次見面的可能性就算再低，只要有可能見面那還另當別論，但自己可能面臨的卻是極刑，還是什麼都不要對他說比較好。如果必得悲傷，就讓它延後吧。才剛失去母后，如果得知連自己這個王兄都要不在了，劉輝的內心可能無法承受。
「清苑太子，時間差不多了。」
旺季趁隙如此催促。
清苑輕輕放下劉輝。
「王兄，你快去吧，該做的事要好好努力去做喔。」
劉輝元氣十足的揮著手。
他說的話巧合的符合了現在的情況，讓清苑忘了自己的處境而情不自禁地笑了起來。
一邊對劉輝揮手，邊向旺季致意：
「……感謝你。」
一個武官或一位御史都不帶，旺季就如此單獨一人，雖然取走了「干將」，卻也沒有用繩子綁縛清苑。路過的人看了，或許只會覺得他們在散步吧。
劉輝一定也想不到，自己竟然目睹了王兄被捕的瞬間。拜此所賜，清苑也不用眼睜睜看著劉輝哭泣了。
——就這樣，在這一天，清苑因為外祖父謀反的名義，被御史臺抓入了大牢。
五
在陰暗寒冷的地牢深處，清苑吐出一口凍僵的氣息，季節已進入深冬，讓他打從身體內部發冷。不擔心自己，卻掛念著同樣被關入大牢裡的母后。她一定受到相當大的打擊吧。
入獄當初，馬上飛奔而來的是王兄大太子。不知是否興奮而發狂，喊叫著意義不明的話語，並不斷嗤笑清苑。趕在他身後追來的是他的母后大娘娘，看到眼前兒子瘋狂的模樣，她蒼白了一張臉向後倒退。事情走到這一步，她才總算察覺到兒子早已不正常。
他們馬上就被獄卒帶走，之後應該是旺季下了命令，除了關係者之外，再也沒人來過了。
……清苑還記得，當大娘娘離開時，曾回頭求助似的看著他。然而就算她求助於清苑，身陷囹圄的清苑也已經永遠不可能挽救王兄了。對於大娘娘事到如今才醒悟雖然也覺得自私，但卻不感到諷刺。因為就算她和清苑一樣早就感覺到一切都失去控制，或許也沒有辦法阻止這一切的發生吧。
清苑看著手中父王送的小紅球。不知為何，只有這樣東西旺季允許他留下。輕輕搖動小球，裡面傳來紅豆沙沙的聲音。曾聽人說過紅豆有驅邪除魔的功效……可是清苑並沒有因此逃過一劫。如今，父王或許正為掉入奸人陷阱的不成材兒子而感到失望吧。
一想到這一點，清苑就感到沮喪的想死。
（……幕後黑手到底是誰？）
雖然多的是時間，也反覆思考過百萬次，但怎麼想外祖父都不可能謀反。外祖父根本認定清苑一定會繼任王位而正樂不可支，毫無理由主動反叛啊。
這號人物直到最後，不但順利逃過清苑佈下的情報網，還能令一盤散沙的王妃娘娘們團結一致，並構陷外祖父扣上反叛首謀者罪名，同時還能委託縹家下手暗殺。
也曾懷疑過旺季，但馬上就打消了這個念頭，不可能是他——
「知道是誰了嗎？清苑。」
身邊突然響起的聲音，令清苑倒抽了一口氣。心想不會吧，然而一抬起頭來，果真是不知何時來到的父王，隔著牢欄正抱著手臂看著他。即使連腳步聲都令人感覺不到，但父王出現的瞬間，原本陰暗牢房之中的一切，都染上了受到父王支配的氣息。
承受不了父王的眼光，清苑不禁挪開視線。不論被誰嘲弄都不會在意，唯有父王，毫無理由地，清苑不希望他看到自己落得如此悲慘下場。
「……為何您會來此呢？父王。」
「父親來看兒子有什麼奇怪嗎？」
清苑感到一陣虛脫。明明過去從來都不關心自己的……
「……不但奇怪還非常不自然啊，父王……」
「是嗎？」
正想答「是」，清苑卻感到這景況似曾相識。一直以來清苑總只記得父王的背影或側面。因為他太過繁忙，見到他是一件很不容易的事。更何況他並非每天都在城裡，一時興起就隨性外出更是常有的事。
即使如此，這是為什麼呢？為什麼父王的凝視一點都不覺得陌生。簡直就像他總是這麼看著自己似的。
（這是不可能的……）
這個人，明明不管兒子如何追逐，他這個做父親的應該都不把兒子放在眼裡才對的啊。
……清苑試著問道：
「……父王，您知道我今年幾歲了嗎？」
「不知道，也沒興趣。」
回答得又快又理所當然。連這種親子間最基本的問題都是這樣，自己果然是想太多了。
「……既然如此，就請您離開吧。至少在最後留給我一點尊嚴。旺長官既已出手，我必然會被判以極刑。我也早有心理準備了。」
被關進大牢裡已經過了個把月，可見藍家果真沒有出手搭救之意。那麼，也就沒有其他人能保護清苑了。
清苑是被犧牲，被放棄，徹底的輸了。
國王看著自暴自棄的兒子，挑起一邊眉毛。
「你這傢伙真奇怪。對你來說我在不在這裡竟是那麼重要的嗎？」
「是」這句話，清苑說不出口。因為不願意讓父王看到自己脆弱的一面，不願意自己終究只能是個孩子。至少在最後，兩人不能是父子，而是國王與太子的關係。
「清苑，你的罪名是流放之罪。」
國王如此宣佈。清苑一時之間卻不懂這是什麼意思。怎麼會這樣……？
「……應該是因連坐而判處極刑才對吧？」
「我動用許可權改成流放之罪了。」
清苑一陣悲憤。不覺得高興也沒有其他想法。只是無法接受——
「不要開玩笑了！謀反是十大罪名之一，就算我是太子也應是毫無轉回餘地的死罪。法令只要擅改一次，父王今後的權威就會受到質疑的。那些貴族們也會緊咬住這點不放。不管物件是誰，我的父王都不該是做出這種事的人啊。」
不是父親，而是身為國王的父親，才是清苑唯一崇拜的物件。
不希望受到特殊待遇。不要因為自己是孩子就憐憫我。為了王位連血緣親族都能殺的人，卻為了兒子擅自減刑。這件事傳出去了，官員和貴族們會怎麼想。一定會說父王變弱了吧——今後他們可有把柄開始拿來侮辱他了。
（不要，不要用這種方式結束——）
清苑臉上的表情扭曲。以這種方式讓自己變成父王的絆腳石，他絕對不容許。
這麼一來紅藍兩家會與朝廷保持距離，而過去以清苑為共同敵人的王妃娘娘們則會各自與貴族官員聯手，漸漸蠶食鯨吞朝廷。這些變化雖然緩慢，但確實會發生。甚至現在就能歷歷在目的預見了。而這一切的導火線，偏偏將會是自己。
清苑緊抓著牢欄大聲喊叫：
「不要，我不要這樣！請判我極刑死罪，父王！！您這麼做會正中縹家下懷的！」
「流放就是流放，已經決定了。」
「為什麼！！」
「因為你是個孩子。」
這句話的真意，清苑始終無法理解。他只知道，這是自己最不想聽到的話。
失去全身的力量，只能拼命忍住慚愧的淚水。身為太子，自己最後能盡的責任明明只有接受死罪了，卻因為自己是個孩子而被改成流放之罪。父王甚至不認為自己能夠獨當一面。
總是不斷以眼神追逐著的父王，卻絕對不會看清苑一眼。這樣就好了。清苑總想，只要自己有了足夠的力量，父王一定會正視自己的。
清苑是如此希望，自己能成為對父王而言，足以比美霄宰相或茶鴛洵那樣的存在。
這時候清苑初次察覺了，自己那份希望獲得父王認同的心思，同時也對終究無法獲得的自己感到絕望。
「清苑，我再問你一次。你察覺到幕後指使的對手是誰了嗎？」
清苑只能軟弱無力地搖頭。
國王毫不在意似的點點頭，淡定的眼神里，甚至連一絲的侮蔑或嘲弄都沒有。
「這也難怪。畢竟對方可是比你高明上一倍甚至兩倍。這次是你輸了。」
「……請下令處我極刑……」
「流放之罪已經不能顛覆了。這麼想死的話你就自己去死吧。這一點我是不會阻止你的。反正你不死，那些娘娘也會陸陸續續派殺手來取你性命．你只要什麼都不做就死得成了。」
娘娘。這個字眼牽動清苑的反應。
「自己的人生你自己決定。我可沒親切到會動手幫你輕鬆了結。」
之後再也不看清苑一眼，國王便離開了。
「流放的目的地是茶州。今人晚上立刻出發。」
國王前腳才跨出大牢，就看到旺季在外面等著他。於是國王只簡短的下令：
「你明白了吧。將清苑與鈴蘭處以流放之罪。」
「謀反罪屬連坐罪，且須判極刑。所以他和他的母后都應該處以極刑才是。」
「我要你這麼做就這麼做，不要反抗我。」
一臉正色的旺季，一步也不退讓的瞪視著國王．與其對峙著。
「……我絕不承認你是國王。」
國王卻笑了。真是令人懷念的一句話。旺季從以前，就曾說過好幾次。
而國王也還以始終不變的那句臺詞：
「然而我就是國王。你必須向我下跪，對我稱臣。如果不高興這樣的話，你大可來搶奪王位。」
正面相對，圍王與旺季的視線交錯。旺季雖然無言．卻也沒有否定。
國王就是欣賞旺季這個地方，不懂耍小聰明的狐狸並不多見。
「鴛洵擊退了那個叫‘殺刃賊’的盜賊後就返鄉了。櫂瑜也前往地方赴任。紅藍兩家按兵不動。能看準這個時機動手．也算是有兩把刷子。如此一來，就能如你所願將清苑逐出朝廷了。你可滿足了嗎？」
「很滿足……到目前為止。」
「至於你，在六娘娘死亡的時候，我讓你著手調查了．卻為什麼不提出檢舉呢?」
旺季第一次出現心虛的表情。有些痛苦似的吐出一句：
「……因為沒有掌握到確實的證據。」
國王聳了聳肩。對方的手腕之高明．連旺季這樣的人物都能被玩弄於股掌之問。
「徹徹底底的輸了呢。不論是我還是你。」
這一點旺季也不得不承認。是的。這是慘敗。
除此之外國王不再贅言。繼續不容分說的下達霸王的命令，
「——今晚天亮前備妥車馬將清苑與鈴蘭送往茶州。我不管誰會派什麼殺手埋伏，但只要裡面出現一個縹家的殺手。我就要你的命。」
「……得令。」
六
當天晚上，空無一人的龍廳裡，國王獨自坐在龍椅上把玩著手上的小球，這是之前和清苑交換來的。而清苑此刻，應該正與二孃娘一起在出城途中吧。
「真意外。」
不經通報，藍雪那就忽然地在深夜裡現身。
「沒想到，你竟然沒有下令將清苑太子處以極刑。」
「我才沒想到你竟會如此乾脆的對清苑見死不救。」
「因為旺季大人的判斷沒有錯。清苑不論是敵人或支援者都太多了。他沒有那個器量能將敵人當成朋友，卻也不笨到能輕易被擊潰。雖然不是長子，出身階級卻是太子中最高的。光是他留在朝廷裡，就會讓朝廷一分為二，只會造成國家進入長期的政爭及混亂而已。他那種個性，會樹立越來越多的敵人。而支援他的人，與其說是拜倒於他的個人魅力，不如說是因利害關係而選邊站的派閥。如此一來朝廷裡只會有越來越多爭權奪利的官吏貴族，真正為民盡心的官吏反而會減少。所以留他下來，只有百害而無一利。雖然錯過最好的時機，但趁現在剷除他，還能挽救部分情勢。畢竟其他的太子或娘娘，要解決隨時都能解決。」
一邊溫和說笑，嘴裡說的卻是毫不留情的冷酷內容。而且完全不適用敬稱。
「喂……清苑讓你四弟當眾出醜，真讓你這麼生氣嗎？」
「一點也不啊？那件事我反而很高興呢。所以我不是也順你的意，讓清苑在朝廷裡多留一年了嗎？」
既然是正式的比武，不管雙方實力是否相差懸殊，都該使出全力，這是理所當然的禮儀。然而清苑卻在公開比武的場合公然放水，不但擊敗了藍家四少爺，還羞辱了他。不僅如此，只因為他的能力不足就逐他回鄉。
（這就是清苑性格上決定性的不足。）
自己雖然很有才能，但一路走來也只能依靠自己的清苑，無法相信任何人。這樣的性格用在參謀上或許是有益的，但對身為國王的人來說卻是致命傷。所以，不管清苑身邊圍繞了多少人，到最後他還是誰都無法信任，從最初到最後，都只能一個人與世界為敵。
無法信賴他人的人，必也無法獲得他人的信賴。既無法擁有在緊要關頭時能託付重任的臣子，一旦身陷不利局勢之時，也輕易就會遭到背叛。
——就像這次藍家對他做的一樣。
「你是來告訴我，打算回藍州了是嗎？」
以為藍雪那會毫不猶豫答「是」，沒想到他竟然躊躇靜默了一會兒。
「……我還有一些猶豫。」
吞吞吐吐遣詞用字的雪那，還真是少見。
「如果，你真有意思要我們三人追隨你的話——」
雪那無法理解國王內心的真正想法。既殘酷又陰晴不定。乍看下好像對誰都不關心，卻連一兵一卒的功績都掌握得很清楚。一方面淘汰掉與自己有血緣的族人，一方面不管旺季或櫂瑜那些人如何忤逆他，都寬容以待。本以為他只信任自己，他卻又能乾脆地全權委託臣下。不干涉各王妃娘娘的作為，卻照看著每一位太子。雪那也知道，每個太子都曾有被他親手救回一命的機會。還有，看似無情的他，卻始終只深愛一個女人，而且愛得連自己也不自覺的深。他這個人便是如此充滿著矛盾與混沌。
而藍家的三胞胎，也正是因此而深深被吸引。
如果……雪那想過，如果，看似未曾希望藍家追隨他的國王，真的有那個意思的話。
如果這個國王打從心底需要自己的話。
……雪那甚至認為，那麼就臣服於他也無所謂。
（唯一一次）
這是一生最初也是最後，只為這個國王，奉獻出的唯一一次機會。
……然而國王卻如放開手中小球一般，隨性地吐出答案。那答案相當簡單。
「不可能。抱歉啊，時限要到了。」
雪那凝視著小球，沉默下來。然後又帶著些許寂寞微笑了。
「我很遺憾。」雪那隻輕聲的留下這句話，之後便離開了。
……聽見了孩子嗚嗚哭泣的聲音。
國王閉起眼睛。因為國王是劍的主人，所以即使劍已離手，他仍能夠感應到「莫邪」。
本以為命令它們陪在清苑身邊會鬧彆扭，沒想到卻意外的很聽話。
特別是「莫邪」，將劉輝保護得很好。
「清苑大人已經出發了嗎……」
雪那離開後沒多久，輪到羽羽爺踱步而入，模樣令人愛憐。
「是啊。只不過是我的死期提早一點，別為了這種小事傷心嘛。再說只要離開貴陽．應該還能活個五、六年吧。」
羽羽爺拉起國王的手，捲起抽子……那兩條手臂上，盤滿了詛咒的紋樣。
這是一年前，刻在清苑太子從街上買來的小球上所帶來的詛咒。
直覺敏銳的國王發現了這一點，因此才與清苑交換了球。這個動作，意味著國王願意以自身來交換對清苑的咒殺。
——除此之外別無他法。
面對縹家大巫女親手發出的咒殺令，就連羽羽爺都束手無策。再怎麼想辦法拖延，頂多也只剩下十年壽命了。咒法正一點一滴的侵蝕著國王的身體，將他引導上死亡之路。
然而國王本人卻是一臉無所謂的表情。
「就算華真依照約定趕來也只能請他回去了。畢竟他對咒術是門外漢。」
「陛下！！」
「我早已決定只出手一次。對每個陷入險境的孩子，我想如果只是一次的話，要我出手相救也可以。這次只不過剛好是清苑的那‘一次’罷了。」
所以他也無法答應藍家三胞胎的「追隨」了。太遲了。他們提出這一點時，自己這條命已經為了清苑交換出去了。
腦海中
浮現清苑大喊「處我極刑」的臉。那麼自傲好強的一個孩子，會如此承認失敗，並坦率地願意接受極刑，這一點倒是出乎意料。
（要是我的話早就下手幹掉獄卒，自己逃獄離開了吧。）
減刑這件事，會在之後留下什麼餘波，以及今後會產生怎樣的局勢，清苑也都正確地分析出來了。正因如此他才會要求死刑。過去為了自己而拼殺出一條血路的清苑，竟會為了保護父王而一心求死，的確是始料未及。總是隱藏真心的清苑，只有那時候露出了像那個藍家四少一樣真摯的眼神拼命叫喊著。
（……還真是沒料到會受到這孩子如此的喜愛。）
雖然早就察覺到他總是凝望著自己，但還以為那是因為想暗殺自己。
真有意思。全部都是自己的孩子，但內心卻完全不同，且不時出現出乎意料的舉動。簡直就像大鍋菜一樣，觀察他們總是不會膩。
將小球送給清苑時，他露出疑惑的表情也是一例。姑且不管周圍對他的評價，在出生於亂世的自己或老臣眼中看來，實在沒有比清苑更天真的孩子了。不過或許，他這樣才真的是「一個孩子應有的表現」吧，和為了奪取王位而不惜弒親的自己大不相同。
清苑的孩提時代，也確實與自己的相違。藍家的四男，不是也有著直率地令人驚訝的眼神嗎。表面上的戰亂不再，時代已經改變，漸漸成為太平之世了。
……遠方再度傳來劉輝嗚嗚哭泣的聲音。這傢伙真是個愛哭鬼啊，覺察異狀而如幽靈般四處晃盪尋找哥哥的這個小兒子，以及只有在劉輝面前才會露出真實表情的清苑。
（有沒有懂得照顧羊的人……果然還是得找養羊的嗎？）
記得沒錯的話宋隼凱年輕的時候應該養過羊，不過只靠他一個人還是令人擔心。
總而言之還是把紅邵可從紅州叫過來吧。雖然可預見他一定會大大地抱怨一番，不過依照他的個性一定還是會來的。順利的話，兩隻一模一樣的羊都可以交給他了。
國王閉上略顯憂慮的眼睛。
清苑確實是個無法信任別人的孩子。不過……要是劉輝能早幾年出生就好了。而且如果他母后不是她的話，旺季應該也不至於會下這樣的決斷吧。
國王苦笑了起來——真是的，輸的徹底。
「……連旺季都找不到證據，真不應該讓鈴蘭進後宮，而該任用她為官才是。她一定能成為一流的政治家。
終
回到稍早一點的時間。
……在國王探望過大牢中的清苑後，前往了另一座牢房。在那裡關著的是清苑的母后，也就是二孃娘鈴蘭。因為御史大夫旺季的吩咐，牢房相當清潔，且保持充分的溫暖。
牢房深處，一位臉色發青神情恍惚的美女，好不容易生還似的坐在那裡。
國王深深凝視著他的二孃娘。
……再見到她，中間不知已相隔了幾年。
同床共枕，也只有初夜那一次。因為就這麼懷了清苑，所以國王也暫停了她的侍寢，而之後，打從她進了離宮療養，更是連她的身影都沒有見過了
(還是一樣那麼美。)
被稱為鈴蘭君的清麗美貌，絲毫不減當年，依然是如此絕世無雙。國王本不是個注重外貌的人，但初次見到她時仍不免大吃一驚。但反過來說，也就是如此了。
現在的她比起當年更為白皙美麗，彷彿一伸手觸碰就會像雪花結晶般消逝。清苑出生之後都經過十年以上了，她看起來仍然像是一個少女。
有誰會想到呢。
這次的事件，從頭到尾只有一個勝利者，那就是眼前的她。
她與縹家進行交易，委託他們暗殺清苑，將有毒化妝品送到六娘娘手上，將她逼上自殺絕路，並動手腳將狀況將嫌疑完美嫁禍到兒子身上。不只如此，還向縹家借來殺手及侍女，暗中送進其他王妃娘娘的寢宮，逐步滲透操縱。到了最後並利用自己親生父親，陷他於謀反的不義大罪後，便結束一切。
旺季很早就察覺到縹家與鈴蘭之間的關係，但最終仍無法掌握確實證據，直到最後都被鈴蘭耍得團團轉。雖然旺季也盤算著遲早要將清苑逐出朝廷，但他也沒想到會是以這樣的形式吧。
人在離宮一步不離床的鈴蘭，比誰都冷靜的暗中策劃一切，獲得了最後的勝利。
「——鈴蘭。」
聽到國王的叫喚，鈴蘭睫毛下朦朧的雙眼忽然亮了起來。國王打從內心佩服起她。
「虧你一個人能做到這個地步啊。」
鈴蘭花綻放般的微笑如夢似幻。
「……我就是想聽到你這句話。」
彷彿這句話是一句輕聲的愛的告白。
「你給縹家的報酬，就是我的命是嗎？」
「是。雖然他們好像能取清苑的命就滿足了……」
「……為了讓六娘娘發脾氣而差人送小球給劉輝玩的，也是你？」
一切都讓鈴蘭玩弄於鼓掌之間。
「你就這麼想要清苑死？」
「不。只是因為，他是對你的政事最不利的一位太子……清苑那個孩子，縱然他本人沒那個意思，也會成為引發政亂的根源。如果不除掉清苑，爭奪下任王位的爭鬥只會提早展開，後宮的紛亂也不會停歇，只會令一切更加不可收拾。所以，我只是認為，早一刻為您除掉亂源才是最好的方法……」
這個想法，與旺季以及雪那的政治觀不謀而合。甚至連那重政事而輕親情的冷酷無情都一樣。
她並不是一個徒有美貌的女人。
「你為什麼會這麼想呢。」
鈴蘭沉默了。困惑的表情就像是個真正的少女，低聲的說：
「……我呢，在我父親看來，似乎是很‘幸福’的。」
但怎麼想，都稱不上幸福。
甚至，連自己的幸福在哪裡都不是很清楚。
所以她一直不斷思考著，對現在的自己而言，「幸福」究竟是什麼、
……每當清苑來探訪，她內心總會感到恐懼。然而，內心又暗自期待他再次到來。因為，只要看到清苑，就能從他身上找到只在新婚初夜見過一面的丈夫的影子。
每當從清苑口中提前與國王相關的事，她就滿心羨慕。心想即使是那對王妃不屑一顧的國王只要與「工作」有關的話，他也會看自己一眼的吧。會給自己評價，會認同自己，甚至可以就此待在他那張冷酷的側臉旁。
（只要一次就好。）
……自己的身體，不知道還可以維持幾年。所以，只要一次就好。只要一次就好，想要讓那人的眼神，能夠再次落在自己身上。
為丈夫做點什麼，而因此得到他的稱讚，不知道有多麼令人開心。
所以她才會在離宮裡默默的開始收集情報。
清苑之所以會成為目標．真的只是湊巧而已。因為不管怎麼想，最不利於丈夫與國家的就是自已這個兒子。如果只是在他人期望之下登基為王那就算了，但清苑很明顯的有著想成為國王的企圖心。證據就是，他在眾人稱讚他比王兄優秀時，仍一點也不謙遜而照單全收的態度。這種態度正是會導致朝廷一分為二的最大因素。
下手前並非毫不猶豫的。但是不論如何事情關乎國家的未來。
換成丈夫，一定也會如此決斷的吧。
就從那時起．所有的齒輪都開始錯亂了。
「你希望我死嗎?」
鈴蘭沒有回答。
坐擁後宮三千佳麗，卻不立任何一人為後的國王。
並不在乎他的冷淡。因為反正沒有任何一個王妃娘娘能抓住他的心。．
但是在陸續獲得各種情報後，鈴蘭發現了丈夫對每個孩子都確實照看著的事實。不論是贈與小球．或是賜予寶劍。她也發現每個太子都曾被國王救過一次性命。
(為什麼?)
最後她發現了在國王的心中，始終藏著一個人。除了那個女人之外，誰都無法在他心中稍作停留。但是這樣的丈夫卻有好好的對孩子們用心。
是的——他還是有心的。
所以鈴蘭下定決心。
「我想要你的心。如果這個願望無法實現．那至少給我你的命。」
給縹家的報酬，這樣就足夠了。
「陛下……委託縹家咒殺的人是我。所以我也能解開這個詛咒。你的心和你的命，願意給我的是哪一個呢?」
陷入短暫的沉默之後，國王微微提起嘴角微笑了。
他的回答只有一個：
「……你贏了，鈴蘭。就把這條命給你吧，我的命是你的了。」
鈴蘭看似哭泣的微笑了起來。
——直到最後，即使是說謊也好，這人都不願意說一句「我愛你」。誠實得近乎殘酷。
從那唯一一次的相見之日起，就無法忘懷於他。雖然令人害怕，卻又無可救藥的被吸引。那獨佔了他冰冷眼光的唯一一夜，將鈴蘭牽絆在後宮。不斷許願，只要一次也好，多麼希望他能再次於黑夜中來臨。
愛上這人的女人，全都會變得不幸。雖然不幸——卻仍希望伴隨在他身邊。無法放棄，所以才會無法離開後宮。
早就知道了。人如其名，這位霸王，不論何時都會引起動亂。
邊笑著哭泣，鈴蘭如此告訴他：
「……你真的是最差勁的丈夫。」
「是啊。」
「可是……我很幸福。」
能讓國王像這樣主動來相見，並獨佔他一人的眼光。
對鈴蘭來說，這便是無上的幸福。
「那麼，我就不解開詛咒了。你的命，我接收了。」
「……娶了你真是錯誤的決定。」
國王抱著手臂，深深嘆息。
「不管多麼有名的軍師或將軍，至今不但都殺不死我，反而還自己丟了性命。早知道我真該用你為臣才對。」
這句話，是連藍家三胞胎都無法獲得的，最高的讚美。
鈴蘭有生以來，第一次打從內心微笑了。
真的，如果真能那樣該有多好。就算不被他所愛，也能待在他身邊，受到他的需要。也能助他一臂之力，為他奉獻全身心靈。鈴蘭一直都羨慕著所有能為這位霸王奉獻性命的男人，甚至包括自己的兒子。
已經沒有留下遺憾了。她還沒有厚顏無恥到，要求國王親手殺了自己。
突然，她想到了那位最小的太子。
送來鈴蘭花的那位溫柔的小太子。
……當時真是很高興。如果知道有那麼可愛的小太子，在對六娘娘下手時，或許會多思考一下也說不定。唯有這件事，是鈴蘭感到後悔的。
「陛下……那位最小的太子，希望您能真的給他一點您的心。」
沒想到會聽到這句話，國王也驚訝了。不是清苑，而是先關心他人的孩子嗎？
「……你是不是應該先擔心一下自己的兒子啊?」
「……陛下，這句話我原封不動還給您，請您多關心一下自己吧……」
就算是鈴蘭也不免如此反駁。
閉上眼睛，腦海中浮現出清苑的身影。
為什麼無法成為真正的母子呢。和丈夫不同，鈴蘭非常能理解。
（因為那孩子和我一模一樣……)
只能從「全」與「無」中選一的個性，這樣下去是不會幸福的吧。可是，縱然只有一點點，但只要能發現真正的幸福，即使只是一點，那孩子一定也能就此滿足的。
因為他就是能依靠著與最小的太子之間的微小幸福，挺過朝廷這一切的孩子。
只要沒有自己這個母后，那孩子一定能舉福的。
就算知道是親生母親對自已下的手，鈴蘭還是覺得他一定會保護自己到最後一刻。就像不論如何忽視他，都還是會找個「因為是義務」的藉口，始終持續地來探訪自己。．
……雙方並非無法相愛．而是不努力去愛而已。母子倆大概是太相似了——軟弱的地方與天真的地方，甚至討厭的地方都很相似。而因為被此都討厭自已．所以在努力之前就先放棄了。連吵架或相互詰問都沒有，就這麼無言的放棄了。
然而，這樣的清苑仍一點一點的改變著。
為她插上鈴蘭花，為她切桃子。這些都不是出自算計，而是無意識的行為。自從和那位小太子接觸之後，清苑內心的冰雪開始融化，開始懂得思考過去那些被自己冷酷放棄的事物，內心開始動搖。在他完美的假面與假面之間，也漸漸露出真實的表情。
不過，她也知道，這些變化無法再更進一步。他既不願意成為王兄的輔佐，周圍的人也不願意讓他離開這座舞臺。為了在政治鬥爭中獲得勝利，清苑必然只得選擇他習慣的冷酷假面與猜疑心。於是那些細微的變化，也會在過於扭曲的環境中消失……不論基礎如何動搖，也不會有任何影響了。
清苑的變化來得太晚，鈴蘭也已經沒有太多時間了——能夠改變什麼的時間。
（可是……）
自己的未來已經無法改變了。然而清苑的未來，說不定……
離開朝廷，改頭換面成為不是太子的另外一個人的話。
想必需要花上一段時間吧。但是總有一天，他或許能走上和自己不同的人生。
如果他能在落入谷底之後，還能往上爬的話。
就能發現光。
……因為這一點也讓鈴蘭感到羨慕，所以直到最後為止，她都不願正眼看他。
連為他祈禱都不願意。
「那個孩子很耐得起厄運，放著不管他也沒問題的。」
國王不禁語塞。這器量狹小與好面子的地方，跟兒子是一模一樣。
原來清苑那傲人的聰明與毫不留情的冷酷，都是來自母親的遺傳啊。只是就連清苑本人到最後都沒有發現這一點。當然清苑也就不會是她的敵手。
「你真的是個像鈴蘭一樣的女人哪。」
雪白而清純的鈴蘭花，其實是一種毒草。不過只要不去摘採，不放進口中，也就只是很美的花而已。錯的其實是自己，不該把這朵花摘進後宮裡來。
正如她所願，國王怕是一輩子都不會將她遺忘了。鈴蘭獨贏了這一切。
「——你做得很好。」
國王說出了這句簡短，但是卻是至高無上的讚美後，便轉身離開了。
「再見了，親愛的你。」
直到最後，連一根手指都不願碰自己一下的丈夫，還是令鈴蘭感到些許不滿。
只是礙於最後的矜持，她還是裝出了最美的笑容目送他。
在死之前，雖然不會為兒子祈禱，但一定會想起花吧。想起那就算不喜歡，但還是回來看自己的那唯一的兒子，第一次送給自己的鈴蘭花。
——自恃越是高，今後清苑即將落入的地獄越是深。
雪片如鵝毛般降落。
看著母后臉上帶著膽怯的表情，離開了人世後，清苑用力緊閉起雙眼。
「——唔……」
在清苑的記憶之中，從最初到最後，母后始終都帶著一張膽怯的臉。
彼此既不刻意疏遠但也從未親近對方，結果從那時起，兩人之間的距離還是一步也沒有拉近。
（母后大人。）
直到最後都有如風中枯葉一般受到命運的撥弄，得不到獨生子的愛，還在這種地方受到殺手殺害，結束了生命。
清苑並不討厭去探訪母后，守護她那小小的世界。就算討厭，母后也從未拒絕自己的探訪，明明內心對兒子如此恐懼，卻還是努力裝出笑臉。只要母后還願意做出這樣小小的努力，那偏遠而幽靜的離宮，對「清苑」而言就的確還是少數屬於自己的容身之處。
……只要這樣就夠了，不奢求更多。因為這麼想，所以清苑才能繼續扮演著穩重而溫柔的兒子。這也是自己唯一能回報她的，甚至應該說……清苑並不討厭，像這樣去配合母后無謂的努力。
如果她不是自己的母后，一定會是個幸福的女人吧。
剎那之間，清苑的表情扭曲，不知是笑還是在哭泣。
母后的死，的確讓清苑感到安心。內心深處，也曾想過或許母后死在這裡會比較幸福。這樣的迷惘造成母后的死，但也因母后的死而感到安心。已經可以不必再看到母后哭泣的模樣。母后的眼淚、絕望與哀傷，一切都隨之結束了。
從最初到最後．自己都是差勁的兒子。
（母后大人。）
清苑許下願望。希望母后那從最初到最後都受到命運撥弄的不幸人生．至少能擁有一個幸福的回憶。
就這樣，只剩下清苑獨自一人。
象徵太子的長髮被剪去．地位已經不再。母后死後，清苑已經不是任何人．也沒有為了守護什麼而活下去的必要了。
回過神來．清苑才發現自己已經親手殺死所有殺害母后的殺手。
下雪了。
遍地重重疊疊的屍體，血染紅了大地。清苑跪了下去。
……他不懂。
（為何——）
走到這一步，為何自己還想活下去。
自嘲地一笑，血從口中溢位來。
啪答，有什麼掉進血泊之中而發出聲音。緩緩低頭一看，是一顆被血染紅的小球，滾落在地。
想伸出手去拿，身體卻就此崩潰。
清苑搖搖晃晃地倒在地上。激起的血紅色泥水．濺得他一身都是。
使出最後一點力氣，將小球握人手中。現在的清苑。正如這顆小球。一點用處也沒有，但為什麼卻也捨不得丟棄它呢。為什麼——
父王。
……劉輝。
遠方傳來哭泣的聲音。
「好寂寞……」
總覺得，他現在也仍在庭院裡哭泣。
劉輝會一直等著自己吧。一直等著再也不會回來的王兄，一直等一直等，獨自一個人。
早知如此，當初就算是說謊也好，應該答應他的。
（回到你身邊。）
應該答應他，總有一天，一定會回到你身邊——如鵝毛一般的殘雪，嫋嫋婷婷地飛舞飄落。
……簡直就像是，曾幾何時曾經見過的鈴蘭花一樣。清苑這麼想著，閉上了眼。
而之後，他便落入了真正的地獄之中。