高奎也早就想明白了：「他奶奶的，京商真是不地道，這筆賬非和李家算清楚不可。」
「高奎啊。」陳七臺攢著眉，轉身拍了拍他的肩膀，「我做生意幾十年，深知仇好了，恩難報，無端端欠了人家這麼一大筆人情，這才是栽了個大跟頭呢。」
「不是我埋怨你，京商和洞庭商幫的爭鬥，你攪到裡面做什麼？本來巡撫很是賞識你，這一次可把袁巡撫得罪苦了。」喬鶴年站在巡撫衙門外面，不以為然地看著古平原。
「我也這麼想。就算你要幫洞庭商幫的忙，自己可以不出面，如今露了臉，事情可就難辦了。」郝師爺也在一旁幫腔。
「喬大人，郝大哥，我知道你們擔心我，不過我見了袁巡撫自有話說。」古平原本來沒打算出面，但後來一想，自己和陳七臺結了冤家，正好趁此機會和解，才親自出馬。他也知道本省巡撫不能開罪太甚，故此編了一套說辭，只說這批洋槍真的早已被浙江那邊定下，諒袁甲三也不會去和李鴻章對質。
怎奈他雖然算盤打得好，等進了巡撫衙門二堂，卻一眼看見李欽正坐在側坐與袁甲三對談。
「壞了，只怕遲來一步，李欽已經惡人先告狀。」古平原看見了李欽，李欽也看見了他，衝著古平原莫測高深地一笑。
袁甲三見喬鶴年進來，身後又站著古平原，面色登時不豫，命人給喬鶴年看座，並不理睬古平原。
他不提洋槍的事兒，卻先向喬鶴年道：「喬知府，等下你去簽押房領一張佈告，連夜找人謄寫，貼到徽州各鄉各縣。」
「是。」喬鶴年起身領命，「敢問大人，佈告上說的是什麼？」
「還能有什麼！當然是軍捐。如今安徽戰事吃緊，徽商們的軍捐已經拖了一季，難道還要拖上半年不成。無論如何月底之前要挨家挨戶把軍捐催上來，不捐者，以房屋地契或是生意店鋪抵扣。你如今兼著藩臺衙門的辦餉差使，又是徽州知府，這事兒歸你正管，倘若到期催收不上，誤了軍情，本撫唯你是問。」
古平原聽了大吃一驚，忍了又忍終於還是開口道：「撫臺大人，如今徽商們確有下情，茶葉賣不出去，生計已然困難，哪裡還有錢繳納什麼軍捐。」
袁甲三慍怒地看了他一眼：「古平原！你一介平民怎敢在本撫與官員議事時擅自插言，念你上次買槍，我且不怪罪你。你說茶葉賣不出去，眼前這位京商李東家，就是來徽州收茶，人家說了，有多少收多少，可是你們不賣，如今怎麼還說賣不出去？」
「京商給的茶價，連往年的三成都不到，徽商豈能就賣。望大人明鑑！」
「哼，你們這群商人哪，一心逐利，賺多少都嫌少。如今兵荒馬亂，還總想著太平年月的茶價，真是人心不足。」袁甲三一臉厭惡，「總之，此事涉及軍餉，絕非兒戲。到期不捐，我就封了徽商的店鋪茶園，統統交予官賣。」
「大人放心，京商必當竭力報效，屆時如需買下這些產業，我李家責無旁貸。」
「聽見了吧，京城李家這才叫深明大義。你們本鄉本土，名字叫個‘徽’商，怎麼就不知道為朝廷分憂！」袁甲三看著古平原就想起那三千支得而復失的洋槍，一肚子的氣，也不容他解釋，站起身徑直進了後堂。一名師爺等了老半天，見狀也跟了進去，大概是追上去說了兩句話，就聽遠處袁甲三氣惱地吼道：「如今這些事兒也找到我頭上，還嫌我不夠煩是不是！」
李欽靜靜地看著古平原，這時才起身，慢慢走到古平原身前，揶揄地一笑。
「我這次得好好謝謝你。」
「謝我？」古平原猜不透這個大少爺心中在想什麼。
「你大概以為，我會因為那些洋槍的事兒大發脾氣，那你就想錯了。我要是幫巡撫弄到那批洋槍，其實也不過是錦上添花而已。就像老話說的，‘年三十逮只兔子—缺了它就不過年了？’倒是你去幫洞庭商幫，真是讓我意想不到。我和袁巡撫說，表面是你古平原，其實背後是徽商故意和他為難，為的是在李鴻章李巡撫面前賣好，開啟目前滯銷的茶葉路子。」
「換成你是袁巡撫，聽說本省的商人去幫外省的巡撫，能不生氣？我趁機給他出了個主意，放在以前，他瞧在徽商的這個‘徽’字上，也許不會做得這麼絕。可是如今袁巡撫可沒這份好心。」李欽笑著拍了拍古平原的肩膀，「我本來以為要辦到這一步，至少還要兩個月的水磨工夫，誰知道你幫李鴻章買槍，卻也幫了我一個大忙。」
「如今徽商納捐是死，不納捐也是死，你回去幫我勸勸那姓胡的老頭子，乾脆就把茶葉賣給我，好歹也能留口活氣不是。」
李欽大笑著走出門口，留下古平原呆呆地站在那裡。
他二人的話，喬鶴年一字一句都聽在耳中，心中一嘆，知道徽商的難題纏亙不去，終於遇上了繞不過去的坎兒了。他轉頭看見方才進去的那個師爺一臉愁容站在後堂門口，踱過去問道：「鍾師爺，什麼事兒弄得巡撫大發雷霆。」
鍾師爺也認得喬鶴年，正好訴訴苦：「袁巡撫的侄子得了一子，想請他給起個名字，這不也是沾點貴氣嘛。怎料袁大人心情不好，一口回絕，我倒不知道該怎麼去和人家說了。」
喬鶴年想了想，笑了：「鍾師爺，你這聰明人怎麼也辦老實事兒。既然是小事兒，也就不用麻煩巡撫大人，隨便起個名字交回去，難道你還怕過後問起，袁巡撫不認賬？」
「哦。」鍾師爺也啞然失笑，「既如此，一事不煩二主，就請喬大人給起吧。」
喬鶴年問明白袁家自袁甲三之後是「保世克家、企文紹武」的排名，這孩子是世字輩，沉吟道：「如今與長毛交戰，就討個吉祥，起‘凱’字如何？」
「袁世凱……」鍾師爺唸叨兩遍，滿意地笑了，「好名字，我可以交差了。」
他走了兩步，又回身道：「喬大人，你別以為袁巡撫是借題發揮，如今這‘軍餉’二字是他心頭大患，他信重那個剛投過來的程學啟，把洋槍洋炮都分發給了他的部下，惹得綠營和旗營不滿，整天堵著軍需處大罵討餉，真要是再拖下去，搞不好有譁變的事兒，那就不只是安徽一省糜爛。壞了大局，朝廷豈能放過袁巡撫，到時候摘頂子都是小事兒。眼下布赫藩臺袖手旁觀，就是等著看好戲呢。所以，袁巡撫交代的事兒您可別輕忽大意，犯不上這當口惹不痛快。」
「我知道了，多謝老兄指點。」喬鶴年抱拳道謝，回頭一扯古平原，「事不宜遲，趕緊回徽州商量吧。」
「我胡家倒是無所謂，大船爛了還有三千顆釘，軍捐的幾萬兩銀子拿得出，可是那些小門小戶的茶商茶農，多則萬八千、少則也要一千兩，他們確實拿不出來。若說這幾千家的銀子都由我胡家來拿，就拆了我這把老骨頭，也拿不出來。」胡老太爺皺著眉慨然嘆道。
花廳裡的暖爐旁圍坐著幾個人，也都是他這副擰眉蹙思的神色。古平原和喬鶴年儘快趕到休寧天壽園，把事情一說，事涉全體徽商，胡老太爺也做不了主，又請來了徽商會館裡的幾個主事，再加上祁門的汪存義和六安的寧老闆，連同侯二爺在內一同前來議事。
「喬大人，事到如今只有求求您了。您是經辦的官員，能不能為我們在巡撫面前說幾句好話，寬限著些日子？」寧老闆喝了一口釅茶，和喬鶴年打著商量。
「各位老闆，我喬某人不是不講道理，何況我為一方父母官，這邊坐著的古老弟又是我的知交，能想的辦法我與他都想到了。這事兒連著巡撫大人的前程，我去求可以，但是一定沒有用，軍捐這筆銀子一日不入藩庫，袁巡撫一日睡不得安穩覺，在座各位也是一日別想高枕無憂。」喬鶴年臉上神情懇切，徐徐道來如對親故，「是癤子總要出頭。如今徽商的情形我也知道，與各省的商人較著勁兒，等於是坐吃山空沒有進項，既然這樣，我就算求來了寬限日子又有什麼用。到了那時候，只怕徽商的家底還不如現在，莫不如趁著手頭還有能用的銀子，咬咬牙捐了這筆錢，至於維持生意和生計的錢再想辦法，自己的事兒怎麼都好說，可要硬是扛著不捐，惹得袁巡撫翻了臉，到時候只怕難以收場。」
喬鶴年這話說得很透徹了，古平原卻頗為不服。
「喬大人，我有一事不明，當面請教。我們大清自打聖祖康熙爺開始就是‘永不加賦’的，賦稅銀子嘛，官府有權動用魚鱗冊強徵，可是說到‘捐’，豈有強人所難的道理。袁巡撫如此強勢逼人，難道就不怕御史知道了參他一本？」
古平原覺得自己問的有理，滿心以為面前這些徽商大佬們會同聲應和，誰想卻是一片沉默。
靜了許久，坐在上首次座的汪存義才道：「這事兒也難怪你不知道。那還是在前任巡撫江忠源江大人任上，安徽當時有七成土地落入長毛之手，茶葉採收幾乎廢止，可是朝廷的賦稅不能停，江大人真是好官兒，主動來和徽商商量，說是願意出奏朝廷，暫免徽商三年賦稅，可是等到安徽太平了，茶園可以如常經營，要以軍捐的形式把這筆賦稅分年加成繳納。」
胡老太爺插口道：「遇到這麼好的官兒，咱們還有什麼話說。當時也是我為首，帶著二十家徽商與江巡撫簽了契約，此事在官府留得有檔，朝廷也知道，所以袁巡撫做得並不錯，他也不怕言官參劾。」說著胡老天爺嘆了口氣，「那年安慶失守，江大人以身殉國，把命丟在了安徽。唯其如此，這筆賬咱們徽商更不能賴，這賬上有忠臣的血啊。」
古平原這才恍然大悟，原來這是欠下的一筆舊賬，如今軍餉吃緊，袁甲三作為繼任巡撫要討回這筆銀子，任誰也挑不出毛病來。
「舅舅。」侯二爺試探地說了一句，「依我看，如今強梁硬頂不是辦法，光棍不吃眼前虧，要不然……」他窺了一眼胡老太爺的臉色，「咱們就把茶賣給京商，雖然價錢低些，總比放在庫裡發黴變陳的好。」
胡老太爺死盯了侯二一眼，站起身來慢慢走到他面前：「你方才說的我沒聽清，你再說一遍。」
「舅舅！我是想著……」侯二爺剛要辯解，胡老太爺已然暴怒，舉起大煙袋鍋劈頭蓋臉打下來，「你這個混賬東西！我就在這天壽園與眾位徽商對天盟誓，絕不與京商做這筆買賣，你耳朵聾了麼，居然敢勸我背誓，我、我……」胡老太爺氣得鬚髮皆張，眼睛直直地瞪著，對著會館的幾位主事喊道，「來，我們一同到會館去召集大家開香堂，把這不信不義的東西攆出徽商。」
「舅舅，我錯了，我不敢了。」侯二爺真嚇壞了，他的身家都依靠徽商這塊招牌，一旦被胡家攆出去，被徽商除名，別的不說，胡家的家業必定沒有他的份兒，今後也不會再有什麼人和他做生意。
「老太爺，您看我的面上饒了侯世兄。他也沒真和京商做生意，不過出出主意罷了，言者無罪，言者無罪。」古平原趕緊過來解勸，一邊衝著侯二爺使了個眼色。侯二爺見是古平原給他解圍，胡老太爺對他竟比自己這個親外甥還要信重，心裡酸溜溜的不是滋味，暗暗一咬牙，返身出了大門口。
「唉！」胡老太爺坐在椅上喘息良久，「我這個外甥不成器，可是有一句話真被他說對了。眼下內外交困，再一味強梁硬挺真的難以為繼，與其到了山窮水盡之時再來向人家遞降表，不如趁現在去和他們講講斤頭。」
「您說的他們是……」汪存義遲疑地問。
「我得到的訊息是，眼下各路茶商都齊聚杭州，他們不是不買茶，而是在等徽商服軟，好把價錢壓到最低。其實他們也心急，各地茶客喝不到新茶，他們每天不知要少賺多少銀子。單憑這一點，咱們就有資格講講價，何況……」胡老太爺指了指自己的面上，「我胡泰來不止有把老骨頭，還有張老臉，這次拼了臉面不要，我親自出馬去求求各家茶商，實在不行給他們行個大禮，他們瞧著我這把年紀，能讓一分是一分，好歹高高手，讓徽商過了這一關。」
這話說得人人聽了心中一酸，「胡泰來」這三個字在大清商界那是塊響噹噹的招牌，一輩子沒服過軟，想不到如今為了徽商一脈要做到這個地步，實在是令人心裡難過。
寧老闆陰著臉，一口口往下嚥著釅茶，那嘴抿成了一條線。汪存義就覺得心口發悶，伸手去抄茶杯，一低頭兩滴眼淚落在地上。在場眾人就沒一個眼圈不發紅的。
古平原怔了半晌，跺跺腳快步走出花廳，來到後院池畔，仰面望天，強忍著不讓自己落淚。
「我聽閔老先生說，你這一次回徽州，有幾件事纏在心頭。」喬鶴年不知什麼時候跟了出來，站在古平原身後道。
古平原一聲苦笑：「第一件事就讓我辦砸了，我答應胡老太爺要把徽茶賣個好價錢，可是事到如今，竟要老爺子親自去求人，我真是沒臉見他老人家。」
「你靜靜心聽我說。」喬鶴年在他身後踱著步慢慢道，「你要幫徽商把茶賣個好價錢，這半點都沒錯，因為只有賣出了徽茶，得了軍捐銀子，安徽的清軍才能安心作戰，牽制住陳玉成的長毛軍隊，這一來你對胡雪巖的承諾也兌現了。而陳玉成不能回援天京，在安徽就成了不戰不和的局面，洪秀全少了這股強援，以曾國藩的統御，曾國荃的勇猛，左宗棠的謀略和李鴻章的智計，南京光復指日可待。到了那時陳玉成失去效忠的物件，必然會投降朝廷，則白依梅不僅可保性命，而且富貴可期。」
「說來說去，這一連串事情都拴在一樣上，那就是賣茶！」
喬鶴年一番分析鞭辟入裡，真有洞穿七札之效，古平原就覺如烈日飲冰，頓時耳清目明，「你說得對，這次回到徽州，做起事情來百般束手束腳，其實也都是為了徽茶難賣的緣故。」古平原在池畔來回走了兩趟，毅然道，「胡老太爺已是頤養天年的人，無論如何不能讓他老人家出面，徽商還不至於連個辦事兒的人都尋不出來。這一趟準定我去，不過能不能辦成此事，我心裡也沒底，能不能請喬大人與我一道去趟杭州，你是四品道員，我想那幫茶商無論如何也會給個面子。」
「籌餉是我該辦的差事，這事兒如今也和徽商賣茶連到了一塊兒，我責無旁貸。」喬鶴年一口答應。
他答應得如此痛快，古平原卻有些意外，不由得看了他一眼。
「你好像有什麼話要說。」
「喬大人，我說了你可別見怪。」
喬鶴年微笑地看著他點點頭。
「我二次從關外回來，發現你好像變了許多。」古平原深有感慨地道，「當初在蒙古，你手不釋卷，為人孤高，不知怎的，現在想來我卻覺得那時候的你更容易打交道些。」
「我知道。」喬鶴年的聲音有些發悶，「也許這就是官場中人的面目吧，有時候越近越看不清，甚至照照鏡子，自己也不認得自己。」
「這話聽著倒有些禪味。」古平原見自己一句話引得他如此感慨，便開了句玩笑。
「哈，你我一在官場，一在生意場，所謂利慾薰心，指的可不就是我們兩個，還談什麼參禪，真是讓人笑掉大牙。」喬鶴年目中波光一閃，隨即也放鬆下來開起了玩笑。
古平原極盡口舌，搬出當初胡老太爺那句「古家茶園如今與胡家是聯號生意，休慼與共，如同一家」，胡老太爺想想，自己既然說了讓古平原代表胡家聯絡徽商，這話不能不認，沒奈何只得答應下來，由他和喬鶴年代表胡家和徽商去與杭州的各路商家談判。
他二人連夜動身，經新安江支流轉到運河，此時浙江各地大部分都已被李鴻章率部收復，水路更是太平無事，不過三天，船已然到了杭州拱宸橋，眼看前面就是城門，古平原忽然讓船家停靠岸旁。
「船為何停了下來？」喬鶴年從後艙走過來問道，眼看天色已晚，雖然可以拿名刺叩關，但要頗費一番周折，不如趁著水關開放之際進城為好。
「我一路上都在想劉黑塔從信陽打聽回來的訊息。」古平原靠著船舷，望向天邊剛剛升起的彎月，「京商的口氣大得很，說是不出一年，就能讓英國的皇上也喝上他們販運去的茶。這說明他們要買賣的物量一定不少，何況如此有把握，想必已經找好了買主。」
「所以他急著來徽州收茶嘛，圖的就是一筆厚利。」
古平原微微搖頭：「我總覺得不止如此。李欽的背後是李萬堂，那個人的謀略陰鶩，在京城時我是領教了，此人眼高於頂，做的都是真正的大生意。若是隻為了賺上一筆茶錢，他不會派自己的兒子花費如此工夫。」
「胡老太爺不是說這茶和京商無關，只管尋別家去賣嘛。既如此，我們理這麼多做什麼，進杭州城將茶賣出去便是了，管他京商還是李家，多想無益。」
古平原始終放不下這段心事：「不成，我得去一趟上海。」
語出驚人，喬鶴年吃了一驚：「時間如此之緊，不到杭州賣茶，跑去上海做什麼？」
「我不知道。」古平原老老實實地說，「我只是覺得不弄清楚京商到底想做什麼，就算把徽茶都賣出去了，也不得心安。何況那個李欽要在背後搞鬼，咱們就算談成的交易，或許也會前功盡棄。你別忘了，當初我那三千支洋槍是怎麼得而復失的。」
這麼一說，喬鶴年也沒了主意，蹙眉想了一會兒，道：「去上海就能弄清京商的企圖？」
「京商要做這麼大的生意，不能不與十里洋場打交道。」
可是事情並不像古平原說的那麼簡單，他與喬鶴年都是初到上海，別看喬鶴年的官銜與總領上海事務的上海道吳旭同級同品，可是上海這地方是洋人的地盤，大清的官銜在這裡抖不起威風。
「兩位老爺，您看見沒？」僱來的馬車伕趕車經過黃浦江邊的一處二層小樓，放慢腳步，向樓上指了指，「給二位爺說一西洋景兒。您猜這兒是什麼地方？」
古平原仔仔細細打量了兩眼，就見這樓外表看並不出奇，是洋樓構造，門前緊貼著馬路，牆磚上刻著穿長袍的洋人雕像，二樓有陽臺，嵌的都是玻璃窗，卻是門窗緊閉，用厚實的暗紅窗簾擋了個嚴嚴實實。
古平原正在端詳，就見一樓的大門忽然開啟，從裡面衝出兩個洋人小孩兒，一路嬉笑打鬧，後面有個腰身粗得似水桶的女人，就站在門前，嘴裡嘰裡咕嚕地大聲喝罵著什麼。
「看樣子像是洋人的住家。」古平原道，喬鶴年在旁也點了點頭。
「您可錯了，二位爺坐穩了，我說了你們可別嚇一跳。」
「你弄這玄虛做什麼，要說就快點說，左右一棟洋房而已，有什麼了不起。」
古平原故意這麼一激，那車伕果然耐不住性子，張口道：「嘿，洋房？那是兩江總督的行轅。」
還著別說，古、喬二人乍聽之下真嚇了一跳，隨後又不約而同地笑了起來。
「都說洋人狡猾如油，你大概是與他們打交道多了，打量我們是鄉下土佬？居然撒這彌天大謊。兩江總督曾國藩此刻正在南京城外督戰，再說就算是他來到上海，自然住官家驛站，豈有與洋人雜居的道理？」
「我就知道你們不信。這裡面住的不是曾大人，而是何大人。」車伕不慌不忙地道。
「何大人？」喬鶴年一轉念想了起來，「你莫非是說前任兩江總督何桂清。」
「對嘍。」車伕點點頭，「看這位爺身著官服，大概不會不知道何大人如今的處境吧。」
「他丟了省城，逃跑途中又命親兵執火器擊殺十餘名百姓，只因這些百姓求他留下來主持大局。故此朝廷嚴旨捉拿他。」這種官場上津津樂道的談資，喬鶴年自然知道。
「所以他跑到這兒和洋人住在一起，他租了二樓，從不出來，只花錢請僕人買菜煮飯。朝廷的兵日夜守在外面，可就是進不去，因為這一樓是洋人的地盤啊。擅闖洋人居所，鬧出事情來，就算是皇上和太后只怕也要頭疼。」
古平原與喬鶴年聽了，對望一眼，暗自咋舌。一是感嘆洋人勢大，隨便一戶平民就可以庇護朝廷欽犯，而官府居然就真的無可奈何，二來這上海受洋場風氣侵染，連販夫走卒都不把皇上和太后放在眼裡，這在外省真是難以想象。
二人俱是初涉洋場，有些規矩還要向這車伕請教，據此人說，洋人其實也沒有什麼規矩，若是不惹他，倒也頗講道理，倘若惹了他，那就不得了，管你是官是民，交到洋巡捕那裡，必定要挨一頓鞭子。前些日子有個候補道，瞧著洋人的花園好看，穿著官靴進去踩，遭了洋人管家呵斥還不服氣，唸叨什麼「普天之下莫非王土」，結果被人當場按翻在地打得屁股開花，官威掃地不說，被送到道臺衙門，吳旭嫌他多事招災，原本快要派下來的一個差事也打了水漂。
「所以二位爺不要亂闖，要打聽什麼事，最好是備了全帖去請教，至於洋人老爺見不見，那就看你們的造化了。」
明明是大清的土地，卻要受洋人氣的氣，可是沒辦法，誰讓人家船堅炮利，炮艦就停在黃浦江上，那真是說一不二。古平原只得忍氣吞聲，與喬鶴年二人到洋人的商館裡去拜會。
古平原原也想到和洋人打交道沒那麼容易，可是卻不料難辦到如此程度。原來上海開埠以來，當地人對這些洋商先是畏懼，後來發現他們做生意其實倒是更重一個「誠」字，於是各種棍騙手段紛至沓來，最大一樁案子，有人結夥行騙，冒充皇庭內務府的採辦，打著重修圓明園的旗號，從洋商那裡賒來價值三十萬兩銀子的木材，沿運河北上，打算到北京銷贓，結果在天津衛被人揭發。自此之後，洋商對大清的官民都有所防備，輕易不與陌生的客商打交道。至於喬鶴年，更是被人拒之門外，說是素無往來，無法招待。
喬、古二人轉了整整三天還是一無所獲，就連古平原都氣餒了，打算放棄這個想法，再赴杭州。就在他到客棧櫃檯結算店錢時，冷不防邊上過來一人，兜頭一揖：「這不是徽州的古老闆嘛，好久不見了。」
古平原瞧了瞧，只覺得面熟，卻一時想不起。
「您貴人多忘事，我那時是理查德先生的通事。」那人含笑道。
「哦。」古平原想起來了，當時沒有通報姓名，卻不知如何稱呼。
「鄙姓許，是商館裡的通事。」
「許通事，理查德先生也在這兒？」
「呵呵。」許通事笑了笑，「古老闆想必還不知道我們通事辦事的規矩，商館裡的通事並不是固定為哪位洋商做事，而是臨時僱傭。當時理查德先生要往徽州去，我呢，恰好老家就是徽州，正好回去辦點事，於是就攬了這樁活。」
「原來是徽州老鄉。」古平原也笑了，「既然這樣，我可就不說客套話了，許通事，能不能請你帶我見見這位洋商理查德，我想向他打聽些事情。」
「沒問題。上次的事兒，古老闆沒有當場讓他難堪，理查德先生其實是很感激的，我回去轉述了你的那句‘買賣不成仁義在’，他更是讚不絕口，我想他會願意見你的。」
果然如許通事所說，理查德很爽快地答應在外灘一家吃羅宋大菜的館子與古平原見面。進洋館子，這在古平原而言又是頭一次的新鮮事，還好有許通事在旁指點，不至於出醜，只是刀叉實在用不慣，索性放箸不食，拿出全部精力與理查德打交道。
許通事要幫古平原的忙，事前就大肆渲染過，說喬鶴年是與管著上海的最大的官兒同一品級，而古平原是他最好的朋友，所以理查德倒也不敢怠慢。聽了古平原的來意之後，端著一杯白蘭地，停杯不語，看得出是在認真思量。
「古老闆，你要打聽的事兒，我現在就知道。只不過事涉我們英國的另一位商人，換句話說事涉商業機密，英女王早就下過命令，不許海外商人彼此拆臺，所以很遺憾，我雖然能幫上這個忙，卻只能眼睜睜看著你失望而去。」
古平原聽他開口便是大喜，但越聽越不對路，這不分明是碰了個釘子嗎？
喬鶴年咳嗽一聲道：「理查德先生，我們這一次來是為了籌集軍餉，你們既然與朝廷通商，又向北京派了使節，那麼自然應該幫著朝廷匡扶大亂才是。」
「不、不、不。」理查德連連搖頭，「說起來那位洪秀全先生也是拜上帝的，他的心與我們連得更近。大英領事告誡過英國商人，不得偏幫大清國或者太平天國，這是中國人的內鬥，我們兩不相幫。」
喬鶴年一哂：「這話可奇了，你分明剛賣給大清三千支洋槍，這麼還說兩不相幫呢。」
「這是兩回事兒。我把洋槍賣給中國的商人，至於你們賣到什麼地方與我無關。」理查德聳了聳肩膀。
古平原見他一再推脫，心裡當然著急，還沒打好主意，便見到許通事衝著自己眨了眨眼睛，一隻手在身側先是搖了搖，然後做了一個銅錢的手勢。
古平原恍然大悟，端起面前這杯白蘭地，向理查德舉杯致意。
「理查德先生，我雖然沒有到過你們的國家，不過有個道理從古至今顛撲不破，想必中外皆同，那就是商人都盼著天下太平，這樣才有生意做。如今長毛作亂，以至於民不聊生，您與其坐山觀虎鬥，不如幫朝廷一把。中國有句成語叫‘患難之交’，這個時候的交情比什麼都珍貴，將來朝廷戡平大亂，凡是幫過忙的人自然都有回報。」
許通事把古平原的話翻譯了，理查德連連點頭，顯得極為心許，只是面上還帶著幾分遲疑的神色。
古平原又道：「至於您說大英國的女王不許本國商人相互拆臺，那更好辦了。打我這兒說，只要您幫這個忙，從今往後，每個茶季我可以供應您上好的徽茶五千斤，價格都好商量。」
理查德聽了臉上頓時又驚又喜，他是英國的退伍軍人，仗著有條軍火路子，到東方來做生意。眼下英國對中國實行軍火禁運，他的生意做不下去，又捨不得離開這個遍地黃金的國家，便想改做別的生意。可是絲綢、茶葉、瓷器和香料這四大最賺錢的貿易品，早已被東印度公司壟斷，他正在找門路，古平原就送上門來了。
「只要您點點頭，我們今後可以做聯號的生意，既然是自己人的生意，那麼您維護徽商的利益就是維護自家的利益，就算有人告發您，也絕不至有礙的。」
理查德深深吸了口氣，用欣賞的眼光看著古平原：「你說的很好，用你們的話說‘算盤打得很精’。不過我要先簽合約，才能把內裡的事兒告訴你們。」
這好辦，上海有幾家徽商開的大店鋪，古平原拿著胡老太爺的信，很容易就找到了鋪保，在中人的見證下與理查德簽了一份每年兩季，一季五千斤茶葉的契約。
理查德這時候精神大振，高興得合不攏嘴，主動做東，又換了一家番菜館，這次上的菜卻比前一次好了許多。古平原與喬鶴年相視一笑，都覺得其實洋人也不太難打交道，只是個圖利而已，更加講求實際。
還是方才那四個人，酒過三巡，開始談正題。理查德坦承，他此前因為軍火禁運，便想改做茶葉生意，所以派人打聽了東印度公司與中國商人的許多交易內幕，其中不少是買通商館的僕從得來，就連合同都有抄本。
「這一次東印度公司與京商接洽的人叫湯姆遜，是派到大清來的協辦，一向專做茶葉貿易。聽說他是到北京與一個姓李的商人談的合同。本來我有一份抄本，可是擔心被人發現之後告到領事那裡，所以閱後即焚。」
「裡面寫的內容還記得嗎？」古平原略有些失望。
虧得理查德記性好，細思之下，將合同複述了十之八九：「合同的總價大概是白銀八十萬兩，京商的要價並不高，只是要求卻很高，只要這一次的買賣做成了，今後東印度公司在大清採購茶葉的五成要交給他做。東印度公司每年在大清做的茶葉生意至少有五百萬兩銀子，京商拿了半數去，利潤確實不菲。這筆合同是尚未見貨的所謂‘空心合同’，所以湯姆遜為求穩妥，定下的賠償數額相當高。」
「多少？」
「就是貨物的總價。」
古平原倒吸口涼氣，這樣的合同簡直是聞所未聞，也就是說李萬堂到時候交不出貨，就要硬賠八十萬兩銀子，更別說背後還牽著一筆利益巨大的合同。古平原忽然想到了一個至關重要的問題：「李萬堂，哦，就是那個姓李的商人賣給湯姆遜的是什麼茶葉？信陽毛尖麼？」
「不、不，合同上沒有說是什麼茶葉，只寫著是在萬茶大會上得了‘天下第一茶’的茶葉。」
古平原先是愕然，忽而縱聲大笑起來，引得整個菜館裡的洋人都紛紛向他們注目。
「喬兄，你明白了嗎？」
喬鶴年起先不解，後來看見古平原那忍俊不禁的表情，這才悟道：「看樣子李萬堂是搬起石頭砸了自己的腳，這實在是妙。」
「他還以為自己賄賂恭親王，‘天下第一茶’穩穩到手，沒想到被蘭雪茶攪了局，這才叫啞巴吃黃連有苦說不出。只怕這件事他誰也不敢告訴，所以才派親兒子來徽州，一面聯絡各地茶商拒買蘭雪茶，壓下徽州茶價。另一面……」
「另一面卻來收蘭雪茶和徽茶，他原本想用信陽毛尖來做東印度公司的那五成生意，眼下泡了湯，就打上了徽茶的主意。」
「是，你說的不錯。」古平原忽然收斂了笑容，面色凝重起來。
「怎麼？」
「處變不驚，能夠立時想出應對之策，而且在大敗之際敢於主動出擊，把素有天下第一商幫之稱的徽商作為對手。李萬堂這個人，方才我笑他，仔細想想卻是不寒而慄。他的心計實在可怕，膽魄更是過人，我怎麼也沒想到京商是在這樣的處境下向徽商做了挑戰。」
「不管怎樣，理查德先生這一透了京商的底兒，他的戲法就算變到頭了。」喬鶴年一副穩操勝券的樣子。
「話不能這麼說。如今各路茶商已經嚐到了抱成團對抗徽商的甜頭，如說原先是李萬堂把這些人煽動起來，現如今這些商人只怕已經是自己想和徽商抗到底了。」
古平原看了一眼對座面露好奇的理查德，忽然靈機一動：「理查德先生，如今我們是生意夥伴，能不能請你幫我一個忙？」
「請講無妨。」
「我想請你到杭州去收徽茶。」說著古平原要過一張紙，寫了幾種茶葉的名字和價格。喬鶴年也瞟了一眼，立時便是一皺眉，如今市場上的茶價只是古平原所寫價格的三成不到。
「就按照這個價兒去收，收當年當季的徽茶。」
理查德疑惑地問：「我聽說如今上海已然見不到徽茶在賣，杭州有嗎？」
「沒有，就算有也很少。你出這個價，三天之內就能把茶葉買光。」
「那……」理查德攤了攤手，依舊是一臉迷惑的表情。
「放心，我與你約個數，在此範圍內，你收上來的茶，將來我翻倍買回來。」
「哦？」這是隻賺不賠的買賣，理查德頓時來了勁兒，「那要是超過了這個數兒呢？」
「要真是我料事不準，有人拿出大宗茶葉來賣，那也不要緊。銀子在你手上，想不買，隨便說個理由就是了，你是商人，難道不會挑剔貨色嗎？」
理查德眨眨眼，這才明白古平原的意思，也呵呵大笑起來，衝著古平原伸指誇讚。
古平原與喬鶴年在客棧中關起門來，計議了兩天兩夜，最後覺得算無餘策了，這才鬆了一口氣。
喬鶴年推開窗子，忽然驚覺道：「雪，好大的雪！」
古平原趨前一看，果真一場大雪，居然冰封黃浦江，冰面上已有人走動。
「天時不正，必有大事。只希望應在南京，曾大人能早日克復名城，長毛覆滅之日，為官為商也都輕鬆許多。」古平原默默祝禱著。
喬鶴年賞了一番雪景，重回到桌旁，讓店家熱了一壺「紹興黃」，又要了兩碟小菜，便與古平原邊吃邊談：「你要借天壽園演一場好戲，這我不反對，只是那個洋人湯姆遜，你能不能應付得下來？洋人背後有兵艦，萬一不講道理，官府是不會幫你的。倘若他拿了李家的好處，硬是要你賣茶葉給京商呢？」
古平原點點頭：「這我也慮到了。真要是到了那時候，說不得一把火燒了也不給他！」他臉上現出一抹狠色，「不過我料定這洋人一定能聽我擺佈。」
「這倒願聞其詳。」
「他與李家籤的那紙合約，不是貪圖大利的人絕不會籤這樣的約，何況他是代表東印度公司，真要是弄得一拍兩散，他也不好交代。貪，又有所顧忌，何愁不入我觳中。」
「你不做官真是可惜。」喬鶴年聽過，頗有感慨地來了句離題萬里的話。
古平原一愕，隨即失笑：「士農工商，僧優娼丐，一字之差而已，其實換身衣服，誰能認得出誰？就說我吧，當初借了官服去見程學啟，他不一樣認我是個官兒。在街上尋個乞丐，綾羅綢緞穿起來，不也是財主？」
「照你這麼說，衣服比人還重要？」喬鶴年也是啞然而笑。
「要不怎麼說‘衣冠禽獸’呢。」古平原順口答了一句，喬鶴年卻一下子想到了當初在匪寨被逼當師爺，派了個人去暗通官兵，後來狠下心不認賬害死人命的事兒。這事兒只有古平原知道，對喬鶴年來說卻是塊心病，有時午夜夢迴，還常常夢到當時的場景。古平原無心的一句話，他卻覺得十分刺心，臉色變了變，這才勉強笑道，「看來你是真沒有做官的心思。」
「我連捐官的念頭都沒有動過。」古平原卻沒留意喬鶴年的表情，他的心思眼下只在茶葉生意上。
他二人商議已畢，按著計劃行事。喬鶴年要先回休寧天壽園，把這些事原原本本地告訴胡老太爺，請他以徽商耆老的身份從中安排一切。而古平原則通過許通事，去見洋商湯姆遜，事情成敗就在此一舉了。兩人在客棧別過，隨即分頭行事。
古平原的任務只有一個，就是去和那東印度公司的湯姆遜打交道，臨出門時他靈機一動，提筆寫了一封信，交給客棧夥計，塞了一角銀子，請他送到信局，按著上面的地址遞出去。
夥計接了銀子十分巴結，又替古平原叫了一輛人力車，吩咐車伕要又快又穩，這才哈著腰趕去送信。
「洋涇浜的英商會館。」古平原說了句，他眼望著兩旁不斷閃過的洋樓，陷入了沉思之中。
不管是誰，面對京城李家這個對手，就算是算無餘策，心裡還是難以踏實，就像是走夜路的人明知道腳下是一條坦途，可是四周黑暗籠罩中，不知何時便會撲出一隻噬人的巨獸。
「李萬堂……李欽……」古平原喃喃自語，原本敞亮的心情，忽又變得有些沉重，彷彿是預見到了不妙的事情等在前面。
幾日之後，古平原返回了古家村，一踏進家門他便是一呆，就見原本有些破落的三進宅院，如今已經粉刷一新。院牆邊上種了菊花，庭前鋪了青磚，上面光滑如鏡，院中還搭了花架，架下新打了一眼井，紅漆的井欄顯得格外喜慶。
此時正值舉炊，一向下廚的母親卻悠閒地坐在安樂椅上，手裡編著一幅織錦。灶下傳來引人垂涎的陣陣香氣，古雨婷跑出來一眼看見大哥，喜得叫出來。
「你可真是有口福，大嫂今日試做鳳燉牡丹，真是神仙聞了也要嚥唾沫。我正要去請劉大哥來，想不到大哥你也回來了。」
古母也站起身，笑著對古平原說：「你娶回的這個媳婦，可是要把我閒出病來了。什麼都不許我做，就連掃床的撣子我稍拿一拿，她也說怕我扭了腰，我哪裡是閒得下來的人，一天到晚就只好編幾幅織錦來打發時間。」
「娘。」身後有人輕叫了一聲，常玉兒紅著臉站在房簷下，想來是聽到了古母的誇讚，不好意思地望了一眼自己的丈夫。她卻先沒和古平原說話，而是走過來捻起古母的織錦讚道，「媳婦只能做些粗活計，像這織錦我笨手笨腳的就做不來，改天娘倒要好好教教我。」
「不教，不教。」古母故作生氣，連連擺手，「教會了，我這織錦又織不成了。」
一句話說得大家都笑了起來。
古平原見家中婆媳融洽，常玉兒又實在是理家好手，心下大慰，溫柔地看了一眼妻子。當夜小別勝新婚，二人自然有一番溫存蜜意，這也不必細表。
此後接連三天，古平原就在家中，卻有官府的驛差每隔半日便往古家送一封信，古家人這才知道，別看古平原閉門家中坐，幾百里外的杭州城發生的事情，他無不知曉，這當然也是多虧了喬鶴年的關係，不然動用四百里加緊的驛馬豈是那麼容易的事情。
「大哥，我聽閔老先生說，這一次徽茶能不能賣上價，關乎今後徽商的成敗，也關係我古家茶園的存亡，可是你每日除了陪著娘聊聊天，便是到茶園裡轉轉，像是一點都不急。」古平文看了幾日，終於忍不住問道。
古平原笑道：「前日你嫂子做的鳳燉牡丹嘗過了？」
古平文一呆：「嘗過了。」
「滋味如何？」
「豬肚的腥氣都被老雞湯化解了，雞肉綿軟酥爛，當然好吃。」
「燉了幾個時辰呢？」
「三個時辰總是有的吧，嫂子一根根添的柴，這菜最看的就是火功。」
「那不就得了。其實我心裡也著急，可是火候不到，這菜是入不得口的。」古平原看了弟弟一眼，揚了揚手上接到的信，「此刻杭州城裡比過年還熱鬧，理查德的客棧幾乎被踩破了門檻，這群茶商就快挺不住了。」
「我回古家村之前，已經與胡老太爺通了氣。昨兒他便運了一船徽茶沿新安江到杭州，止泊便直接去找理查德。你看著吧，這船茶就像一枚炮彈，非把這群茶商炸暈了不可，不出五日，天壽園必定車水馬龍。」
「大哥，我可真服了你了。這夥子茶商持銀觀望，與咱們徽商打擂臺已經好幾個月了，如今可算是被你給治了。」古雨婷笑眯眯地說。
「你們記著一句話，若要別人等，其實自己也在等，除非真的等得起，不然最後反受其害。」
古平原一口氣說到這兒，常玉兒過來，輕輕端走了那杯已經半涼的茶水，續了一杯熱水，也不言聲靜靜在一旁聽著。
「就拿這一次的事情來說，徽商一開始處於不利的境地，天下茶商對付徽商，明顯是他們佔優勢嘛，可是等到後來，徽商的團結一致就遠勝於各路茶商的一盤散沙，李萬堂就是再有本事，也擋不住這群人唯恐別人佔了便宜，自己落了後的心思。就如同洪水潰壩，只要崩塌一角，那就大勢去矣。」
「所以你常說，做生意不是賺錢的買賣，而是賺人心的買賣。人心歸了李萬堂，徽商便無路可走，人心轉到徽商這邊，李萬堂也無計可施。」常玉兒知道丈夫是在趁機點撥弟弟學做生意的道理，見古平文依舊懵懂地一知半解，便索性把話說透，古平文這才恍然地連連點頭。
古平原望了常玉兒一眼，眼裡充滿了笑意，剛要說話時，就聽得門外一陣急促的馬蹄聲，在門前戛然而止。
「今天的‘邸報’來了。」古雨婷搶著幾步過去開啟院門，卻是一怔，回過頭來看向大哥。
門外不是驛差，而是喬鶴年的長隨康七，山行一路已是氣喘如牛。常玉兒連忙端來水，讓二弟送上前，康七貪婪地幾口喝光，抹了抹嘴抱拳道：「古老闆，我從府城帶來知府大人口信，請你務必前去一晤，越快越好。」
「我知道了。」古平原驚疑地點了點頭，事情如非有大變化，喬鶴年不會這時分找自己去商議。
「事情怕是要壞在侯二這小子手裡。」郝師爺吐出一口煙，敲著煙鍋子把水盂敲得叮噹響。
「他聯絡了多少小戶？」古平原面色凝重。
「不少。他打著胡家的旗號，至少弄到了十萬斤茶葉，單是從胡家茶庫裡就運出了五萬斤茶，其中至少有一半是蘭雪茶。現在這些茶葉正在打包裝車，就等著運到李欽那兒了。」
郝師爺的話說完，古平原就覺得像三九天一盆涼水澆頭，激靈靈打了一個冷戰。
「難為他做得如此機密，竟然神不知鬼不覺地與李欽簽了契約。」他喃喃道。
「這事兒一齣，就如洪水潰壩，只怕各家大戶也會湧去與李欽簽約賣茶，畢竟是胡家先毀了約，到時候拿什麼說辭來擋人家？」喬鶴年也是面色陰沉，這一突如其來的變化，把他們事先的計劃全盤打亂。
「他孃的，這侯二本來就不是好人，上次到古家茶園放火要不是我在，非一把火把蘭雪茶燒光了。虧得妹夫還和他稱兄道弟，依著我，一鞭子抽死他！」劉黑塔惡狠狠道，常玉兒怕古平原這邊有事無人照應，讓她大哥也跟了來。
「胡老太爺知道嗎？」古平原心裡打著主意問。
郝師爺搖搖頭：「侯二把他瞞得死死的，我和喬大人一商議，暫時沒告訴他，等你來了再做道理。」
「對，絕不能走漏半點風聲，老太爺年歲大了，真要是氣出個好歹來，侯二立時就是泰來茶莊的主人，到時候就沒人壓制得住他了。」古平原臉上忽然現出一絲得意的笑容。
「古大哥，你是不是有好主意了？」
古平原緩緩坐直身子：「對待君子有對待君子的方法，對付小人也有對付小人的手段。他不是偷偷從茶庫裡運出這麼多茶麼？咱們就來個扮黑吃黑。」他望向喬鶴年，「喬大人，借我一隊衙役如何？」
「妙，妙啊。」郝師爺最先明白過來，「假冒強盜搶了這小子的茶，諒他也不敢報官。」
「對，他不是泰來茶莊的主人，要是報官就要驚動胡老太爺，他不敢，只能背地裡託關係來查，等他查明白了，事情也早就了結了。」古平原嘿聲笑道，「黑塔兄弟，這就看你的手段了，可千萬不能傷人。」
「省得。幾個車伕茶農，掄幾下鞭子就嚇跑了。」劉黑塔聽說要搶侯二的茶，興奮得迫不及待。
「還有那些小戶怎麼辦？他們也與李欽簽了約，口子一開，不可收拾。」
「這個嘛。喬大人，我想借重府庫的庫銀。」
「不成！」古平原一句話還沒說完，就被喬鶴年擋了回去，「不是我不肯擔這個責任，實在是擔不起。沒有藩庫的指令，擅動庫銀，布赫萬一知道了，就可以請旨將我立斬。」
古平原笑了：「大人沒聽清楚，我是說‘借重’而非‘借’。」
「這……」喬鶴年倒真聽糊塗了。
「用庫銀作保，把他們手裡的這一紙契約買下來，只要茶不落到李欽手裡，一切都好說。將來自然也不會讓喬大人填還這筆銀子。」古平原眨了眨眼睛。
「李欽想在徽商的地盤翻江倒海，只怕道行還淺了點。」話說到這兒，屋中幾個人齊齊露出會心的笑意。
「李少東，請這邊坐，胡老太爺身子微恙，今日不能出來見客，一切由我代為做主。」
古平原抬手請李欽在左面一幅巨大的楠木屏風下落座，自己在右邊的屏風下打橫相陪。此處是天壽園最為寬敞華麗的正廳，平素胡老太爺見客只在花廳，正廳這幾年其實只在辦壽的那幾日才用，用來招待各地來拜壽的徽商同行。眼下廳中只有古平原和李欽兩個人，僕人奉上香茗茶點之後也退了出去，廳中四面皆空，說話略帶回音，竟有種進了天王殿的感覺。
這兩個人自打關外一見，再到山西彼此角力，最後京城萬茶大會拼個輸贏，已是解不開的冤家對頭。李欽始終瞧不起這個「鄉下窮小子」，卻又一次次輸給他，這一次他覺得自己已經穩操勝券了，臉上掛著貓戲老鼠的笑容。
「古平原，你大老遠把我從府城請到天壽園來，有事兒就說嘛，咱們也是老交情了，用不著上茶說客套話。」他大剌剌地坐在椅子中，一臉的輕蔑。
「想必李少東也知道了，如今胡家與我古家是聯號生意，承蒙胡老太爺不棄，讓我代他在外主持大局。我今天請你來，就是為了再詢一詢價。俗話說‘一好百好，一拍兩散’，大家既然是做生意，那不妨彼此各讓一步。」
「依著你，怎麼個讓法？」李欽稍欠欠身，饒有興致地問。
「在京商的報價上提兩成半，你也有得賺，咱們也不至於血本無歸。」
「哦，原來是這樣。」李欽坐回身子，轉了轉甜白釉的茶杯，忽然哈哈大笑起來，笑得連眼淚都淌了出來。
「古平原，你這人好有趣。」他笑過之後抬起頭，盯著古平原，「要麼是你瘋，要麼是當我傻。你見過獵人打獵時，給老虎鬆了半邊綁的嗎？」
「可這不是打獵，是做生意。」古平原也瞧著他，靜靜地說。
「商場就是戰場，咱們兩個要麼你死，要麼我亡。」李欽冷酷地笑笑，「當然，你賤命一條憑什麼來跟我比！我問你，你是不是知道了？」他忽然降低聲音，一眨不眨地看著古平原。
「知道什麼？」古平原臉色不變。
「你也算是個角色，這時候還能臉不變色心不跳。知道什麼？當然是你們徽商已經把茶葉賣給了我，這裡面就有你古家的蘭雪茶。你知道扛不住了，才主動把我找來，想商量價錢。」
李欽站起身：「告訴你，晚了！這茶價不僅不抬，而且還要再降半成，當初我要你把蘭雪茶賣給我，你硬扛著不賣，如今巴巴地找到我，哼，那說好的二成半也沒了。」
古平原道：「看來上趕著不是買賣。我倒要問一句，你買了多少徽茶？」
「十萬斤。」李欽有恃無恐地說。
「那不算多。」
「可是口子一開，別說你，就是那個姓胡的老頭也攔不住了。」
「那倒是。」古平原面上始終淡淡的，像是並沒有被李欽的作為驚到氣到。
李欽最為憤怒的就是這一點，他每每以為自己可以給古平原最狠的一擊，古平原卻彷彿並不放在心上，自己想穩坐釣魚臺，看著古平原驚慌失措，卻反而被他氣得心浮氣躁。
「你以為就這些嗎？這次京城李家要把所有的徽茶收購一空，從今往後徽茶的價兒就由不得你們徽商了，而是李家做主。」
古平原這才撩起眼皮看了李欽一眼，輕輕放下了手中的茶杯。
「那此刻等在杭州的各路茶商呢？他們可是聽了京商的話，同聲共氣來對付徽商，事成之時自然要利益均分。再說，離了他們，李家自己就想把這麼多的茶葉分銷到大清國的東南西北？只怕你們還沒有這個本事。」
李欽高傲地揚起頭：「那群土鄉巴佬，讓他們等去吧，李家吃剩下的殘羹冷飯或許會給他們留一點，至於想和京商平起平坐，那是做夢。」他從懷中掏出一紙契約，衝著古平原揚了揚，「等我拿到了全部徽茶，自然有方法去銷，至於是哪兒，你這個徽州鄉下的窮小子，只怕做夢也想不到。」
「湯姆遜！」古平原從唇中吐出三個字，瞬間就讓李欽的笑容凝固。
古平原學著洋人的手勢攤了攤手，又聳了聳肩，微微一笑：「你看，我也不是什麼都不知道。」
「你從哪兒知道這名字的？」李欽像看到一隻活鬼，怔怔地看著古平原。
古平原起身示意李欽和他來到屏風後面，那後面除了一把椅子空空如也。
「李少東，你請寬坐。我還要招待一位客人，你若想看場好戲，那就不妨靜悄悄地什麼話也不要說。」
古平原說完也不等李欽答話，徑直走出來，他安排好的僕從正引了一人來到了正廳中。
「湯姆遜先生，幾日小別，甚是想念，咱們這可又見面了。」古平原的聲音很是親熱。
屏風後面的李欽心裡怦然一跳，他在天津的洋行學過生意，會說英吉利的語言，聽到外面那人一開口，眼前便是一黑，沒錯，正是與李家聯絡生意的東印度公司協辦湯姆遜。
陪著湯姆遜的還是許通事，古平原捨得花錢，付了五百兩的酬勞，專請他陪湯姆遜來走這一趟。
「古老闆，上一次我們談的事情，你說要與徽商的各家老闆商量，如今怎麼樣了？」湯姆遜一臉的笑容可掬。
「很抱歉，他們聽了我的轉述，覺得這條件不夠好，並不想和你進行交易。」古平原瞥了一眼許通事，示意他把原話譯給湯姆遜聽，自己則好整以暇地用兩根手指拈起一塊梅花泥餡的小點心放在口中，看上去對這筆交易全不在意。
湯姆遜立時急了：「你要知道，當初京商的李萬堂與我談了多久，我才肯讓步到如此條件。如今你們不費吹灰之力就能拿到這份本來屬於京商的合同，而且順便還可以打擊你們的敵人，這難道還不夠好？」
古平原馬上回道：「你要知道，一旦我們把蘭雪茶，也就是這個已經被你們在英吉利國大肆宣揚的‘大清第一茶’全數賣給東印度公司，那麼京商就要賠付給你們八十萬兩白銀，你們等於是賺到幾倍的利潤。」
「而且……」古平原止住急於開口的湯姆遜，「你是東印度公司的協辦，專辦大清茶葉的採買，你要是不說，你的公司不會知道這些茶葉不是由京商，而是由徽商賣給你的，這樣一來，那八十萬兩銀子就等於是落入了你的口袋。」
「這……」湯姆遜被他一口道破心思，立時露出尷尬的神色。
許通事讚賞地看了一眼古平原，東印度公司的一些事情是他告訴古平原的，想不到這個年輕人居然如此機敏，立時就想到了湯姆遜想要黑了那筆賠付，並藉此與湯姆遜針鋒相對。與洋商做生意的大清商人，許通事見得多了，不是低聲下氣就是傲慢無知，還是頭一次見到古平原這樣不卑不亢，抓住洋人的弱點寸步不讓，反過來讓洋人急於成交，許通事心裡也覺得異常痛快。
「這樣吧，我們並不著急做成這筆生意。請湯姆遜先生就在天壽園住上幾日，生意不妨慢慢談。」古平原不待湯姆遜再次說話，便已端茶送客。有著八十萬兩銀子保底，湯姆遜這條大魚是絕跑不了的。
目送湯姆遜的背影消失，古平原這才轉回屏風後面，看了一眼呆坐在椅上的李欽。
「現在你就不必再問我是怎麼知道這個名字了。」
「你……」李欽「噌」地一下站起身，恨不得把古平原一把抓過來撕個粉碎，他忽然又冷靜下來。
「我差點被你唬住了。你就是找到湯姆遜也沒有用，我已經買到了蘭雪茶和徽茶。如今勝負已分，你晚了一步。」李欽咯咯一笑，「你想讓我李家賠銀子，做夢去吧。」
「只怕是你的黃粱美夢還沒醒吧。」古平原譏諷地一笑，「你沒聽過‘賒三不如見二’嗎，你手上除了一紙契約還有什麼？你見到一兩蘭雪茶入了李家的倉房嗎？」
這句話像一棒子敲在李欽的頭上，他激靈打了一個冷戰，半張著嘴望向古平原。
「你想在徽商的地盤上撒野哪有那麼容易，真當這些徽商大佬都是吃素的？不怕告訴你，他們已經拿了銀子，把你手上的那一紙契約買了下來，該賠多少賠給你，只不過你一兩徽茶都別想買到手。」
李欽捏著那紙契約的手已經沁出了冷汗，只覺得口中又苦又澀，一顆心縮成了一團，聽著古平原的話竟是不知痛癢。
「對付君子我有對付君子的辦法，對付小人我有對付小人的手段。你當初能利誘理查德，讓他撕毀合同，硬奪了我的洋槍，如今我就以其人之道還治其人之身，也買下你的契約。欽少爺，你的夢該醒了！」古平原聲音不大卻是字字清晰。
李欽的臉色灰中見白，早已不是方才進入天壽園時意氣風發的模樣，他知道再待下去只有自取其辱，恨恨地一跺腳，轉身便想離開。
「且慢。」古平原忽然放緩了語氣，「湯姆遜的這筆生意我可以讓給京商。」
李欽瞪著眼睛轉回頭：「你當我是三歲娃娃？」
「我確實想把這筆生意讓給京商。」古平原語氣中不帶絲毫火氣，「我想過了，就算徽商搶了京商的合同，把蘭雪茶賣給湯姆遜，也不過是讓他私吞了八十萬兩銀子。甭管這筆銀子是京商的，還是徽商的，說到底兒，是大清的銀子被洋商佔了去。」
古平原揹著手在房間裡走了幾步，站在李欽面前。
「蘭雪茶我可以交給你，不過所賺的利潤要全歸徽商所有，你們從東印度公司那兒得到的五成茶葉市場份額，要分給徽商四成。這就是我的條件。」
「那豈不是京商給徽商白當差！」
「白當差？省下八十萬兩銀子的賠付，又得了一成的茶葉市場份額，本來我可以連個渣都不給你們李家剩下，但我不想看著洋商佔大清的便宜！」古平原憤懣地說。
「你要是同意，現在咱們就按照方才我說的那幾條籤一份契約。我成婚之日你送來了一對玉瓶，大概值三萬多兩銀子，就算是咱們這筆買賣的定錢。」
古平原本以為李欽無論如何也不會拒絕如此優厚的條件，沒想到他卻忽然冷笑一聲：「你想這麼著就把那玉瓶還回來？哼，早晚有一天我會讓你知道，我李欽的禮不是好拿的。告辭！」
李欽說完轉身就走，倒把古平原弄得一愣，回過神來急走幾步追出門去。李欽步履匆匆，等到古平原來到天壽園的大門口，李欽已經從僕人手裡接過馬鞭，氣咻咻準備上馬。
「李欽。」古平原很少直截了當地叫這個人的名字，這次卻衝口而出，「你要是就這麼走了，我真替李萬堂感到不值。上次我在這兒對你說過，京商的銀子，也是掌櫃夥計一個銅子兒一個銅子兒賺回來的。八十萬兩啊，你只為賭一口氣就不要了？那你真不配做個生意人。」
李欽勃然變色，橫眉立目像鬥雞一樣盯著古平原，從牙縫裡擠出一句話：「我這輩子最不想當的就是生意人！」
古平原怔怔地望著李欽，一時說不出話來。
「你也別太得意了，別忘了，各路茶商還聽我們李家的話，你把茶都賣給了湯姆遜，今後就別想再與天下商幫做生意，我看你是得不償失。」李欽狠狠地唾了一口。
古平原輕輕搖頭：「徽商怎麼會把茶都賣給湯姆遜呢，萬一將來洋人翻臉，我們在大清又沒了主顧，豈不是死路一條。至於你說的各路茶商麼……」他轉回頭看了一眼天壽園的大門口。
李欽順著他的目光望去，頓時呆若木雞，就見從大門口一個接一個的商人魚貫而出，正是那些本應該等在杭州的各地茶商。就見他們都陰沉著臉，用輕蔑憤怒的眼神瞪著李欽，也不過來搭話，各自坐轎騎馬而去。
「這……這是……」李欽幾乎不能相信自己的眼睛。
「你方才沒看到麼，大廳裡有兩扇屏風。」古平原聲音不大，卻讓李欽如墜冰窟，「是敵是友，他們方才聽得很明白了，這一次恐怕是你李家要頭疼了吧。」
「古平原，你敢陰我！」李欽痛悔之下狂吼一聲。
「我再說一遍。」古平原絲毫也沒有迴避李欽瞪得血紅的眼珠，「對付君子我有對付君子的方法，對付小人也有對付小人的手段。」