「哎，你不是常四嗎，你領來的這小子是幹嗎的？臉這麼生，沒見過啊。」
「是不是胡鬧啊？」
眾人七嘴八舌，有幾個火氣大的擼胳膊挽袖子就要上來質問古平原。古平原不慌不忙，轉回身抱了抱拳：「各位三老四少，我只問大家一句話，要是我讓開，你們誰能現在就應承了這筆買賣，要是有，我現在就讓。」
幾十個領房你看看我，我看看你，頓時鴉雀無聲。
古平原笑了笑，又拱拱手：「既然如此，不管我是本地人，還是外來戶，總得容我進去問問吧。」
話說到此，懸濟堂裡已經有人應門，一個年長的夥計將門開啟一條縫，衝著古平原問了一句：「你敢走黑水沼？」
古平原點點頭，與常四老爹一前一後進了藥鋪，門一關，領房人又鼓譟起來。
藥鋪裡冷冷清清，沒有人來買藥。大廳與後院都堆滿了打好包的藥材，看樣子就是蒙古客商點名要買的五加皮了。
夥計將古平原讓到客廳，奉茶之後道：「請問貴客怎麼稱呼，我好去回稟大掌櫃。」
「我姓古，名叫古平原。這位是太谷縣鹽場的常老闆。」
「原來是古老闆和常老闆，請稍坐，我去請大掌櫃。」
其實大掌櫃早已經知道了，不多時便從堂後走出。經營藥材的人沒有胖子，大多身材較瘦，懸濟堂的大掌櫃也不例外，生就苦瓜臉，穿一件天青長衫，一出來便點頭道：「古老闆、常老闆，鄙人懸濟堂武掌櫃。還望多多指教。」
古平原起身回禮：「好說，好說。」
「恕我冒昧。」武掌櫃打量了一下面前的兩個人，不易察覺地皺了皺眉，「方才聽夥計說您二位要走黑水沼，可是就我看，你們不像是領房，這……」
古平原不待他把長聲拖完，就開口道：「武掌櫃有眼光，我們的確不是領房，也從沒走過西口。」
武掌櫃臉一沉：「這不是開玩笑嗎？莫非是耍戲我武某人不成。」
「豈敢。不過我有一言，不知當講不當講。」
「……」
「您看大門外，那麼多領房，有的已經年過半百，大概西口走過不下百遍，可是有誰敢喊一嗓子‘敢走黑水沼’。沒有吧？既然如此，領房又有什麼用？」
武掌櫃吸了口氣：「你的意思是？」
「請讓我與蒙古人見一面，之後我自有道理。至於腳錢，大掌櫃說給一千兩，那就是這個數了，我絕不再加。」
「嗯。」古平原不加腳錢的這句話，明顯打動了武掌櫃，「你有駝隊？」
「沒有，我還是要用門外這些人。」
「那你有把握讓他們不再加腳錢？」
「有。」
「你要見蒙古人……」武掌櫃一手扶額，顯見得心中委決不下。
「請大掌櫃想想，要是這批藥材運不出去，這筆買賣就砸了，到時候一萬五千斤的藥材怎麼處理？」古平原不失時機地加了一句。
「別說了，就讓你見見蒙古來的客商。」武掌櫃打定主意，吩咐一聲讓夥計去後院請人。
眼見夥計走向後院，武掌櫃嘆了口氣：「聽古老闆講話，就知道是個心裡有譜的人。我也不瞞你說，這筆生意我現在後悔極了。」
「這筆買賣做成了能賺不少，怎麼說個悔字？」常四老爹一直沒開口，見古平原目的達到，一直緊繃著的心總算有些放下，這才插了句話。
「當初這些蒙古人來買藥的時候，我就少問了一句話。總以為就算要運，也必是繞路而運。誰承想貨進好了，他們卻說要以一個月為期運到，又不給定金，只說貨到交錢，當時真如同霹靂一般。這批藥材是加價進的貨，即使是不加價，這許多五加皮也無處去銷，只能眼睜睜爛在手裡。到時候東家不但要辭了我，恐怕還要叫我通賠，弄得我這些日子茶飯不思，一想起來就頭痛。」
「這麼說，這筆買賣對武掌櫃來說咬手得很？」
「就是這麼句話。」
古平原點了點頭，見夥計陪著幾個蒙古人進來，便知道是買藥的客商到了。
這夥蒙古客商為首的那人，長著一張方臉，下頦卻是尖的，他雙眉斜立，顯得面目陰沉。這人進來就好大不耐煩，用一口流利的漢話道：「武掌櫃，你總是避著不見面，難道不發貨了嗎？要是這樣我們可回去了。」
「巴圖老爺，您別急，這不是運貨的人到了嘛。所以請您出來商談幾句，看看把貨運到什麼地方。」
巴圖上一眼下一眼打量了古平原半天，挑了挑眉問道：「你就是駝隊的領房？」
他打量古平原的時候，古平原也在看他，見問答道：「是。這趟貨由我來運。」
「那你知道要用多長時間運到？」
「發貨之日起一個月為期。」
「既然這樣，你有把握嗎？要是過了期，我可不收貨。」
「沒問題，走過黑水沼到漠北，二十天就夠了。」
「哈哈哈。」巴圖一陣大笑，「敢走黑水沼，是條漢子。既然這樣，你按時將貨送到巴彥勒格以西十五里的一個名叫烏克朵的小城裡。我帶人先回去，到時會在那裡接貨。」
「貨款怎麼付？」
「貨到付現銀。」
「多少？」
聽古平原問到這一句，武掌櫃對著巴圖使了個眼色，巴圖卻看也沒看便實話實說道：「足錠紋銀六千兩。」
「恕我再問一句，這批藥材運到漠北是要做什麼用？」
「哼。」巴圖大為不滿，「我說你這個領房怎麼這麼多事。譬如說你們山西商人來我們草原買牛，我們會問這牛運回去是殺了吃肉，還是耕地種田嗎？」
「巴圖老爺您息怒，他也是好奇心重，沒有別的意思。」武掌櫃生怕得罪了蒙古客商，忙賠不是，一面回身埋怨道：「古老闆，問那麼多幹什麼，貨運到收銀子不就是了嘛。」
古平原笑了笑沒言語，等巴圖一干人走了，武掌櫃送至門外。常四老爹在古平原身後悄悄說道：「我瞧著這人不大地道，我以前也和蒙古客商打過不少交道，沒一個像他那樣說話支支吾吾。」
「但這筆買賣倒是不假。」古平原也小聲說道。正因為真，所以期限很嚴格，要按期送到。如果別有內情，又或者是有意行騙，那倒是不妨放緩些日子，以免到手的大魚跑了。所以古平原敢肯定，這筆買賣確實是不假。
待武掌櫃轉回屋，古平原已經氣定神閒準備了一番話說。
武掌櫃先開了口，苦笑道：「古老闆，這下子我的底可是被你探得一清二楚了。」
古平原一抬手：「武掌櫃，還像我方才說的那樣，腳錢就是一千兩，絕不再加。」
武掌櫃明顯並不相信：「既然這樣，古老闆盯的是哪一份銀子呢？」
「我方才算了一下，蒙古人出價六千兩，去掉腳錢一千兩，還剩五千兩。而武掌櫃進貨用了兩千五百兩，等於是對半的利，難怪武掌櫃對這筆買賣如此上心。」
藥材生意，除了人參之外，難得能有兩成的利潤，兩千五百兩即使是對懸濟堂這樣省城數一數二的大藥鋪來說，也是不菲的利潤。武掌櫃要是做成了這筆生意，年終分紅利，東家自然不會虧待他。
古平原接著道：「既然武掌櫃覺得這筆生意咬手，何妨少擔點風險。」
「你這話是……」
「我買下你手中五千斤的藥材，但我不拿現銀出來，如果貨物平安運到，利潤你我三七開。」
「也就是說這筆買賣，你入三成的乾股，只分紅。」武掌櫃沉吟道。
「對。」
「那要是賠了呢？比如說車隊陷在黑水沼。」武掌櫃緊盯一句。
常四老爹答話了：「簡單。我在太谷有老宅、有鹽場，加在一起足夠賠你那五千斤的藥材。」
武掌櫃沉思片刻，一指桌上的文房四寶：「立字據。」
找來中保，常四老爹按了手印，將隨身帶來的房契與武掌櫃過目無誤之後，武掌櫃也按上了手印。
「接下來就要去找外面那些領房了。」古平原鬆了口氣。
武掌櫃卻緊鎖眉頭：「這些人可不好對付，在門外已經圍了四五天了，又想吃羊，又怕惹一身羶。」
「不要緊，我出去說兩句話，他們自然會跟我一起走。」古平原極有把握地向外走去。
武掌櫃與常四老爹對視一眼，也緊緊跟了出去。常四老爹知道這班領房的厲害，生怕古平原吃虧。武掌櫃則是一半擔心，一半好奇，不曉得古平原會使出什麼手段來降服這一班號稱天難收、地難管的駝夫頭子。
等出了門口一看，古平原已經站在門外的大石獅的底座上，一手抓住獅頭，另一隻手在空中招了一招。其實不必他招手，在場的領房人自然而然地圍攏了過來。
「各位三老四少，有件事和大家說一聲，這一趟跑漠北的活計我古某人已經擔了下來。但是我沒有駝隊，不知哪位肯與我走這一趟？」
一句話說出來，人群頓時炸了鍋，眾人先是齊刷刷將眼光投向武掌櫃，見他沒有異議，知道古平原說的是真話。頓時七嘴八舌，說什麼的都有，但總是以風涼話居多。
「這小子莫不是失心瘋了，我們領房都不敢走的黑水沼，他敢走？」
「我看，大概武掌櫃也是急瘋了，找了個毛頭小子來押貨。」
「這一趟懸濟堂肯定是賠大發了。」
古平原不動聲色。足有一刻鐘之後，待人群稍稍安靜下來，他才道：「各位，說句老實話，我對走西口的路不熟。我想請教各位一句，要是這一趟不走黑水沼，而是從別的地方繞道去漠北，一千兩銀子你們肯走嗎？」
「廢話，要是不走黑水沼，一支駝隊二百兩銀子就去得。」人群中有人喊道，眾領房一致點頭，看來這是個眾人認可的公價。
「我明白了，這與路途遠近無關。之所以走黑水沼一千兩銀子都沒人肯去，全是因為路上兇險，要冒生命危險。」古平原故作恍然大悟的樣子。
「你到底是真不懂還是假不懂，別在這兒裝蒜。黑水沼是出了名的吃人不吐骨頭，要是黃土大道，還輪得到你來搶食？」有個性子急躁的領房高叫起來。
古平原笑了笑：「那我還要問一句，如果這一趟即使是走黑水沼，也能保證平平安安就能把一千兩銀子賺到手，你們肯去嗎？」
他三說兩說，把大傢伙都說糊塗了。連常四老爹、武掌櫃在內，人人都交換著疑惑的眼神，反而沒人肯出聲了。
等了一會兒，一位看起來年紀最長的領房人開了口：「後生子，你就別賣關子了，到底你有什麼好辦法，也說出來讓我們大家都聽一聽。難道說你知道什麼萬無一失的路線不成？」
聽老領房這麼一問，人人都屏住呼吸，等著古平原回答。
古平原拱了拱手：「老人家，我哪裡有什麼萬無一失的路線，不過我卻有萬無一失的法子。」
古平原的辦法一說出來，所有人都驚得呆了。原來古平原提出駝隊一進入黑水沼，就由他走在十丈之前。一旦古平原陷進泥沼，駝隊就可以不用前進，直接原路後退返回太原府，而腳錢照付。
「當然，要是貨沒運到，就不能找武掌櫃要腳錢。不過這筆一千兩銀子的腳錢，太谷縣的常四老爹會給你們的。」
這真是萬無一失的辦法，照這個辦法，駝隊一點風險也不用冒。無論是順利走出黑水沼，還是原路返回太原城，都能拿到鉅額的腳錢。只是這方法也太過匪夷所思，古平原說完半晌，才有人試探地問：「那你的意思是，如果你陷進泥沼，駝隊就可以不必前進了？」
「對，也不必救我，大家只管向後轉，安全地撤出來也就是了。」古平原說得斬釘截鐵。
古平原之所以如此做，其實不全是膽子大。他打小就聽人說過，雍正年間徽州大糧商胡貫三頂著洪水給災民運糧的事。徽人行商以智計為先，但從來也不乏置之死地而後生的行為。原因就在於坦途大道上競爭者必多，利則必少，而險地則剛好相反，人少利多。至於是得不償失還是得償所願，正是考驗一個商人眼光的時候，該冒的風險就一定不要猶豫。
這下眾人是真的聽懂了，這個外鄉人才是真的要來玩命，而且是貨真價實，一點退路都不給自己留。
誰也沒想到古平原會出這麼絕的一個主意。眾人譁然一聲，議論紛紛，自然都是在說古平原。武掌櫃好不容易才回過神，偏一偏頭，問向常四老爹：「這年輕人是什麼來路？」
常四老爹早就聽呆了，嚥了口唾沫，張張嘴，想說卻又沒說出口。
這時就聽古平原又大聲道：「諸位，有道是‘膽小不得將軍做’，古某這一次命是豁出去了，誰敢和我一起去？」
走西口的漢子最服的就是拿命不當命的人，越是狠角色，越能得到大家的信服。方才一大群領房人沒一個正眼看古平原，可現在不同了，他們紛紛走上來拍古平原的肩，對他的膽大妄為表示讚賞。
現在古平原已經發愁究竟要帶哪個領房的駝隊走了，他把這個難題留給常四老爹。自己將武掌櫃叫到一邊：「大掌櫃，請問櫃上可有懂醫術的夥計？」
「怎麼沒有？懸濟堂的夥計個個都略通醫道，就是稱得上精通的也有幾個。」
「那好，麻煩你薦一個通蒙語的隨我一起走。」
這在武掌櫃不是難事，他很痛快就答應了古平原的要求。然而他進去找人，卻半天都沒出來，古平原心中起疑，走進鋪內，就聽武掌櫃在罵人。
「養你們這幫人是幹什麼用的？關鍵時候都是廢物點心，膽子比耗子還小。」
就聽一個夥計強辯道：「掌櫃的，我真的是腿腳不好。」有開頭的，眾夥計紛紛訴苦。
「我娘有病，不能遠離。」
「我爺爺病了大半年了，就是這兩天的事兒了。」
「你們……」武掌櫃氣得說不出話。
「要不讓喬松年去吧，他來了櫃上也快兩年了，蒙古也去過兩回，那邊的話說得不賴。」
「喬松年？」武掌櫃認真考慮了一下，這個姓喬的夥計現下並不在此，而是到街裡收賬去了。
「他行！」
「沒問題。」
「藥材上懂，蒙語也通，就是他吧。」眾夥計又是一番七嘴八舌。
武掌櫃冷笑一聲：「平日把人家貶得一錢不值，說什麼清高、不合群、故作深沉，現在又捧上天，你以為我不知道你們怎麼想的？」
一句話把眾夥計都說閉了嘴，但是武掌櫃思來想去還是嘆了一聲：「行了，就派他去吧。」
古平原在懸濟堂外說的一番話，被從太谷隨後趕至的陳賴子一字不差聽在耳朵裡，他快馬加鞭回報給王大掌櫃。
「常四請了這樣的能人？」王大掌櫃頗有些不能相信。
陳賴子跟在他身後亦步亦趨：「照小的看，那姓古的不像是常四的夥計，兩個人倒像是搭夥做買賣。」
「你以前聽說過這姓古的嗎？」
「他不是本地人。聽大車隊的夥計說，常四是從在關外將他帶回來的。」
「關外？」王大掌櫃沉吟片刻，忽地一擊掌，「關外哪有什麼正經的買賣人，除了當兵的就是流犯。難道說……那姓古的是個偷跑出來的流犯？」
陳賴子嚇了一跳：「不能吧，常四出了名的下雨都怕砸腦袋，他敢私帶流犯入關？」
「何止掉腦袋，是殺頭抄家的罪名。」王大掌櫃眼裡放光，「這事寧可信其有，不可信其無。你去一趟關外，查查這個姓古的底。如果真是流犯，常家的老宅一分錢都不用花，就能拿到手。」
「我……」時近冬天，陳賴子還真不想跑到唾地立冰的關外去遭罪。
王大掌櫃臉一沉，隨即和緩下來：「你放心，常家的宅子到手後，你那一份我加倍。」
「是，小的先謝謝王大老爺賞。」陳賴子本性最是貪錢，立時笑容滿面，「我這就去，您就等信兒吧。」
王大掌櫃滿意地點點頭，見陳賴子退了出去，拿起桌上的一塊麵點心，用手使勁一握，鬆手時，點心已經碎成了粉末。
駝隊的人一年四季行李包裹都是打好卷捆在駝背上，說一聲走，立時就可以拔腳，巧的是懸濟堂的藥材也是打好了包只等裝，幾乎是一夜之間駝隊就已經準備好了。
一萬五千斤的貨僅憑一支駝隊是無論如何不夠的，這就顯見了常四老爹的辦事老到。他僱了兩支駝隊，自然有兩個領房，一個是本地公認經驗最是豐富的老齊頭，另一個卻還是學滿出師不過一年的年輕領房，孫二領房。
劉黑塔嫌那年輕人沒經驗，常四老爹道：「你懂什麼，駝隊在一起走，說是兩支其實是一支。若是兩個領房都是老資格，到時候各執己見，駝隊難免要起爭執。現在這樣一老一少，老的有經驗，少的有精力，才是最好的搭配。」
古平原聽了暗自點頭，覺得常四老爹的用人之道十分可取，用句俗話來說就是「一山不能容二虎」，如此安排甚是妥當。
常四老爹走到古平原面前：「古老弟，你真是好角色，現在整個太原城都傳遍了，說是有個外鄉人膽大包天，要帶頭去闖黑水沼。」
古平原平素也沒覺得自己的膽子有多大，倒是這一次全憑一股血氣之勇，出了個大彩，不僅自己面上有光，連帶常家的名號也打響了，心裡也是有幾分得意。但是他心裡這樣想，嘴上卻不能露出來：「大概就是因為我是外鄉人，不曉得這黑水沼的可怕才敢去闖一闖，但願到了那裡不要出醜露乖才好。」
「我要說的正是這個。」常四老爹正容說道，「古老弟，真要是到了黑水沼，能過則過，過不去就算了，不值得把一條命搭在裡面。能交到你這樣的好朋友，鹽場和老宅也不算什麼，權當已經沒了。」
古平原面上表示感謝老爹的心意，心裡卻是打定主意。人家話自然是要這麼說，可是自己不能半吊子，這一次便是刀山油鍋也要闖過去，不然就索性躺在黑水沼裡睡個飽。
二人正在說話，就聽前面市集中忽然傳來爭執的聲音，常四老爹望了望，皺眉道：「好像是咱們駝隊的人。」
古平原這時候最怕的就是意外，於是抬腿來到事發之地，一問才知道，事情不大，駝隊有個夥計打算在集上雜貨鋪買一套駱駝搭具，貨看好了，付賬的時候人家卻不肯收他的五兩銀票。
「銀票是真的，憑什麼不收？」那夥計十分的不服氣。
「你這是錢莊票，不是票號票。」
「四大恆不也是錢莊？」夥計緊跟一句，自認為佔了全理。
「那不一樣，人家是鼎鼎有名的字號，你這張‘阜康’的票子誰認得？」貨主不為所動。
「我認得，我來跟你換。」旁邊有人接話，說著還真拿出五兩銀子換了那夥計手中的一張銀票。
「老王。」邊上有認識的人出言提醒，「‘阜康’這名字生得很，你不要被騙了。」
「不要亂講，這是財神票，你們懂什麼？」那叫老王的人斜了一眼，把銀票捏在手上抖了一抖。
「財神票」這個名字立時引起了人們的興趣，而那老王也樂於給大家解釋解釋，免得讓人以為自己是「痴生」，山西話也就是笨蛋的意思。
據老王說，他剛剛從南邊回來，「阜康」這家字號雖然創立時間不長，在江浙一帶已經很吃得開了，它的大老闆名叫胡雪巖，眼下有個「財神」的綽號，在吳越一帶的商界可說是無人不曉。
「財神豈能亂叫，你說的這個胡雪巖剛開錢莊不久，難不成就富甲天下？」有人自然要提這樣的疑問。
但其實這個綽號是得來有據的。據說「阜康」開業的第一年除夕，按慣例是商家迎財神的日子。胡雪巖一位姓張的好友約了幾個同城的富戶去給他堆花獻寶，也就是把大額的銀兩在除夕夜存入錢莊，圖的是個好兆頭。錢莊這一天歇業，夥計都放假回家，只有胡雪巖說好了在錢莊等候。這幾個人來到「阜康」卻是敲門不應，姓張的熟門熟路，於是徑直推門而入。門一推開可不得了，幾個人都是大吃了一驚。就見滿廳燈火輝煌耀目，文財神陶朱公正坐在正廳，幾個人嚇得倒頭便拜，耳邊卻聽胡雪巖詫異驚問，再一抬頭，面前坐的哪是財神，分明是胡雪巖胡大老闆。
「你們說說看，要是一人眼花也就罷了，何至於好幾個人都眼花，又都看到了財神真身，所以立馬就傳開了，都說這胡雪巖是財神轉世，誰和他做生意，誰就要交一步好運。」老王繪聲繪色這一講，把周圍人都聽呆了。他又得意道：「所以這張‘阜康’的票子真正是‘財神票’，即便留著不花用，帶著身上也是好的。」
這一解說眾人方才明白，那換了銀票的小夥計臉上禁不住顯出懊惱的神色，走駝隊的人沒有不迷信的，更何況是要走黑水沼，靠的就是運氣，卻又放走了財神，豈不是大不吉利。
古平原一直在旁靜觀，此時踏前一步，衝著老王拱了拱手道：「朋友，這張財神票讓給我可好。」
老王當然不肯，古平原卻肯出一倍的價錢，而且加了一句「這翻番的錢是財神送你的，要是不要，你老兄就不怕財神生氣？」這句話一齣口，老王不讓也得讓了。
常四老爹湊前仔細看了看古平原手裡的銀票，笑了笑道：「古老弟是讀書人，想不到也……」
下面的話常四老爹沒說，古平原自然心知肚明，卻是笑笑不響。他的盤算其實很簡單，這次駝隊能不能走下來，信心很是重要，自己拿回財神票，對於整個駝隊計程車氣是個振奮。至於「財神」一說，古平原自己也是個心有七竅的人，哪會不知道這是那位胡雪巖自己裝神弄鬼，藉以為「阜康」造勢？再一想，卻也不得不佩服這姓胡的手段，因為這樣的事情即使有人猜到真相也無法拆穿，升斗小民更是寧信其有，可以說是一著絕妙好棋。
「和這樣的人做生意，想必是一件很有趣的事。」古平原把「財神票」認真疊起來放入衣袋中。
這時有個駝隊的夥計來了。
「常老闆，這邊有位姑娘找您。」
「找我？」常四老爹一皺眉，舉目望去便是一愣，「玉兒，你怎麼來了？」
常玉兒僱了一輛馬車，不答常四老爹的話，只是吩咐著車老闆將車上之物卸了下來。常四老爹一看更是詫異，常玉兒帶了兩個包裹和一口小箱子。
「玉兒，我們應帶之物都備齊了，你就不用再……」
「爹，這是我的應帶之物。」常玉兒穿著錦青的素色短襖，配一條玄色夾褲，略施粉黛，將頭髮梳成一條又黑又粗的長辮兒，辮梢兒扎著一根紅繩，上有珠花，看上去很是利落。
「啊？！」三個人聽了都是大吃一驚。
「爹，我也要跟著駝隊一起走。」常玉兒聲音不大，語氣卻十分的堅決。
「不行，我不同意，你一個女兒家，怎麼能走長路，何況還是這麼危險的路！」常四老爹幾乎是喊了出來。劉黑塔與古平原也是下意識地直搖頭。
常玉兒卻是不慍不火：「爹，您聽我說。」她一指劉黑塔，「就大哥那個脾氣，萬一在路上發作起來，除了爹之外，只有女兒能鎮住他。這次的事情對家裡來說非同小可，可不能再像上次那樣弄出亂子來。」
「哎。」劉黑塔一聽急了，「妹子你怎麼拿我說事啊？」
常玉兒臉上微微一紅，其實她只說了一半的理由，擔心劉黑塔鬧事不假，可是自從古平原從家裡走了之後，她就坐立不安，常玉兒在心裡面其實已經將自己當成古平原的人了。眼見他要冒這麼大的危險，實在是放心不下，思前想後這才決定找這麼個藉口一同跟著去。
要說對付劉黑塔，連常四老爹都不如常玉兒，她抿嘴一笑，藉機掩蓋臉上的羞色：「若說是路上危險，有大哥在，還衛護不了我嗎？」
劉黑塔一聽又樂了：「那是，誰敢碰我妹妹，老子擰了他的腦袋！」
常四老爹狠狠一瞪他，還是那句話：「不行！」
常玉兒輕輕一扯爹，把他叫到一旁，輕聲說：「上次出關的事是大哥去的，這次又加上古……古老闆。說來說去是為了我們常家的事情，難道常家就不出個人嗎？」
「那也該我去！」常四老爹辯解道。
「陳賴子和王天貴還在覬覦我們家的老宅，上次的情形您趕大車回來時也看到了。要是再來那麼一齣，家裡沒有個出面應對的人怎麼行？所以您得留下。」常玉兒路上就把說辭都備好了，此時左一個理由、右一個說法，常四老爹實在招架不住。
「可你一個女兒家……」
「爹，花木蘭都能代父出征，我也不比她差啊。您別忘了，從小兒您把我當男孩子養，還教過我騎馬呢，再說我也會幾句蒙語，興許關鍵時刻能派上用場。」
「唉！」說到這兒，常四老爹徹底沒詞了，長嘆一聲算是應允了。古平原大跌眼鏡，沒想到這次過五關斬六將，還真要帶上個皇嫂，只覺得肩上擔子又重了三分。
太原城幾乎天天都有駝隊出發去走西口，唯有這一次大大不同，前來送行的人從城門排出去足足有三里地，這裡面看熱鬧的居多。等到了城外的三多亭，武掌櫃請了一個戲班子，平地唱了一齣「得勝歸」，博個大大的好彩頭，眾人拱手相別。
駝隊行出沒有十里，迎面來了幾匹馬，還有一輛馬車。駝慢馬快，彼此一錯，古平原打眼一看，頓時大吃一驚，險些從駱駝上跳下來。
馬上坐的不是旁人，正是張廣發還有李欽。他們也看見了古平原，目光中也滿是錯愕，但卻沒有收韁，幾匹馬依舊飛快地奔著太原府方向而去。
古平原幾乎就要催著駱駝去追，但剛起了這個念頭，就強逼著自己忍了下來。他不是不知輕重的人，自己要是一催駱駝跑了，駝隊非散了不可。想了想只得咬牙忍了，心中卻落下一個大大的疑問。
走黑水沼，要先渡黃河。山西境內有名的壺口瀑布，是觀黃河的天下第一景，然而要渡黃河，卻非遠遠避開那裡不可。駝隊沿著黃河往上游走了七天，揀了一處灘多浪平的渡口，將整個駝隊運了過去。
這是第一道關，按照老齊頭的說法，如果天氣好，一直到黑水沼都不會再有什麼險隘。可是駝隊偏偏碰上了麻煩，走到晉蒙交界處的枯水河時，大家才驚覺，這條已經十餘年沒有漲水的河流，卻因為今年雨水大，發起了水。
正因為這條河平素牽馬可過，所以河上並沒有渡船。眼看著對岸就是康莊大道，偏偏就過不去，駝隊的人急得火上房一般，卻是無法可想。只能在岸邊搭起帳篷，等待水落。
一連三天，水只見漲不見落，劉黑塔主張牽著駱駝強行過河，老齊頭連連搖頭：「胡鬧，駱駝倒是識些水性，可是這批貨卻是泡不得水，藥材見了水，不都糟蹋了嗎？」
「齊老爺子說得在理，保藥材是第一要務，否則就算駝隊過去了，也無濟於事。」古平原畢竟在行商一事上經驗不足，乾脆就全盤向領房請教，「照老爺子看，我們下一步是應該等，還是另謀他策？」
「若在平時，我就說等，等它十天半個月，秋汛過去進了枯水期，還怕水不落下來？可是這一趟，唉，時辰不等人啊。」
「那是自然，那幫蒙古人不是說了嗎，晚到一天，也不收貨。」劉黑塔一捶大腿。
駝隊匆匆趕路，為的就是這刻不容緩的一月期限。古平原仔細計算過，黑水沼的確是一條最近的路，從他們出發之日起，若是一刻不耽誤，甚至還能搶出幾天的時間。這也是他敢在枯水河邊一等就是三天的原因，但現在看起來，真的是等不得了。
「這樣的事，我從前也遇到過一回。」老齊頭緩緩開口，「那還是我年輕的時候，剛剛當上領房，駝隊也是急著要渡河，偏趕上浪急打翻了幾條渡船，沒人肯渡我們。我當時也是年少氣盛，一定要賭這口氣，於是帶著長繩隻身遊過險流，在兩岸搭起一座繩橋。駝手們騎著駱駝，手握繩橋，雖然被沖走了幾個，但是大部分人都渡了過來。」
劉黑塔眨眨眼睛：「看不出齊老爺子你年輕的時候還挺生猛。」他又轉向古平原：「古大哥，要我說咱也有樣學樣，學上一回如何？這次兄弟我下河去搭繩橋。」
老齊頭擺擺手：「不行啊，那一次我們運的是銅器，不怕水淹。可這次的貨見不得水。」
「不！」聽了老齊頭的話，古平原一直在低頭沉思，這時他站了起來，「不見得就不行，我們可以變通一下。」
「變通？」帳篷裡的人不解，齊聲問道。
古平原也不加解釋，一掀布門走出帳篷，在河邊走了幾步之後停下來，觀察觀察水勢，然後看看兩岸青山，笑了笑：「好，就是這樣。」
眾人都跟著他走了出來，聽他這樣說，彼此看了看，還是不解其意。
古平原先喚過來一名夥計，交代道：「你立刻騎馬去附近的鎮上，去買長繩，至少要二十丈長，沒有就讓他們現接，一定要結實。」
夥計領命而去，老齊頭走幾步來到古平原身側，試探地問：「古老闆，你還是要搭繩橋，那恐怕貨物要損失一半以上。」
「不。這一次我要搭個天梯。」
古平原的主意是受老齊頭的經歷啟發，他要在兩邊的山上各找一棵大樹，一頭高，一頭低，將繩子拴在岸兩邊，利用高低差，將打好包的貨物滑過去。這稱得上是奇思妙想了，旁人聽了都恍然叫好，唯有老齊頭臉色變了一變，雖然也說了聲「好」字，卻顯得十分勉強。
古平原看在眼裡，心裡頭一轉便知道是怎麼回事了。按道理說，這樣的好主意，如果不是由經驗豐富的領房想出來，那便是無能的表現，甚至重一點可說是失職。現在雖然還沒有人意識到這一點，但過後一定會有人說閒話，搞不好老齊頭就栽了。
古平原做事最能為人著想，一念及此半分也沒有猶豫。進到帳篷裡取出一瓶驅寒的汾酒，滿上兩杯，一杯遞給老齊頭，自己端了一杯，環顧眾人，朗聲道：「大家聽好了，我這個主意全是照搬照抄齊老爺子的故事。今天要不是有他老人家在，咱們這趟就算是砸在這兒了。我代表大家敬老爺子一杯。」
眾人又是一陣叫好，老齊頭至此臉色已經緩了過來，「花花轎子人抬人」，他是在駝道上混了一輩子的人，人情世故見得老了，立時就明白了古平原的用意。心下感激，面上卻不露出來，只將一杯酒吃盡。藉著將杯子遞還給古平原的當口，低聲說了一句：「多謝古老闆給我老頭子捧場。」
話說到這一句，交情就已經有了，古平原也不必再多說什麼，只笑著點點頭。
辦法是有了，待到晌午時分，繩子也買了回來，這時候就看劉黑塔的了。只見他脫去上衣、褲子，只留一條底褲，露出一身黝黑的腱子肉，腰裡扎一條兩寸寬的牛皮板帶，板帶上拴著繩子的一頭。
古平原不放心，還要再囑咐兩句，劉黑塔豪氣干雲，聽也不聽，捧著一罈酒大步來到河邊，咕嘟咕嘟連喝幾大口，然後將罈子高舉過頭，雙手一較力，「嘩啦」一聲罈子粉碎，酒漿順著頭頂流淌下來。此時天氣已經甚涼，雖是正午也須用烈酒暖身，否則萬一在水裡抽筋，就是神仙也難救。
一切準備停當，劉黑塔晃晃大腦袋，一個猛子扎到了河裡。他的水性的確是很好，潛在水裡的時候多，露出頭的時候少，只見繩子在急速地向河裡鑽。但也正是這樣，眾人才更加捏了一把汗，尤其是劉黑塔潛到水裡不見的當口，圍在岸上觀看的駝隊夥計們鴉雀無聲，直到劉黑塔露出水面換氣，這才大聲為他鼓勁喝彩。
「這條河可比我當初渡的那一條要寬，而且水勢也急。」老齊頭手搭涼棚向河裡望，嘴裡不停地說道。
所有人中最心急的還屬古平原和常玉兒，劉黑塔要是出了事，他們倆回去沒法向常四老爹交代。可此時急也沒辦法，只能呆呆看著。眨眼間劉黑塔就到了河中央，這裡有幾個大旋渦，看上去就很是危險。古平原方要攏音提醒，就見劉黑塔浮在水面的身子驟然一沉，竟然就此消失不見。
古平原急得連連跺腳，常玉兒原本在人群后看著，此時也緊走幾步到河邊，焦急地張望。眾人也顧不得許多了，連聲呼喚，只盼劉黑塔能露出腦袋答應一聲。正在大家心焦之際，就聽河對岸水面一聲響，劉黑塔雙腳踩水，從水裡躥了出來，兩隻手已經搭上了岸邊的岩石。
這下子駝隊夥計們歡聲雷動，劉黑塔回頭向對岸高舉雙手，咧著大嘴笑得甚是開心。古平原這才明白，原來他這是故炫絕技，潛到河底摸著石頭過了河。要說這也真是藝高人膽大，河底暗流湍急，要是一個不穩被暗流撞到尖石上，就是十個劉黑塔也沒命了。
古平原苦笑一聲，按下後怕的心，指揮著夥計們繫繩子、運貨物。這邊又分出人手，搭著繩子過河去幫劉黑塔的忙。一直忙到月上梢頭，所有的人、駱駝和貨物才都平平安安地到了對面岸上。這時大家都已經飢腸轆轆，疲憊不堪。老齊頭和年輕領房領著一幫人搭帳篷，生火做飯。
古平原來到劉黑塔身邊，一拳搗在他的肩上，眼裡卻是笑意：「方才我還真以為你沉到底了呢。」
劉黑塔這才有些不好意思：「讓古大哥你擔心了。我就是圖個好玩，其實這水根本就不在我眼裡，我三歲的時候就能潛在水裡抓魚了。」
「那下回也不許你這樣。」常玉兒走過來，拿出「欽差」的身份，她剛剛也是嚇得不輕。
「想不到你水性這麼好，倒叫我白擔心了。」別看古家村外就是新安江，古平原卻是半點也不通水性。他的授業恩師謹守孔孟之道，從小就告訴他「身體髮膚受之父母，不可損傷」，因此凡是危險的地方都不許古平原去。古平原想起老師的話，又想到此番一行何止「髮膚」，壓根就是拿性命去賭，不由得有些感慨。
「古大哥，你在想什麼？」劉黑塔見他出神，直接問道。
「哦。」古平原笑了笑，「沒什麼，我在想小時候的事。對了，劉兄弟，你是老爹的螟蛉義子，怎麼沒跟了老爹的姓？」
一句話問得劉黑塔斂了笑容：「這就是老爹厚道。我七歲那年，汾河發大水，我家的村子整個被衝了。爹孃只來得及把我丟到一個木架子上，就被水沖走了。等我醒過來，就已經躺在常家的炕上了。後來聽鄰居說，當時上游衝下來東西，別人都挑值錢的撿，只有老爹看我還有口氣，就把我抱回了家。」
常玉兒對這段往事知道得比誰都清楚，此時在一旁靜靜地聽著。劉黑塔說到此便沉默了下來。古平原知道他在感傷前事，也不來催他，劉黑塔過了一會兒又道：「別人都笑老爹傻，正好膝下無子，撿了個兒子卻又不叫他改姓。只有老爹私下對我說，不能讓老劉家絕了後嗣，所以堅決不許我改姓。」
古平原大是動容，嘆道：「常老爹雖是商人，行事卻比那些飽讀詩書之輩更具俠烈之風。」
「哼！商人怎麼了？」老齊頭不知什麼時候來到他們身邊，聽見古平原這話，冷笑一聲，「我記得去年夏縣蝗災，官府要我們駝隊商會捐錢，大家一想都是鄉里鄉親，大大小小的駝隊一共湊了四百兩銀子。後來一打聽，這筆錢到了夏縣統共就剩下了不到四十兩，其餘的都被那幫狗官一層層扒了皮貪了汙。要說那群當官的哪個不是讀書人，卻心地齷齪得連我們這幫下三濫的腳伕都不願與之為伍。」
古平原聞言一震，只覺得老齊頭的話與自己恩師的話，在心裡撞來撞去，一時竟不知哪個才是金玉良言。要說他被流配這許多年，眼裡看的，耳裡聽的，早就知道當今之世聖人之言根本就是鏡花水月，此刻被老齊頭一語揭破，竟隱隱覺得自己當初被革了功名也不是一件壞事。
「老齊頭，話別說得那麼糙，古大哥也是讀書人，我看和那些當官的不一樣。」劉黑塔粗中有細，見古平原變了顏色，擔心他心裡難過，故此用話解勸。
「別說當官的了，就是咱們山西的那些縉紳老爺，不也都是與官府一個鼻孔出氣，那些書都讀到狗肚子裡了。」老齊頭方才也喝了幾杯暖身，此刻酒一上頭，也顧不得看別人的臉色，只圖說個痛快。
「我看這話說得也不錯。」常玉兒一直沒說話，此時開口道，「那王天貴身上聽說也有捐來的功名，太谷的縣太老爺更是進士出身，還不是沆瀣一氣，心黑如墨，專揀著和我們這些升斗小民過不去。」
「仗義每多屠狗輩，負心都是狀元郎。」古平原揹著手唸了幾句詩，眼見天邊雲開月明，不知為何竟心情大好起來，對著面前的大河一聲長笑。身後的劉、齊二人面面相覷，暗想這位讀書人發了什麼詩性，卻不知從這時起，古平原已經不再是讀書人了。